ボクの彼女は、フードファイターです。クラス一の地味子さんは、ボクとのキスで味変する！

特訓と情報収集

　翌日から、僕達は放課後、食堂こはるに通い詰める事にした。

　まずは地力を付けようというのが、僕達の作戦だ。

　学校では、由佳里は授業で優秀な成績をキープして、生徒会書記の仕事もバッチリこなす。まにゃにゃと戦うプレッシャーすら、おくびにも出さない。

　黒板にスラスラと解答を記入している少女が、近々プロと戦う大食いだなんて、生徒の誰も思ってもいないはずだ。

　放課後は、食堂こはるに寄って情報収集とトレーニング。

　由佳里は今、まにゃにゃがこなした「やまとんシリーズ総攻略」に挑戦している。

　その間に、女子高生店員たちが僕に色々と話してくれた。

　こはるの店員は、オバちゃんを除いては、全員ちまたの噂好きな女子高生。だから、どんなデータも勝手に教えてくれる。

　まず、生徒会長の則子さんが、まにゃにゃの行動を教えてくれた。

「まにゃにゃたんは、あれから数々のデカ盛りメニューに挑戦しては、店のレコードを塗り替えているんですってー」

　どの店も、五分以上はレコードを更新しているらしい。素人が相手なのに、妙にやる気を出しているそうだ。

　動画サイトで、毎回その模様をレポートしている。

　つまり、まにゃにゃは更に手強くなっているというわけだ。

　続いて、多恵さんが情報を提供する。

「荻尾舜とまにゃにゃは、もともとＴＶ番組で知り合ったんだって」

　番組の出演者とバイトスタッフの間柄だったという。

「試合に一皿差で負けてまにゃにゃが泣いているのを、荻尾舜さんがずっと慰めたのが、馴れ初めなんですってー」

　則子さんがそう教えてくれた。

「その場面には、僕も心当たりがあります」

　以前、由佳里の部屋で見たビデオの中に、真奈が敗戦した映像があったのを思い出す。顔を腫らして号泣しているシーンだった。

　番組の構成作家として正社員になり、酒も飲まないので安心して運転を任せられるところも、ポイントが高かったらしい。

「そ、そうですか」

　それをどうやって対戦に活かせというのだろう。

　黙々と箸を動かす由佳里に至っては、聞いてすらいない雰囲気だ。

「ああーっ！　どうでもいい情報だと思ってるだろ！　甘い、甘いぞ少年！」

　僕の図星をついて、多恵さんが腰に手を当てた。

「我々は君に有利な情報を提供しているつもりだ！　相手の感情を揺さぶるのも、勝負師としての立派な戦略だ！　活かすかどうかは少年達次第！　決して少年達がうらやましいから、恋人を作るきっかけを探していたわけではないぞ！」

「堂々と熱弁してるけど、本音が口から漏れてますよ、多恵さん」

　大げさに、多恵さんが肩をすくめた。

「だからぁ、あんたもゆかりんのためになるようなポイントを稼げっての」

「で、ですよね！　免許はまだ無理だけど」

「バイク免許とかいらないですよー。余計に危ないからー」

「だな。取るなら車がいい」

　二人の趣向なんて、どうでもいいんだけどな。

「とにかく、まにゃにゃたんと舜さんの絆がどういうものか分かれば、キス変のタイミングとか、相手のコンビネーションがどんなものか、あなたならわかるはずですよー」

　則子さんも、そんなアドバイスをくれた。

　僕はこの間、由佳里のお姉さんである知佳さんに指摘されたばかりだ。物は考えようなんだな、と僕は思った。

「ただ、あの子はカメラの前だと、キス変はしませんのー」

「そうなんですか？」

　撮影は、プロである舜さんがしているだろうと分かった。しかし、キス変までは要求していない。

「どうしてでしょう？」

「するまでもない、というならウソですねー。味変はしてるからー。でもねー」

　則子さんは、言いづらそうにしている。

「教えてください。何を企んでいそうなのか」

「素人の考案した味変は、参考にしたくないのかも知れませーん。あるいは、対戦で自分たちがオリジナルだと主張し始めるかー」

「特に気にしていないのにな。僕は」

　キス変が僕のオリジナルだって主張するつもりはない。由佳里が強いのは僕だけ知っていればいい。ただ、まにゃにゃに負けるのが悔しいだけだ。

「ごちそうさま……」

　由佳里は、まにゃにゃが出したレコードを、わずかに数秒ほど更新した。大食いは、記録を追ったり追い越したりの連続である。陸上競技みたいだなと思った。

　やはり、由佳里のポテンシャルは高いんだ。しかし、考えていたよりハードなのだろう。息が荒かった。

　僕の方も、キス変のし過ぎなのか、舌がピリピリしている。

　小春オバちゃんも、心配そうな顔をした。

　それにしても凄い。由佳里がどんどん遠くに行ってしまいそうだ。

　僕は、不安を感じた。

「あの、オバちゃん、僕にも、やまとんを作ってくれませんか？」

　無理を承知でお願いしてみた。

　由佳里が僕の腕を取って首を振る。

「どういう風の吹き回しだい？　あたいの味は、デカ盛りじゃなくても変わらないように作ってあるはずだよ？」

　カウンターに肘を突くオバちゃんの眼が鋭くなった。

「ええ、実は……」

　僕は素直に事情を説明する。特に由佳里が今置かれている状況を、丁寧に。

　自分も大食いメニューを食べてみれば、何か攻略法が掴めるかも知れない。少しは由佳里の助けになるのではないか、と考えての事だ。

　オバちゃんは落胆の顔をして、首を振った。

「あいにく、ひやかしで作るやまとんはないね。出直して来な」

　やはり断わられる。

　いくら由佳里と交際するためとはいえ、オバちゃんには関係ない。

「店を汚すことになったら、やっぱりいけませんよね」

「そういう事じゃないんだよ。あんた、なんであたいがデカ盛りを作り続けているか、知ってるかい？」

　僕がわからないと答えると、オバちゃんはやまとんの意味を教えてくれた。

　世の中にはお金がなくて、満足に食べられない人もいる。

　国民が飢えてる国だってたくさんあるだろう。

　自分はそんな人達が少しでも腹一杯になってくれたらと思って、デカ盛りを作っているのだ、とオバちゃんは語った。

「だから、食えないなら始めから挑戦するな、って意味なんだよ」

「デカ盛りには、大事な意味があったんですね」

「そうさ。だから、安易に挑戦するもんじゃないんだよ」

「はい……」

　落ち込む僕の肩を、オバちゃんが力強く叩く。

「そんな落ち込みなさんなって。由佳里ちゃんだってさ、あんたも大食いになって欲しいなんて思っちゃいないさ。そうだろ、由佳里ちゃん？」

　水を口に含み、由佳里もおばちゃんの言葉に頷いた。

「確かに努力は大事さ。でもアンタの場合は無謀って言うんだ。由佳里ちゃんの事を思うんなら、もっと、違うことを考えてあげるべきじゃないのかい？」

　由佳里の為になる事。それは一体、どうする事なんだろう。

「僕は、どうすれば……」

「そんな事は自分で考えな。けど焦っちゃダメだ。あんたが本当に由佳里ちゃんの事が好きなら、いつかきっと何か掴めるさ」

　小春オバちゃんはそう言うが、果たしてそうだろうか。

「由佳里ちゃん、緊張してるのかい？」

　確かにこの頃、由佳里はなんだかそわそわしているように思える。武者震いならいいけど、変に気負いしてはいないだろうか。

「はい。なんかもうドキドキしちゃって」

「お客さんなんてさ、カボチャかジャガイモだと思えばいいよ」

　なんとか由佳里を落ち着かせようと、僕はそう助言した。

　しかし、僕の発言の後、オバちゃんが急に真剣な顔になる。

「待てよ。ジャガイモか……そうか、ジャガイモだ」

　ブツブツ何か呟いた後、オバちゃんがエプロンを正す。

「でかしたよ、あんた。勝負メニューが決まったよ」

　それを聞いて、僕の胸が引き締まる。

「勝負は一週間後。舞台は近所の緑地公園。相手さんにもすぐに連絡しくとから」

「で、メニューは？」

「それは、一週間後のお楽しみ」

　オバちゃんが、不敵な笑みを浮かべた。