ボクの彼女は、フードファイターです。クラス一の地味子さんは、ボクとのキスで味変する！

完食なるか!?

　持て余していた一本ソバを、由佳里はチャンポン風味のタレに。じっくりと噛み締めながら、極太ソバを短く減らしていく。

　太麺を食べ終わったため、ラーメン鉢の底が見えてきた。

「ン？」

　不思議そうな声を、由佳里が上げる。

　底に何らかの物体が眠っていたらしい。発掘するかのように、箸でかき分ける。

「ボンレスハムが出てきた！」

　ちゃんぽん麺の底から、切れていないハーフサイズのハムが。ここに来て、更にアゴを酷使する食材が出てくるとは。

　思わず、由佳里は言葉をなくす。だが、ハムをかじった途端、うんうんと目を大きく見開いた。

「そっか。ハムだったらチャーシューと違ってスープの味を吸収しない」

　味変になる反面、容赦なく敵のアゴをヘバラせ、ダメージを蓄積させていく。

　ハムは食べ終わったが、残り時間はあと五分しかない。具は食べ終わっている。あとは麺だけだ。

「ああ、スープさ、飲まなくていいのは辛い」

　レンゲでスープをすすって、ノドを潤す。麺ののどごしを良くするためだろう。

「どうして？」

「おいしすぎ」

　こんな悩ましい事態が起きようとは。

　食べなくてもいいのに、食べたいだなんて。

「ちょっとこれは、美佐男くんの助けがいるかも」

　僕の袖を、由佳里が引っ張る。

「いい？」

「うん」

　許可をもらってから、僕たちは唇を重ねた。

　油そばやチャンポンの味が、由佳里へとと伝わっていくのが分かる。

　由佳里が頬を染めた。

「やっぱり人前でキスするって慣れないね」

　僕の顔も熱くなる。

「そうじゃないの。君の口の中、ちょっとだけ、私と同じ味になってた」

「え、そうなの？」

　僕はさっき、やまとん四号の普通サイズを食べた。そのせいで、口の中が四号の味になってしまったのか。

「ごめん。すぐ水飲むから」

　なんという失態か。僕は味変担当なのだ。何もできない代わりに、口の中の味を変えないといけないのに。

「なんで謝るの？　嬉しいよ。舌が好きな人と同じ味になるって」

　こっちがドキドキする事を平気で言う。

　僕はもうたまらなくなった。

　もう一度、ゆかりの唇を奪う。

「おおー、兄ちゃんやるじゃないか！」

　ギャラリーに茶化されて、僕は我に返った。すっかり味変担当だってことが頭から吹き飛んでいた。

　それでも、由佳里は怒涛の勢いで、やまとんを突き崩す。　

「ごちそうさまでした！」

　タイム二八分。ちょうどいいペースのスピードで、由佳里は見事に完食した。

「ゆかりん、食べてくれてありがとう」

「最後までおいしかったです！」

　多恵さんと由佳里が、お互いの健闘を称え合う。

「それに、最後まで油断できなかった。あのハムは辛かったですよ。でも、あの危機感で逆に闘志がみなぎりました。食べてやる！　って」

　力こぶを作りながら、由佳里は感想を述べる。

「それに、強い味方がいるもんね」

　多恵さんが、僕にウインクした。

「でも僕は、今回全然役に立ってません」

　僕は謙遜するが、多恵さんは首を振る。

「大好きな人がそばにいるってさ、それだけでパワーになるんだよ、少年！」

　まるで年寄りみたいな主張を、多恵さんは始めた。

「これは文句なしに合格です！　やまとん四号採用を推薦します！」

　由佳里がそう宣言する。

「参ったね。こうまで言われちゃうとさ」

　小春おばちゃんも納得してくれた。則子さんと多恵さんを並ばせる。

「実はね、あんたらにやまとんを作らせたのは、ちょっと理由があるのさ」

「どんな？」

「うち、おめでたでね。今のうちに、産休要員を補充しておこうと思ってさ」

　現在、二ヶ月目だという。

「アタシが休んでいるあいだに、やまとんを任せたくてね」

「おめでとうございます！」

　母親の笑みを浮かべ、小春さんが二人の店員と肩を組む。

「ありがと。厳しくして悪かったね、多恵」

「とんでもない！　最後までついていくから、あたしに任せなって！」

「調子いいね！　皿洗っったのかい？」

「いっけね！」と、多恵さんは厨房へ引っ込む。

　食堂こはるは、笑い声に包まれた。

「よかったね、店長さん」

「うん。何かお祝い考えよっか」

　帰り道で手をつなぎながら、僕たちは語らう。

「ところで、どうして帰りが別々だったんだ？　何か、僕に問題があったかな？」

　僕が尋ねると、由佳里は「違う違う」と手をブルブルと振った。　

「実はね、多恵さんのやまとん開発に協力する代わりに、料理を教わっていたの」

　そう言って由佳里が差し出したのは、揚げパンだ。

　お砂糖味、ココアと抹茶だ。

「でも結局焦がしちゃって。これは多恵さんのせいじゃないの。私のせいなの」

　僕は何のためらいもなく、焦げたパンをかじった。確かにどれも焦げてて苦い。けれど、苦味は最初の頃で体験している。

「おいしい。ありがと由佳里。なんか、初めて逢ったときみたい」

　由佳里が僕に話しかけてくれたとき、僕は飯盒でお米を焦がしたっけ。

「覚えていてくれたんだ。うれしい」

「だから、お互い様だよ。由佳里」

「ありがとう美佐男くん」

　由佳里が顔を近づけてきた。

　僕も、由佳里の気持ちに応える。

　キスの味は、ちょっぴり、ほろ苦かった。