非日常なんて日常茶飯事 第一巻 ～天使でない天使～

第十六話：その嘘は誰のため

　雅騎が自転車を走らせ続けて二十分ほど。

　彼が辿り着いた目的地。それは神麓海岸（かみふもとかいがん）だった。

　夏ともなれば、日中多くの海水浴客で賑わう海岸。

　しかし。既に秋も深まったこの時期。ましてもうすぐ日付の変わる時間帯ともなれば、雅騎以外誰もいない、非常に静かな場所となっていた。

「へぇ、綺麗なもんだなぁ」

　砂浜を歩きながら、思わずそんな事を呟く。

　海の上に下弦の半月が輝き、穏やかな海がその光を受け止めている。

　潮風はほとんどなく、波が寄せては返す優しく静かな音だけが、この世界を支配する。

　この時間に神麓海岸（かみふもとかいがん）に来たことのなかった雅騎は、その神秘的で、しかしどこか不安を煽（あお）る夜の海を、不思議な気持ちで一人眺めていた。

　……いや。もう既に一人ではない。それは彼も理解していた。

『そこの人間』

　海を眺めていた雅騎は、突然後ろから何者かに声をかけられた。

　やや低い、しかし落ち着いた女性の声に反応し、彼は静かに振り返る。

　そこには何時の間にか。雅騎の言葉を借りるなら、天使が三人並んで立っていた。

　二人は女性、一人は男性。三者三様に天使の翼を背中に携え、その身体は薄っすらと神秘的な光で包まれている。

　中央に立つ女性は、袖のない白きローブを纏い、左腕に草花を模した装飾の腕輪を付けた、金髪のセミロングの女性。

　両側に並ぶ二人も同じようにローブ姿だが、胸には凝った装飾の入った金属製の胸当て、そして腰から脚を守るように、やや長めの金属の草摺（くさずり）を装備している。

『レイア様、こいつですか？』

　三人の中で最も長身で、白藍（しらあい）の短髪を持つ男性が、天使らしからぬ軽い口調で中央の女性に声をかける。

『ダメでしょファルト。ちゃんと敬（うやま）った言葉を使わないと……』

　そんな彼を咎（とが）めたのは、長杖を両手で持ち、若葉色の長髪を背中で編んだ、大人しめの雰囲気の女性。

『リナ。気にしなくてよい』

　そして。中央のレイアと呼ばれた女性は、そんな言葉を意に介さず、じっと雅騎を見つめていた。

「えっと……。これ、コスプレの撮影会か、何か？」

　雅騎はちょっと戸惑った表情を浮かべ、そんな戯言（たわごと）を口にする。

　しかし。彼の台詞など気にすることもなく、中央の女性は淡々と話し始めた。

『私の名はエルフィレイア。回りくどい事は好まぬ。貴様に率直に尋ねよう』

　そう名乗ったレイアは、重々しく低い声で、続けてこう言葉を放つ。

『貴様は、天使と何らかの関係があるな』

「は？　天使ぃ！？　流石に冗談だよな？　な？」

　狼狽（ろうばい）したかのように、全く何も知らない振りを見せる雅騎。

　だが、心の中では。ひとつの疑問が浮かんでいだ。

　　──エルフィ、レイア？

　そう。エルフィの名を冠する彼女の顔立ちは、どこか彼の知るエルフィを感じさせるものだったのだ。

『隠しても無駄だ。お前の身体に残るエルフィアンナの残光（デオルファ）がその証拠だ』

「いやいやいやいや！　ちょっと待った！　残光（デオルファ）って何さ？　エルフィアンナって誰だよ？」

　大げさに驚いてみせる雅騎。知らぬ名前、知らぬ単語を並べられ、しかも急に我々は天使だと言われれば、普通の人間なら当然の反応だろう。

　だが。そんな彼に対しレイアは、多少の苛立（いらだ）ちを見せた。

『まだ隠し通そうというのか。人間とはいえ罪人を庇（かば）うというのなら、仕方ない』

　まるで犯人だと決めつけるような、鋭い視線。

「いや、だって知らないものは……」

　雅騎はそんなレイアに、己の無実を伝えようと必死になる。が。

『もうよい』

　彼女はより強く表情に苛立（いらだ）ちを見せると、短い言葉で言い訳しようとする彼を遮（さえぎ）り。

『ファルト。リナ』

　従えていた二人に声を掛けた。

『『はっ！』』

　呼びかけに応えるように。二人は同時に返事をすると、上空へ飛び立つ。

　雅騎から距離を取り、挟むように位置を取ると。二人は何か聞き慣れない言語を詠唱し始めた。

　ありえない光景に戸惑いを演じながら、雅騎は冷静な心でそれを観察する。

　詠唱を続けながら、二人は静かに両手を高々と掲げた、その瞬間。

「な、何だ！？」

　突然の地鳴りと共に、大理石でできたような四角い石柱が、光輝きながら海面や砂浜から次々と飛び出してきた。

　それらの動きが止まった瞬間。石柱の先を結ぶように、青白い光の線が走ったかと思うと、空に複雑な文様を記（しる）した魔方陣が形成される。

　そして。その魔方陣の外周に沿って、各柱の間や天井を半透明の光の壁が覆い尽くした。

　まるで現実離れしたような光景に、雅騎は思わず唖然とする。

『これは天の狩猟場（グラディオベリアム）』

「天の（グラディオ）、狩猟場（ベリアム）？」

　全く理解できないその単語を覚えるかのように、無意識に復唱する雅騎。

『そう。天使以外の存在を寄せ付けず、貴様が逃げられぬようにするための結界だ』

　そんな彼に対し冷酷な眼差しを向けたまま、レイアははっきりと現実を突きつけた。

　逃げ場も助けも封じた、と。

『それだけじゃないぜ。これは俺達天使の力をより強くする結界でもあるんだ』

『元々、敵を確実に仕留めるためのもの、なんですが……』

　続けて上空にいる二人もそう口にする。それは、雅騎に今の状況を知らしめるため。

　　──これ、多分……。いや、絶対にヤバい。

　彼は思わず身震いした。

　その原因は、今の自分がこの結界に囚われた状況になったことで感じた、力の強さ。

「つまり俺を狩る、って言いたいわけか」

　冷や汗をかきながら、そう雅騎が問いかけると。

　ファルトはニヤリと笑い。

　リナは申し訳なさそうな顔をし。

　レイアは静かに頷いた。

　　──戦いは避けられない、か。ってなると……。

　雅騎は彼女達を見ながら身構えると、

　　──もしもの時は……。

　心で苦笑（くしょう）しつつ、覚悟を決めた。

『貴様に最後のチャンスをやろう。エルフィアンナは何処にいる？』

　未だ戸惑いを顕（あらわ）にする彼を見つめながら。無駄だろうと思いつつ、そう問いかけるレイア。

　声を受けた雅騎もまた。どうせ無駄だろうと思いながら、呆れるようにひとつ、ため息を吐（つ）く。

「だから、何も知らないって言ってるだろ」

『そうか』

　彼女は残念そうに静かに目を伏せると、次の瞬間すっと手を正面に伸ばす。

　掌（てのひら）の前に、音もなくゆっくりと光が生まれ。輝きが強くなるにつれ、その形状が変化し。それは光り輝く独特の装飾を施した、一振りの長剣へと姿を変えた。

　細身の刀身には、時折稲妻にようなものがチラチラと走っている。

『これ以上、嘘で固めると言うのなら……』

　彼女は静かにその剣を手に取ると、上段に構えると、刹那。

『駆け抜けろ！　疾速の雷斬（レドゥスリューズ）！！』

　袈裟斬りするように、勢いよく振り下ろした。

　瞬間。剣から放たれた雷を纏った衝撃波が、轟音と共に砂煙を巻き上げながら、雅騎へ襲いかかる。

　直撃はしない。彼はそれを感じ取るも、その風圧に思わず両腕で顔を庇い、その場に踏み留まるよう力を込める。

　雅騎の脇を掠める斬撃。

「ぐっ！！」

　僅かに触れし稲妻から、身体に一瞬だが電撃が走る。

　その威力に、彼は思わず顔をしかめた。

　雷光はそのまま海上で飛沫（しぶき）を上げながら、彼女達が張った結界に衝突すると、激しい放電を起こした。

　振り返った雅騎は、それを目の当たりにして、改めて彼女の力を感じ取る。

『話せばよかったと後悔するまで傷つき、苦しむ覚悟はできたと言うことでよいな！』

　レイアの強い憤（いきどお）りを込めた叫びが、開戦の合図となった。

　再び剣を構える彼女に対し、雅騎は脱兎の如く、波打ち際に向け走り出す。

　空からその様子を見ていたファルトは、呆れた顔でレイアと同じように、光を集め一振りの槍を手元に呼び出した。

　それは炎を纏う穂先を持つ、やはり独特な装飾が施された長槍。

『人間ごときが逃げられると思うなよ！』

　槍を頭の上でくるくると回転させたかと思うと、

『焼き尽くせ。炎の燃撃（デュラスグラデル）！！』

　大きく槍を薙ぎ払った。

　そこから生まれたのは炎の斬撃。それは一気に雅騎の頭上を超え、先に波打ち際に着弾する。

　瞬間、激しい炎を伴う大爆発が雅騎を襲う。

「うわっ！！」

　彼はその衝撃で、大きく後ろに吹き飛ばされた。

　空中で一回転し、砂浜を滑るように受け身をとった雅騎。だがその視界の先に、まるで瞑想するかのように、目を閉じ杖を両手で構えたリナの姿が映る。

　波の装飾が刻まれたその長杖。その先の蒼き宝石から水が溢（あふ）れ出たかと思うと、彼女の頭上に、水の双竜が生み出された。

『迸（ほとばし）れ！　流転の水竜（ヴァロウズシュテイン）！！』

「ちっ！」

　掛け声とともに長杖を雅騎に向けると、二体の水竜は勢いよく急降下し、彼に襲いかかった。

　避けようとした瞬間。先の爆発で受けた傷の痛みが、一瞬身体を駆け抜ける。

　しかしそんな身体の悲鳴を無視し、雅騎はなんとかそれを避けた。

　だが。彼がいた場所に双竜が衝突した瞬間。

「くっ！」

　激しい水の炸裂から生まれし多数の水弾が、雅騎の身体にぶつかり。その身がまたも吹き飛んだ。

　砂浜を転がりつつ何とか受け身を取る。が、そんな雅騎を三人は素早く取り囲む。

　彼女達の連携に軽く舌打ちしつつ、彼は改めて身構えた。

　その後も雅騎はひたすらに、ファルトとリナの攻撃を紙一重で避け続けた。

　しかし。

　どんなに攻撃に備えたとしても、相手を攻めなければ、戦いに勝つことは出来ない。

　息を切らし。傷を増やし。動きが鈍っても続く防戦。

　だが、そんな危機的状況にあっても。雅騎は避けるのを諦めず、また攻めることを諦めきった戦いを続けていく。

　そんな不可思議な光景を見続ける内に、レイアの心に、疑問が生まれ始めていた。

　　──何故、仕掛けてこない。

　何らかの力があるのであれば、己の命を守るため反撃を試みるはず、とレイアは考えていた。

　とはいえ。上空に仕掛ける攻撃がなければ、ファルトとリナへの反撃はできない。

　であれば、地上にいるレイアに挑みかかる選択肢もあるはずだ。彼女相手に戦えば、他の仲間の攻撃を躊躇（ちゅうちょ）させ、一対一に持ち込める可能性も充分にある。

　それが、戦術に長けたレイアの判断だった。

　しかし雅騎はそのどの選択も選ばず、降参する事すらもしない。

　　──誰かを待っている？　いや、それは……。

　考えられない。そう彼女は感じていた。

　レイアが雅騎を発見したのは、あの下社駅（しもやしろえき）前での事。

　だが、そこからこの戦いの最中（さなか）まで。彼が誰かと連絡を取る素振りは一切なかったのだから。

　　──本当に、何も知らないというのか？

　傷つきながらもただ防戦を戦い抜く、一人の人間を見つめながら。レイアの心が、僅かに揺らぐ。

　エルフィの残光（デオルファ）。

　それは、レイアにとって雅騎が彼女と関わりがあったであろう、唯一無二の真実であり、事実である。

　しかし、その事実を以ってしても。ここまでひたすらに事実を否定し、反撃もせず。しかし生を諦めず攻撃を避け続けるだけという、ありえない選択を取れるものなのか。

　過去に見てきた人間であれば、ここまで命の危機を感じさせれば、口を割るか、闇雲に反撃し、返り討ちにあっていたはず。

　それほどに人間とは弱く、脆い存在だとレイアは経験から決めつけていた。

　だからこそ。雅騎と他の人間との違いが、彼女に迷いを生んでいた。

　この心の迷いは、攻撃を続けるファルトとリナにも同様に生まれていた。

　彼ら二人はレイアからの命令で、雅騎の命までは奪うなと言われていた。

　しかし。気づけば二人にとって、この戦いは歪（いびつ）な状況になっている。

　このままでは命令に反し、彼の命を奪ってしまうかもしれない。

　だが。レイアより戦いを止める声も掛からない。

　そんな歪んだ状況が生みし戸惑い。それが彼等の心を迷わせていく。

　雅騎の決意ある行動が、偶然にも天使達の動揺を誘うも。反撃をせず、ただ攻撃を避け続けた結果。

　火傷。切り傷。打ち身。

　昼間癒えたはずの傷は、再び彼の元に戻っていた。

　そして。そんな傷だらけの雅騎の身体は、早くも限界を迎えようとしていた。

　予想外の展開が続いた事で、集中力が切れてしまったのか。

　ファルトは何度目かの炎の燃撃（デュラスグラデル）を、雅騎に向け無意識に繰り出していた。

　が、その無意識がいけなかった。

　彼が無意識に技を繰り出す。

　それは、相手を倒すために躊躇（ちゅうちょ）なく、全力を向けてしまったのと同じ。

『しまった！』

　ファルトが思わず叫ぶ。

　繰り出されたのは、今までより強大な炎の斬撃。

　雅騎は瞬時にその危険さを理解し、咄嗟に回避行動に移ろうとした。が──移れない。

　表情が歪（ゆが）む。それは。今までの戦いで受けた傷で、彼の身体が強く悲鳴を上げた証拠。

「くそっ！」

　雅騎は動け！　と言わんばかりに歯を食いしばり、痛みで硬直した身体を奮い立たせると、無理やり地面を蹴る。

　が、その行動はファルトの無意識の本気の前では遅すぎた。

　左脚に炎の燃撃（デュラスグラデル）が直撃し、雅騎はまたも、大きく吹き飛ばされた。同時に感じる焦げた臭いと、先程までの比ではない、新たなる激痛。

　そのせいで受け身もままならず、そのまま砂浜を数回転がると、光る結界に背中から激突した。

「ぐあっ！！」

　背中に走る衝撃が、己の意識を世界から分断しようとする。それを辛うじて強き意志でねじ伏せると、雅騎は痛みを堪えながら、自らの脚を見た。

　直撃を受けた左脚の脛（すね）から下が、黒く焼け焦げていた。

　脚先を動かそうとすれば、眠気も覚めるような激痛を放つ。

　その痛みこそ、彼の身体が降伏を示した証。

　雅騎は痛みを堪え、顔をしかめながら視線を上げた。

　その眼に映りったのは、ゆっくりと歩み寄ってくるレイアの姿。

　彼女の脇に、ファルトとリナがすっと地上に舞い降りる。その表情には、何処か憐（あわれ）みがあるようにも見える。

『正直に答えよ。もう後はないぞ』

　レイアはある程度の距離を離した所で足を止めると、心にある躊躇（ためら）いを隠し、冷たくそう雅騎に言い放った。

　その言葉に返事はせず、雅騎は痛みを噛み殺しながら、彼女を睨む。

　　──まだあいつ等は、エルフィ達の居場所を知らない……。

　彼は理解していた。

　己の存在こそが、レイア達がエルフィに繋がる手掛かりであることを。

　だからこそ。

　　──つまりここで俺が死ねば……。

　彼は、戦いの前に考えていた、もしもの時の決意を新たにする。

『最後にもう一度問う。エルフィアンナはどこだ？』

「……知らないって、言ってるだろ」

　苦しげに放たれた雅騎の言葉。それは、彼の本気の嘘。

　自身が勝手に誰かを想い。誰かのために嘘をつく。

　雅騎は、それを迷わず選んだ。

　それが例え、自身の死に繋がるものだとしても。強き心は変わらない。

　彼の苦しそうな、しかし真剣な表情に。レイアは静かに俯（うつむ）くと、目を伏せた。

『そうか……』

　彼女もまた、心の中で決断する。

　そして静かに目を開けると、改めて雅騎を見つめた。

『ファルト。リナ』

『ま、待ってくださいレイア様！　彼は本当に何も知らないかもしれないじゃないですか！』

　彼女の真意を察し、慌ててリナはそう声を掛けた。

　その迷いは確かにレイアの心の片隅にもあるもの。しかし、その決意は硬い。

『彼が罪人でなかったとしても、私が咎（とが）を背負う』

『ですが！！』

『先輩。覚悟を決めましょう』

　何とか食い下がろうとするリナを、ファルトが制した。

　雅騎を人間ごときと小馬鹿にしていた彼は、もうそこにはいない。

　レイアの意思を全うするのが己の使命。そんな覚悟を決めた、淋しげな目を見せ、男はそこに立っている。

　そんな彼の姿に、リナは雅騎に申し訳なさそうな表情を見せると、静かに頷いた。

　レイアが雅騎から距離を取るように空へ羽ばたく。

　それに続き、ファルトとリナも空に舞い上がる。

『貴様には悪いことをしたやもしれん。だが、これは私が選んだ道』

　しっかりとしたレイアの声が耳に届く。

　雅騎は視線を彼女達から逸し、空に輝く半月に向けた。

『最後に貴様の名を聞かせてもらおう』

「……死ぬ奴の名前なんて、知っても意味はない。だろ？」

　最後の問い掛けにも、雅騎は応えようとしなかった。

　手がかりがなくなれば、エルフィを発見する可能性は低いはず。

　だがもし、レイアとエルフィが邂逅（かいこう）してしまった時。己の名を口にされたら、それこそ二人は一生、相反（あいはん）することになるかもしれない。

　それは雅騎にとって、あってはならないこと。

　だからこそ。レイアの心に、己の名を刻ませるわけにはいかなかった。

『……そうか』

　己の迷いを奥歯で噛み殺し。レイアはそう呟くと、剣を構えた。それに呼応するように、ファルトとリナも武器を構える。

　雅騎は痛みで失うことすら許されない意識を、三人に向けた。

　槍に炎が。剣に雷が。そして長杖より水の双竜が、それぞれ生み出され。宵闇（よいやみ）の中、月の光に照らされる彼女達の姿は、とても神秘的で夢のように映る。

　そして。

『炎の燃撃（デュラスグラデル）！！』

『流転の水竜（ヴァロウズシュテイン）！！』

『疾速の雷斬（レドゥスリューズ）！！』

　三人はほぼ同時に、各々の技を、全力で繰り出した。

「これでやっと、傍（そば）にいけるよ」

　迫る技を見ながら、雅騎は淋しげな笑みを浮かべると、静かに目を閉じた。

　そして。

　三つの技はほぼ同時に直撃し、今までにない激しい爆発と衝撃を巻き起こす。

　その中で生き残る事。それは、抵抗を捨てた彼では、成し得ることのできないものだった。