ボクの彼女は、フードファイターです。クラス一の地味子さんは、ボクとのキスで味変する！

四号（仮）、不採用！

「ねえ由佳里、これどうかな？」

　僕は、ステンレスの水筒に手を伸ばす。

「追い鶏ガラスープだって。あの、どうやって食べるんですか？」

「タレが減った丼に流し込むんだ」

　おばちゃんがそう説明してくれた。

　目を輝かせつつ、由佳里がためらう。なお、口に大量の麺が入っているため、話せない。

「僕が試してみようか？」

　うんうんと、由佳里はうなずいた。

「いただきまーす」

　僕は、塩とんこつの鶏ガラスープを湯呑みへ。

「おいしい！　ラーメンだ」

　少量付けても濃いタレが薄まり、ラーメンレベルの濃度になった。いわゆる『そばつゆ』の効果かな。

　しかし、これを由佳里にすすめていいものか。

　味が変わる上に、流し込みやすくなる。しかし、ただでさえ由佳里は水を利用していない。早食いタイプなら多少のリスクを承知で挑める技でも、ゆかりのキャパでは難しい。

「ねえ、美佐男くん。どんな味か食べてみたい」

「はい、どうぞ」

　スープの入った水筒を、僕は由佳里に差し出す。

「ううん、違くて」

　チャーシューを一口食べ、由佳里がキスをせがむ。

　僕はギャラリーを気にしながら唇を近づけていく。自分で編み出しておいて、照れくさくでしょうがない。

「んーん……」

　濃厚なキス。僕はもう夢中になっていた。

「ありがと」

　唇が離れると、由佳里はペースを一気に上げていく。

　みるみる、麺が減っていった。あと一息だ。

　ようやく鉢の底が見え始める。ものすごい

　ラストスパートをかけて、由佳里は麺を平らげていく。

「ぷはぁ！　ごちそうさま！」

　両手をパンと叩いて、由佳里は完食した。

「ゆかりん、あたしの料理、どうだった？」

　堰を切ったとでもいうべきか、多恵さんが由佳里に感想を聞いてくる。

「これ、多恵さんが考えたんですか？」

　てっきり、僕はいつもの小春おばちゃんが作ったものだとばかり。

「そうなんだ。あたしがどれだけやれるか、テストしてもらっているんだ」

　もしこれが合格なら、正式な四号に任命されるらしい。

　自信はあるが、客観的な意見がほしいという。

「マズかったらどうしようって、怯えてた」

「最高でした。大食いに配慮した味付け、それでいて容赦のないトッピング、楽しかったです」

「ありがとうゆかりん」

　両手で握手をしながら、多恵さんが由佳里の手をブンブンと振った。

　一方で、由佳里は少々困惑顔である。どうしたんだろう。

「でも不合格だよ」

　さっきまで笑顔だった多恵さんの表情が、小春おばちゃんの言葉で曇る。

「自分でタイムを見てみな」

　ストップウォッチを、多恵さんの前に見せた。

「一二分。すごいな」

　由佳里はこの麺を、たった一二分で完食してしまっていたのか。

「ちょっと、イージー過ぎたね」

　勝負になっていない。そういうことだろう。

「由佳里ちゃん、食った側の感想を言ってやりな」

　おばちゃんが、由佳里に意見するよう促す。

「多恵さん。最後のほうが麺ばかりで辛かったです」

　言われてみれば、由佳里は終始、手首を気にしていた。麺を持ち上げては吸うという、同じ作業の繰り返しになってしまっていたからだろう。

「もっと野菜とかあったらと思いました。噛みごたえがあって辛い分、味も変わって楽になるかなと。あと、野菜を先に食べておくと、麺の重さが胃の中で緩和されるんです」

　話を聞きながら、多恵さんは暗い顔になっていく。

「でも、スープは完璧でした。さすが和食の店に産まれただけあるなと。ただ、やっぱり魚介と鶏ガラスープが微妙に噛み合ってません。キス変した時、味が崩れていました」

　由佳里が追い鶏ガラスープに手を出そうとしなかったのは、元の魚介スープが美味しすぎたからか。そういうケースもあるんだなぁ。

「最後に、塩とんこつよりは、しょう油とんこつだった方が、味に変化が出てよかったなって。単体だとすごく美味しいんですけど……」

「忌憚なき意見をありがとう、ゆかりん」

「ごめんなさい！　おいしかったのは本当で」

「いいんだ。本当にありがとう」

　二人の会話に、小春おばちゃんが割って入る。

「あんたさ、負けることを前提に作っていないか？」

「そんな！　『ただ難易度を上げるだけが、やまとんじゃない』って教えを守っただけで」

　多恵さんは猛抗議するが、小春おばちゃんは首を振る。

「だからって、最初から負けを意識している料理じゃ、かえって由佳里ちゃんに失礼だ」

「負ける料理を作ったつもりは」

「でも、あんたは由佳里ちゃんを追い詰めることができなかった」

　食べてほしいのに、食べきってほしくない世界があるなんて。このジレンマを、多恵さんはどう克服すればよかったんだろう。

「デカ盛りってのは、安くておいしい料理を出すだけじゃない。客との真剣勝負でもあるんだ」

　だから、不味くてはいけない。

　残したいけど残させないと思わせる。

　満足させつつ、追い込む必要もあるのだ。

「完食した後も、また挑戦したいと感じさせて客を離さない。それがデカ盛りってもんだ」

　おばちゃんは、多恵さんに独自の理論を語る。

「あんたにゃ、まだやまとんを継ぐのは早いよ」

「もう一度チャンスが欲しい！　今度は、きっと最後まで大変で、最後までウマいやまとんを作り上げてみせらあ！」

　おばちゃんはため息をつく。選択権を、由佳里に委ねた。

「どうしてほしいかは、食べるあんたが決めな。耐えの腕を信用できないなら、アタシが今後も作るよ。でも、多恵を信じてくれるなら」

「私からも、お願いします。多恵さんの料理にチャレンジさせて」

　小春おばちゃんは微笑む。まるで、最初からこうなるって分かっていたみたいに。

「来週、またおいで」

「はい」

　由佳里が席を立つと、則子生徒会長が僕たちに近づいた。

「ありがとう。由佳里ちゃん」

「おいしかったのは、本当ですから」