ボクの彼女は、フードファイターです。クラス一の地味子さんは、ボクとのキスで味変する！

由佳里、覚醒

　僕はしばらく考えて、言葉を探す。

「舜さんがいいって言うなら構わないけど。本当にいいの？　だってプライドが」

「そんなもん、絆に比べたら大したもんじゃない。俺達の心がバラバラになる方がよっぽどツラいさ」

　舜さんは、爽やかな笑顔を見せた。

「それにしてもあんたらスゲーな。真奈が我を忘れるのも無理ない。また勝負してくれよ。つっても、勝負の為に食ってる訳じゃないか」

　確かにそうだ。でもこの二人との戦いは、楽しいと感じた。

「またやろうぜ」

　そう言って、舜さんは去ろうとする。

「いや、勝負はついてないから」

　僕たちの決着に待ったをかけたのは、知佳さんだった。

「カッコつけてるけど、まだ何も終わってない。勝負は、これからよ」

　知佳さんは、由佳里の元へ。

「まだ、闘志は燃え尽きてなさそうだね」

　知佳さんの問いに、由佳里は頷く。

「うん。まだ戦える」

「でもさ、カレシの前でいいカッコしたのは、まずかった、ね！」

　胸ぐらを引っ張った。掴み上げる形ではなく、ずり下ろす感じで。

「おわ、お姉さん！　いくら負けたからって、へ？」

　ボトボトっと、由佳里の足元に何かが落ちた。これは？　

「え、パッド？」

　そっか。由佳里は、おっぱいを大きく見せていたんだ。僕が感じていた違和感は、胸の大きさだったのか。

「胸を締め付けていたから、本来の八割くらいしか発揮できなかったんだね。これじゃあ、あの子にも負けるって」

　敗因を知佳さんに指摘され、由佳里は黙り込んだ。

「なんで、こんなことをしたの？」

　知佳さんから質問され、由佳里はモジモジする。

「だって、美佐男くんが、おっぱい大きい子が好きかなって、思って」

　恥ずかしげに、由佳里は返答した。

　そんなことで悩んでいたなんて。

「ではカレシくんに、お言葉をちょうだい致しましょ」

　急に話を振られ、僕はたじろいだ。でも、いうべきことはわかっている。

「あのね、僕は体型なんて気にしないから。そのままの由佳里が大好きだ」

「ありがとう、美佐男くん」

　再戦の準備をする僕たちを、知佳さんが止めた。

「由佳里、叩き潰してきなさい！」

　物騒な知佳さんのエールに、由佳里はガッツポーズで応える。

　エキシビションマッチとなった。

　客に振る舞うはずだったコロッケで再戦することに。その数二〇皿。

　より多く食べたほうが勝ち。

　だが、勝負はすでに見えている。

　由佳里は、まにゃにゃのリードをあっさりと覆していた。それどころか、いつ追い抜いたのかすらわからない。

「なによ、なによそのスピード！」

　まにゃにゃが、信じられないものを見る目で、由佳里の追い上げを眺めている。

　とはいえ、まにゃにゃもプロだ。すぐに追いつく。

　戦略もなにもない、意地と意地のぶつかり合いとなった。

　その光景は、怪獣二匹の戦いの凄まじさを物語っている。

　互いに一歩も譲らず、勝負は残り一皿までもつれ込んだ。

　後一口。これになかなか手が出ない。さすがに両者共、疲弊しているようだ。

　けれど。

「おばちゃん、そのキャベツもらいます！」

　僕は、小春おばちゃんの許可をもらって、多恵さんからキャベツをもらう。

「切ろうか？」

「このままでOKです！」

　僕は、丸ごとのキャベツにかじりつく。

「しまった！」

　舜さんが、僕の狙いに気づいたらしい。

　でも、もう遅かった。

『舌を洗ってくれる』キャベツという最強の味変を用いて、僕も息を吹き返したのだ。

　まにゃにゃを追い上げるなら、あと一口分でいい。　

「由佳里、仕上げだ」

「うん、いただきます！」

　僕たちはキスをして、由佳里が最後のコロッケを一息で口へ。

「勝負あり！　この対戦、小柳由佳里選手の勝利です！」

　ラスト一皿差を追いつき、最後は追いついた。

　紙一重で掴んだ勝利だ。

「ナイスファイト、由佳里ちゃん」

「いえ、お二人も強かったです」

　汗をかきながら、由佳里はまにゃにゃチームを称える。

「中森くんも、がんばったね」

「ありがとうございます、舜さん」

　僕たちは握手を交わした。

「そうだ。俺達と友達になってくれよ」

　舜さんが、スマホを用意する。

「お互い腕を磨き合うには丁度良いと思うんだが？　食堂こはるにも食いに行きたいしな。次は負けねえぜ」

　思わぬ申し出に、僕たちはとまどう。

「ちょっ、何言って……」

「お前も友達欲しいっつってたろ？　周りが年上ばっかで心細いって。しかも対戦相手だから、打ち解けようにも出来ないってボヤいてんじゃん」

「よ、余計な事言わないでよ！　バカッ！」

　まにゃにゃが顔を真っ赤にして怒鳴った。口では否定しつつも、由佳里を横目でチラチラと見ている。

「そういう訳だ。あんたらに会えて良かったよ。あんたらのおかげで、こいつはいいもん学んだと思うし」

　スマホを振って、僕たちはアドレスを交換する。

「私も楽しかった。今度は勝負抜きで、一緒に食べ歩きしよう」

　由佳里が手を差し出す。

　まにゃにゃは躊躇した後、一瞬だけ手の平を重ねて振り解いた。

「この次は、負けないんだからねっ」

　ほんの一瞬だけ、まにゃにゃがニッと微笑んだ。

　由佳里も笑顔で返した。

　舜さんの腕を取り、まにゃにゃがスタスタと去っていった。

「素直じゃねーな。じゃ、またいつか会おうぜ」

　腕を引っ張られながら、舜さんも後に続く。

　二人の姿が見えなくなった後、すぐさま僕のケータイが鳴った。早速舜さんからメールだ。

　舜さんとは違う電話番号と、アドレスが添付されている。

　文面も、女の子が描いたように軽い。

『これ、あたしのアドレス。あの娘に教えなさいよね。　ＭＡＮＡ』

　自分で教えればいいのに、と僕は苦笑した。