ボクの彼女は、フードファイターです。クラス一の地味子さんは、ボクとのキスで味変する！

やまとん四号・改

　あっという間に、当日を迎える。

　それまで、僕たちは普通に接した。

　時々、由佳里と別々に帰ることはあったけど。何をしているのかは教えてくれなかった。由佳里に限って、浮気なんてことはないだろう。それでも不安はあった。

「林（はやし）　多恵（たえ）、小柳由佳里さんにリベンジします！」

「よろしくおねがいします」

　多恵さんと由佳里が、挨拶をしあう。

　こっちまで緊張してきた。

「では、やまとん四号改です。どうぞ」

　現れたのは、またもすり鉢に入ったつけ麺である。ただし、具はない。完全に麺だけだ。

「はい、つけダレですよー」

　則子さんが持ってきたのは、魚介のスープである。

　具材はそちらに入っていた。

　もうひとつは、なぜかつけダレが入っていない。

　メンマ、ローストビーフ、ネギ、もやし、ナルト、ひき肉など、具だけの容器である。

「これをどうそー」

　タレ無し容器の側に、ラー油としょう油が置かれた。

「これは、油そばだ！」

　まぜそばとも呼ばれる、汁なしのラーメンである。

「おお、なんか楽しそう」

「スープは飲まなくていい。ただし、スープの中の具と、油そばの具は食べてもらう」

　由佳里が、おばちゃんの解説をじっくりと聞く。

「はい。改めてよろしくおねがいします」

　小春おばちゃんが、「いくよ」とストップウォッチに手をかけた。

「いただきます！」

　由佳里が手を合わせ、スープ内の野菜を攻略し始める。

　もやしを咀嚼する音だけが、店に響く。味わうように、由佳里は野菜を噛み締めていた。

「おいしい？」

「キャベツを噛むごとに、魚介の旨味が鼻から抜けていくの」

　続いて、由佳里は麺をすする。やはり麺のみ。

　僕も真似をしてみた。確かに、麺のモチモチ感がダイレクトに味わえて、いいかも。

　魚介のスープへ、麺をつけて食べようとした。しかし。

「野菜が多い」

　麺がスープに浸かりきらない。半分しかつけられず、由佳里は仕方なく、そのまますすった。

「うん、これがちょうどいいんだ」

「そうなんだ。つけ麺って、麺を全部タレにつけて食べる人もいるけど、本来は少しだけつければ十分なんだよ。タレってのは、それくらい濃く作ってあるんだ」

　雅彦さんの解説を聞いて、僕は気づく。

　だから由佳里は、麺だけを食べてみたんだな。

　自分でも研究しているんだろう。

　魚介はより濃厚になった。つまり、それだけ胃に負担をかけるということ。

　そのタレに浮かぶ野菜も曲者だ。タレの濃さを、このキャベツやもやしが吸い込んでいるのだから。麺と一緒に具も食べると、噛む回数も増えてしまう。

「うん。つけダレの方に具を合わせたのは、正解かも」

　満足気に、由佳里は語る。

「どうしてさ？　辛いんじゃ？」

「野菜が柔らかくなってる」

　むしゃむしゃと野菜を頬張りながら、由佳里は状況を語った。

　これまでは順調な滑り出しである。危なげはない。

「あれ？」

　麺の底に、由佳里は蛇のような物体を発見した。

　由佳里が掘り出したのは、極太麺である。

　ラーメン鉢の中で渦を、いや、とぐろを巻いていた。

　その雄大な姿は、蚊取り線香か蛇を思わせる。というか、学校花壇にあるゴムホースかな。

「なんだ、この太い麺は！」

「一本ラーメンだよ。一本うどんってのが時代劇に出てたのを見て、自分で作ってみたんだ」　

　腕を組みながら、多恵さんが自慢気に語る。

　一本うどんは、僕も聞いたことがあるけど、一本ラーメンは知らない。

「これは大変だ」

　由佳里は冷や汗をかきつつも、うれしそうである。

　つけダレにかけて、少しずつ挑戦していた。

「極太麺はキツそう？」

「多分だけど、こっちの方がヤバイんじゃないかな」

　油そばの丼に、由佳里は麺を入れた。ラー油などの調味料をくぐらせて、具と一緒にかきまぜる。制限時間がある中では、この作業すらもどかしい。

　野菜と具を、麺と一緒に吸い込む。

「おいしい！　めっちゃ好み！」

　あまりにも由佳里の圧がすごかったので、僕も試してみた。

「ホントだ、おいしいね！」　

　この酸味と辛味が合わさった味付けは、なるほどクセになりそう。

　油そばを食べたことがなかった僕としては、カップ焼きそばみたい感じかなと思っていた。でもぜんぜん違う。味わいが複雑で、奥が深い。汁なし冷やし中華、と形容すればいいか。

　「おいしいんだけど、これをどういうペースで食べればいいのか」

　由佳里は考えあぐねていた。

　油そばにすると、麺に水気がまるでなくなる。口内の水分を奪われる分、辛そうだ。

　口内の水分を奪われる分、辛そうだ。

「これ、この間と同じ、六キロですよね？」

「そうだよ。麺は減ったけど、その分攻略はしづらくした」

　野菜が入った分、噛む力が必要になっていた。

「今日は、これの世話になるかも」

　僕の使っている鶏ガラスープを、由佳里が手に取る。

「これおいしい！」

　スープを手にとった途端、由佳里が感嘆の声をあげた。

　あまりに由佳里が美味しそうに食べるので、僕も試してみる。

　濃厚でいて、野菜の味が溶け込んだ、鶏ガラスープに早変わり。これは。

「長崎ちゃんぽんだ！」

「そうだよ。野菜をもっと足して、噛みごたえを良くしたんだ」