第十三話：太陽のような優しさ

　　──結局、来ちゃった……。


　喫茶店『Ｔｅａ　Ｔｉｍｅ』から歩いて十分ほどの、七階建ての新しめのマンションの五階。

　佳穂は日陰になっている玄関前で、寒そうに身を震わせつつ、困った顔を浮かべていた。


　結局、佳穂は雅騎からの提案を受け入れた。

　それは彼が、自身の想いを察し、そう言ってくれたのだと考えたからだ。


　とはいえ、男子の家に上がるなど初めての事。

　提案を受け入れるのには、強い戸惑いもあったのだが。それでも、雅騎に想いを伝えなければという気持ちが、彼女の勇気に火を付けた。


　喫茶店からの移動中は雅騎がうまく会話をリードしてくれたこともあり、佳穂の緊張もそれほどではなかったのだが。

　いざ彼の家の前で一人で待っていると、やはり不安と緊張が高まってくるもの。


　　──きっと大丈夫、だよね？


　彼女は不安な心を振り払うよう、己を奮い立たせようとした。その時。


　　ガチャリ


　彼女の不安を遮るように玄関のドアが開くと、雅騎が申し訳無さそうに顔を出す。


「待たせてごめんね。あがって」

「あ、うん。おじゃまします……」


　佳穂は家の奥に戻る彼に続くように、落ち着かない様子でおずおずと入っていった。

　フローリングの短い廊下を抜けると、そこは小さめのダイニングキッチン。

　雅騎は先にキッチンに移動すると、ケトルに水を入れ始める。


「先に奥に行って座っててくれる？」

「うん」


　周囲を見渡すと、開いた引き戸の先に、居間と思われる部屋が見える。


　　──あっちかな？


　佳穂はゆっくりとそこに入っていく。


　部屋は六畳ほどの長方形の間取り。中央には黒いカーペットの上に正方形のテーブルがあり、壁側にはテレビやパソコンデスク、本棚などが置かれている。

　若い男子の部屋としては非常に綺麗で、急場しのぎで掃除をしたような感じはない。ベッドがないのは別室に寝室があるからだろう。


　　──やっぱり……。


　正方形のテーブルの周りには、三つの薄めのクッションが並べてあった。入り口に近い側にふたつ、奥のベランダ側にひとつ。

　それを見て、佳穂は改めて、雅騎がそれに気づいていると知る。


　佳穂は静かに手前の左側のクッションに正座すると、ゆっくりと部屋を見渡した。


　本棚には漫画、ゲームの攻略本など男子らしい本の数々が並んでいるが、中には料理の本なども置かれている。

　勝手なイメージで、男子の部屋には何かしらポスターなどが貼ってあるのかと思っていた。しかし、意外にもそういった類のものは一切なく、壁はやや空間を持て余している感がある。


　夕方も近づき、西陽がベランダからレースのカーテン越しに差し込む。

　そのせいもあるだろう。部屋の中は心地よい温かさに包まれている。


　　──ここが、速水君の部屋……。


　想像していた感じとは少々違う。だが、それでも初めて入った彼の部屋は、新鮮さに溢（あふ）れていた。


「少し片付けに手間取ってさ。寒かったでしょ？」


　突然掛けられた声に振り返ると、トレイを持って雅騎が笑顔で立っていた。


「ううん。そんなことないよ」

「そう？　ならいいんだけど」


　軽く笑みを見せると、雅騎はテーブルの脇ですっと姿勢を低くし、先程喫茶店で見せたような手慣れた手付きで、ティーカップとティースプーンが乗ったソーサーを並べ始めた。

　カップには、ほんのりと香るダージリンティーが注がれている。

　それを三セット、そして焼き菓子が乗った皿をテーブルに置くと、彼は再度立ち上がり、部屋の一番奥に向かう。

　そして、窓の左右に掛かった厚手のカーテンを、さっと閉じた。

　シャーッとカーテンが滑る音が、開演前の劇団員のように、自然と佳穂の気持ちを引き締める。

　振り返った雅騎は佳穂の対面に座ると彼女を見た。


「冷める前にどうぞ」

「あ、うん。ありがとう」


　佳穂は紅茶を口にした。その味と香りが、僅かに彼女の心を落ち着かせる。

　そしてカップを元に戻すと、一息吐（つ）いた。


「……じゃあ、聞かせてもらおうかな」


　彼女の準備が整ったと感じたのだろう。雅騎が会話を促すと、佳穂が視線を重ねる。

　その顔は、普段見せる自然な表情そのもの。

　雅騎によって準備された環境に、心を見透かされた気持ちでいっぱいの佳穂だったが、今は不思議と、先程までの緊張はなかった。

　それは紅茶のお陰もあったが、彼の穏やかな表情に助けられたのかもしれない。


「先に聞いちゃうけど……。速水君は、ここで何を話すか気づいてたよね？」

「そりゃ、『私達だけで話したい』って言われたら、ね」


　佳穂が改めて確認すると、雅騎はちょっと苦笑いして見せる。

　確かにその時の彼女の真剣な表情は、内容を察するには充分なものがあった。しかしそれ以上に、私達と口にされた事で、彼の推測は確信に変わったのだ。


　雅騎の答えを合図としたかのように。

　ふわっと佳穂を薄い光が包んだかと思うと、その光が脇のクッションの上に移り、そこに彼女と同じように正座した、白き翼を携えたエルフィが姿を現した。

　彼が久々に目にしたその姿は、相変わらず凛とした天使らしさを漂わせている。


『お久しぶりですね。雅騎』

「ああ。久しぶり」


　エルフィの真剣な眼差し。彼はそんな視線を受け、表情を引き締める。


「あの、私ね。思い出したの」


　雅騎をじっと見つめたまま、エルフィに声もかけず、佳穂が話を始めた。


「あの日のこと、だよね？」

「うん。でもね。私は、速水君が思っている以上の事を知ったの」

「俺が思っている以上の事？」


　表情を変えずに話を聞き続けるつもりの雅騎だったのだが。佳穂のその言葉に、思わず不思議そうな顔を浮かべてしまう。

　彼女は小さく頷くと、そのまま静かに語り出した。


　記憶を失っていた佳穂のために、エルフィが記憶を取り戻そうと決意したこと。

　記憶の共有（フォネルカス）によって、佳穂が知るはずのない、彼女が意識を失った後の戦いを知ったこと。

　そして。彼が三人の記憶を消し、エルフィは雅騎と会っていた事実を口外しないと約束した事。


　エルフィが記憶を取り戻そうとしたのは、雅騎の中でも想定内だったのだが。記憶の共有（フォネルカス）に関しては、確かに予想外のもの。

　ただ。その驚きがあってもなお、彼は表情を変えずに佳穂の話に相槌を打ち、静かに耳を傾けていた。


　事実を一通り語り終えた佳穂は、一度そこで深呼吸する。


「……あのね。エルフィは何も悪くないの。私の気持ちに応えてくれただけで」


　佳穂は、自身の想いを伝えるべく話を切り出す。

　しかし、


『そんな事はありません』


　その言葉を遮り、否定したのはエルフィだった。

　思わず「え？」っと驚きの声を上げ、佳穂は彼女を見上げてしまう。

　エルフィの表情は先程と変わらず、視線もしっかりと雅騎に向けられたまま。


『私（わたくし）は、あの日の事を口外しないと約束したのです。ですが、それをたった数日も守れなかった。それが佳穂のためだとしても、やはり赦（ゆる）されるものではないのです』


　佳穂が一週間、謝罪と礼を言えなかったその間。

　同じだけ考える時間があったエルフィにもまた、心境の変化があった。

　それは己が罪を犯したという意識の高まり。

　それが、佳穂の気持ちに仇なす言葉を口にさせていた。


「そんなことないよ！」

『いいえ。これは私の犯した罪なのです』


　相反（あいはん）する、お互いの感情がぶつかり合う。


　エルフィは、例え雅騎が赦（ゆる）してくれたとしても、約束を破った罪は罰せられるべきと考え。

　佳穂は、その罪は自分が生んでしまったという責任を感じ。

　だからこそ、二人は互いの罪を競いあう。


「それなら私が悪いの！　私が我儘を言ったからエルフィが気を遣っただけだもん！」

『あれは私（わたくし）の意思。佳穂には何の罪もありません！』


　お互い己を責め。相手に非はないと庇（かば）う。

　そんな堂々巡りの二人の言い争いは、永遠に続くかと思われた。

　突然。二人に割って入るかのように、


「まったく……」


　と、ちょっと呆れたような、しかしどこか笑いを含んだ声が届く。

　それを聞き、二人ははっとすると、思わず雅騎に顔を向ける。

　そこにあったもの。それは……。


「二人って、なんか似てるよね」


　彼の、優しい笑みだった。


「え！？　そ、そう、かな……」

『そ、それは……』


　二人はお互い顔を見合わせると、ちょっと恥ずかしそうに俯（うつむ）く。


「うん。勿論、良い意味でね」


　雅騎はそんな二人に、諭すような口調で静かに語りだした。


「記憶が失われていたんだから、綾摩さんが知りたいって気持ちを持つのは普通だよ。だからそれを責める必要なんてないさ」

「それは、そうかもしれないけど……」

『雅騎の言う通りです。だから佳穂に罪はないのです。ですが私（わたくし）は違います。どんな理由であれ、私（わたくし）は貴方との約束を──』

「守ってるさ。だって、記憶の封印を解いたわけでも、封じた記憶の中身を話して聞かせたわけでもないんだろ？」

『それは詭弁（きべん）です！。実際私（わたくし）は、佳穂に記憶が封じられた事を話しているではありませんか！』


　雅騎の言葉に、頑（かたく）なに否定を示すエルフィ。だが、次の彼の一言が、彼女の強き言葉を失わせる事となる。


「あれ？　俺は『俺と会った事を口にするな』としか言った覚えはないけど？」


　彼は素知（そし）らぬ顔で、微笑んだ。


「二人は何も悪くないんだよ。もし二人が悪いって言うなら、それこそ俺が悪人って事でさ」

『そんなことはありません！　貴方は私達（わたくしたち）の命の恩人なのですよ！』

「そうだよ！　速水君が悪い人のはずないよ！」


　二人にとって、雅騎の存在がなければ今ここに生きてはいない。その事実を知るからこそ、彼の言葉を認める事などできるはずもない。

　彼女達はほぼ同時に、自嘲（じちょう）する彼を、必死に庇（かば）おうとした。

　それを見て、雅騎は思わずくすっと笑ってしまう。


「やっぱり二人は似てるよ。すごく優しいし」

「そ、そういう話じゃなくて……」

『そんな事は……』


　相変わらず、歯に衣着せぬ雅騎の言葉。その破壊力は、二人の一気に真っ赤になった顔がよく表している。

　恐縮したように身体を小さくする二人に、彼は柔らかな笑みのままこう続けた。


「俺はそう言ってもらえるだけで充分だよ。ありがとう」


　お礼の言葉に、二人は何も言えなくなる。

　それは、どうして彼が自分達を責めず、赦（ゆる）すのかに気づいてしまったから。


　　──速水君は、私やエルフィを赦（ゆる）したんじゃない……。

　　──貴方は最初から、私達（わたくしたち）を責める気など、なかったのですね……。


　沈黙がこの場の空気を凍らせることは、もうなかった。

　そこには。秋の肌寒さを感じさせない、二人を照らす、太陽のような温かさがあるだけ。

　二人の中の罪悪感と緊張が、ゆっくりと溶け。同時に、新たな想いが静かに湧き上がる。


　　──貴方は話してくださいましたね。感謝の気持ちがあるのならば……。

　　──ごめんなさいより、ありがとうって……。


　佳穂とエルフィは改めてお互いの顔を見ると、静かに頷き合い、改めて雅騎に向き直る。

　雰囲気の変化に、雅騎は見せていた笑顔を一度心に仕舞う。

　改めて三人の視線が交（か）わされ、そして……


『「ありがとう」』


　彼女達は同時に、ただ一言そう告げると、共に頭を下げた。


「こっちこそ。正直に話してくれてありがとう」


　雅騎はそんな二人の言葉を受け、改めて微笑（ほほえ）み返した。

　せめぎ合っていた佳穂とエルフィの緊張が解けたのを感じ、彼はふぅっと安堵の息を吐（は）くと。


「それで、皆には話したの？」


　会話の中で語られていなかった、唯一気になった点を尋ねてみた。その問い掛けに、彼女達は改めて顔を上げる。


「ううん。皆には話さないことにしたの」

「……隠すのは、辛くない？」


　佳穂の回答に、雅騎は少し心配そうな顔をする。だが二人は、そんな彼に向け、先程とは違う笑顔を見せた。


『大丈夫ですよ。これは私達（わたくしたち）が自ら決めたことですから』

「そうそう。折角速水君が私達のためを思ってしてくれたことだもん。それに私は助けてくれた人にお礼が言いたかっただけ。だから、大丈夫」

「……そっか。わかった」


　その力強い言葉に彼は頷くと、安心した顔で、目の前の紅茶を口にする。


「じゃあ、この話はここまでかな」

「うん」


　釣られて佳穂もまだ温かさが残る紅茶に手を伸ばす。

　しかしその時。


『いえ。まだ終わりではありません』


　エルフィが、そう言葉で制した。

　雅騎と佳穂はお互いの顔を見合わせた後、それぞれ彼女を見る。

　そんな二人に対し、何かを決意した瞳で、エルフィはこう告げた。


『雅騎。貴方はまだ、私達（わたくしたち）に隠していることがありますね？』

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