非日常なんて日常茶飯事 第一巻 ～天使でない天使～

第八話：叶いし想いと変わらぬ悩み

　涙に濡れる佳穂。呆然とするエルフィ。そして、豪炎に包まれた雅騎。

　絶望しかないその記憶。だが、佳穂はその悲劇から目を背けることもできずにいた。

　──そう。彼女は忘れていた。

　これは、エルフィの記憶の世界であることを。

　彼の居た場所に燃え広がっていた業火の壁が、雨の力で少しずつ弱まっていく。そして──。

『まさか！？』

　　──速水君！！

　佳穂もエルフィも同時に、驚きと歓喜の入り混じった声を上げた。

　炎の壁の内側で、片膝を突いた態勢のまま、雅騎は左腕を前に突き出し、複雑な模様が描かれた青白い半球状の障壁を展開していたのだ。

「はぁ……はぁ……」

　苦しそうな表情のまま、荒い呼吸を続ける雅騎。それは決して無事だったとは言い難い劣勢さを、未だ匂わせている。

　しかしドラゴンは違う。己の攻撃を受け止め、相手が無事だった事実にたじろぎ、一、二歩後ずさりしてみせた。

　雅騎はその好機を見逃さない。

「間に合っちまえば……」

　膝を突いた状態で左手を前にしたまま、右手で弓を引き絞るような動きを取る。それに合わせるように、障壁が細い光へと変化していく。

　そして。完全にそれが光の矢となったところで、

「こっちのもんだ！！」

　雅騎は左腕を高く、ドラゴンの上空に向け狙いを定めると、その矢を撃ち放った。

　釣られて空を見上げたドラゴンが次に見たもの。それは矢が突如弾け、無数の小さな光弾となって自身に降り注ぐ光景だった。

　光弾がドラゴンの全身に着弾していく。が、ドラゴンがそれに怯む素振（そぶ）りは見せない。

　しかし次の瞬間、光弾を受けた身体の至る所が、ふわりと発光した。

　そう。それは先程己の身を削りながら、雅騎が素手で攻撃を当てていったが、効果がなかったはずの箇所。

　そして刹那。静電気のような、ほんの小さな電撃が、走る。

「チェック、メイトだ」

　静かに、独り言のように呟く雅騎。

　そしてその合図を待っていたかのように──。

　　ズゴォォォォォォォォォォォン！！！

　天から突然、巨大な稲妻がドラゴンに落ちた。

　耳をつんざく雷鳴と激しい閃光。そして衝撃で生まれた強風。

『きゃぁぁぁぁっ！！』

　エルフィは思わず腕で頭を庇い、身をかがめて風を耐え凌ぐ。

　　ギャオォォォォォォォッ！！

　同時に発せられたドラゴンの断末魔。

　腕の隙間から目を凝らし、相手を見るエルフィ。そこには身に落雷を受け、発光した箇所を繋ぐように帯電した稲妻が、ドラゴンを包み込んでいる姿があった。

　数十秒間は帯電し続けていたであろうか。

　それが消えた頃。ドラゴンは立ったまま放心し、身体の半数が焼け、焦げ臭い煙を発していた。

　そして──。

　意識を失ったドラゴンは、巨体を支えられずゆっくりとその場に倒れ伏した。

　倒れて数秒。ゆっくりとドラゴンの身体は白き光に変化し始める。そして、まるで集まっていたホタルが散り散りになるように、ゆらゆらと小さな光が無数に広がり、ドラゴンはその形状を失っていく。

　最後に残ったのは、暗闇に包まれた雅騎達と、降り続く雨。

　気づけば、公園を包んでいた炎もほぼ鎮火していた。

「はぁ……はぁ……」

　雅騎は大きく肩で息をしながらゆっくりと立ち上がると、エルフィ達の方へ振り返り、静かに歩きだす。

　　──速水君……。

　ずぶ濡れの彼を、佳穂は心配そうに見つめる。

　外灯に照らされた雅騎の表情はかなり険しく、息もかなり荒い。

　足取りは重く、たまにふらついているものの、倒れることはなく、雅騎は何とか皆のもとに帰還した。

『大丈夫、なのですか？』

「勿論」

　エルフィがゆっくり立ち上がると、彼の姿を見る。

　無理やり笑顔を見せる雅騎。だが、

『……そんな風には見えません』

　彼女はその言葉と表情を、良しとはできなかった。

　　──本当に辛そう……。

　青ざめた顔色に、力なく半開きの目が、露骨に疲労感を感じさせる。

　二人の目から見ても、彼の表情が空元気だというのは一目瞭然。

　だが、そんな心配そうな雰囲気にも、雅騎は意に介す素振りは見せなかった。

「それより、謝らないと」

『え？』

「こんな時期に、皆をずぶ濡れにさせちゃってさ」

　突然話の矛先を変え、逆に申し訳なさそうにエルフィと三人を順番に見る雅騎。

　確かに彼女達は、既に雨でずぶ濡れになっていた。

　先程まで業火で暑すぎる位だった空気も、炎が消えた今、一気に肌寒さが増してきている。

「で。謝りついでにもうひとつ。許してほしいことがあるんだけど」

　雅騎は大きく深呼吸した後、エルフィを真剣な眼差しで見つめた。

『なん、でしょうか？』

　何を言うのか見当がつかないエルフィが迷いながら問い返すと、彼は決意を秘めた目でこう言った。

「彼女達の、記憶を消したい」

『え？』

「勿論全部とは言わない。俺に助けられてから意識を失うまでの間だけでいいんだ」

　　──そういえば。何故そんな……。

　佳穂と同じ疑問が浮かんだのだろう。彼女の言葉を代弁するかのように、エルフィは『何故なのですか？』と尋ねた。

「偶然出会っただけなのに、御影は驚き過ぎなんだよ」

　雨で濡れる額を拭いもせず、静かに雅騎はそう言い、苦笑する。

「あんな反応されたら、自分達に出会うはずがないって言ってるようなもんでさ」

　雅騎はため息をひとつ吐（つ）くと一転、真剣な顔をした後。エルフィから目を逸らし、倒れている三人を見ながらこう言った。

「つまり。ここでドラゴン（あいつ）と戦ってた事実を知られたくないって事だよね？」

　雅騎の口から語られた推測。それは紛れもない事実である。

　エルフィは彼の回答に少しの間沈黙し、事実を伏せるか迷う。だが、隠し通すのは難しいと観念したのか、小さく頷いた。

「だよなぁ。御影はそういうの誤魔化すの下手なんだよ」

　彼は頭を掻きながら、またも苦笑すると。

　『確かに』と思ったのか。エルフィも一瞬『フフッ』っと笑い声を漏らす。

　そして、彼女は雅騎から目を逸らすように俯（うつむ）いた。

『……本心を言うならば、私は三人の記憶を消されたくはありません』

　やや淋しげな声で否定的な言葉を呟くエルフィ。

　だが、同時にその言葉は彼の行動に対する肯定が含まれている。それを察したのか。雅騎は彼女に頭を下げた。

「ありがとう」

『いいえ。私（わたくし）はこの戦いで十分感じました。貴方が私達（わたくしたち）の想いを汲（く）み、私達（わたくしたち）のために戦ってくださった事を。そうでしょう？　速水雅騎』

「雅騎でいいよ」

『では。私（わたくし）のことは、エルフィとお呼びください』

「……分かった」

　エルフィが口にする素直な言葉に気恥ずかしくなったのか。彼は目線を逸すとその場にしゃがみ込む。

　そして傍らに倒れている御影の頭に手を当て、静かに目を閉じた。

　柔らかなオレンジの光が掌（てのひら）を包んだかと思うと、光は帯状になり、御影の頭部を覆っていく。

　そんな中。エルフィは祈るように両手を胸の前で組むと、何か呪文を詠唱し始めた。

　刹那。頭上数メートル上に光の点が現れると、みるみるうちに文様（もんよう）を帯びた、半球状の光のドームとなり、五人を覆う。

　ドーム内の空気が心地よい温かさに包まれる。見れば、雨粒はドームに当たると、そのまま皆を避けるかのように、表面を流れていく。

「……辛くない？」

　雅騎は目を閉じたまま、心配そうに声を掛ける。

　しかしそれは杞憂（きゆう）だと言わんばかりに、エルフィは首を横に振った。

『辛くないといえば嘘になります。ですが、それはお互い様でしょう？』

「ごめん。助かるよ」

　彼女を見ることなく術を続けつつも、雅騎はふっと微笑（ほほえ）んだ。

　術を行使する彼を見ながら。

『申し訳ございません。本当は素直に感謝しなければいけないというのに……』

　彼女は憂いのある声でそう口にする。

　だが。

「いや。恨んでいいんだよ」

　彼が返した言葉は予想外のものだった。

　彼女の動揺を知ってか知らずか。雅騎はただ淡々と話を続ける。

「エルフィに記憶があっても、周りはそれを知らない。皆（みんな）が俺と会った事実を知らないままでいるためには……」

『……私（わたくし）は、それを口外してはならない、ということですね』

「そういうこと。でもそれはエルフィにとって、きっと辛くなる時がくる。だから、エルフィは俺を恨んだっていいんだよ」

　表情は変えず、彼は犯した罪を天使に懺悔し、己を責めた。

　短い沈黙。雨の音だけがしとしとと、二人の耳に届く。

　と。雅騎の掌（てのひら）。そして御影の頭を覆っていた、光の帯がゆっくりと消えていった。

　彼はふうっとため息を吐（つ）くと、

「結局、全部俺の我儘（わがまま）なんだから」

　申し訳無さそうに、小さく苦笑した。

　戦いを終えてしばらく経ち。多少落ち着いたとはいえ、雅騎の息は未だ荒い。

　それでも彼なりの強がりか。苦しむ素振りだけは見せようとしない。

　息を整えるように大きく深呼吸した後、彼は屈んだまま霧華の側に移り、静かに目を閉じると再び術を掛け始める。

『では。私（わたくし）も勝手ながら、言わせていただきます』

　自身の術が安定したのを見届けたエルフィは、突然彼女らしからぬ言葉を口にした。

「ん？」

　雅騎は思わず声をあげるが、彼女は気に留めず話を続ける。

『貴方は己が罪を背負うと分かっていてなお、私達（わたくしたち）の力になってくださったと信じています。ですから私（わたくし）も、貴方への信（しん）を以って、共にその罪を背負いましょう』

　無罪判決を下す天使の言葉に、雅騎は少しはにかんだ。

「エルフィは、やっぱり優しいな」

　それを聞いた彼女は、またも口にされた彼のストレートな言葉に恥ずかしさを覚えたのか。僅かに視線を逸す。

　二人の間に気まずい沈黙が漂う。そんな空気が我慢できなかったのだろうか。先に口を開いたのは雅騎だった。

「まあ、記憶がなくなるわけじゃないさ」

『え？』

　突然の告白に、エルフィは驚きを禁じ得ない。

「人の記憶をいじるのって、言うほど簡単じゃない。だから消すって言っても、実際は記憶の奥底に封印するようなもんなのさ」

『そう、なのですか？』

「ああ。勿論生半可（なまはんか）な封じ方はしない。だけど俺の力も万能じゃない。皆（みんな）の怪我を治してやれないようにね。だからきっかけがあれば、記憶を思い出すこともあるかもしれない」

　雅騎は何を思ったのか。急に己の術について淡々と語る。

　急な展開にただ呆然と彼を見るエルフィだったが、

　　──速水君は、分かってたんだ……。

　彼女がその時察することができなかった意味を、佳穂は思い出した記憶と共に、感じ取っていた。

　雅騎が佳穂達を眠らせた時、まだ戦えると憤（いきどお）り。

　屋上で皆と話していた時、自らも記憶がないと偽り。

　何者かの介入に対し、雅騎を連想させないような推測をし。

　そして。佳穂が記憶のことで悩む姿に、決意した表情で記憶の共有（フォネルカス）を提案する。

　今思い返せば、エルフィのそれらの行動には一貫性があった。

　行動の元を辿れば、結局彼女は真面目で、優しく、やはり佳穂がとても大事なのだ。

　　──だから、もしもの時の可能性を、残してくれたんだ……。

　佳穂の記憶を取り戻そうとすると、雅騎は分かっていた。だからこそ、わざわざ掛けた術について語ってくれた。

　そんな彼の優しさを感じ、佳穂の胸が熱くなる。

『何故、そんな事を話してくださるのですか？』

　佳穂と違い、まだその理由に気づいていないエルフィは、思わず雅騎に問い返す。

　それに対し、彼はすぐに言葉を返さない。

　少しして、手から放たれていた光がゆっくりと消える。それは霧華への術を終えた証拠。

　荒い呼吸のまま、雅騎はふっとエルフィを見た。

「信じてくれたんでしょ？　だったら得体の知れない術だって、不安にさせても可哀想だしさ」

　疲労感をごまかすように、雅騎は軽く頬を掻く。

　その言葉に何も言い返せないエルフィを他所に、彼はそのまま最後の相手、佳穂に歩み寄り、術をかけ始めた。

　そこから数分の間、二人はただ沈黙と共にあった。雨と暗闇は依然二人を包んでいたが、その雨もほとんど止みかけている。

「……ふぅ」

　何かの合図のように、雅騎が息を大きく吐（は）く。それに合わせ三度（みたび）かざされていた掌（てのひら）から、光が消えた。

『……終わったのですね』

「ああ」

　雅騎は一息吐（つ）くと、ゆっくりと立ち上がろうとする。が、瞬間。その場で僅かにふらついてしまう。

『雅騎！？』

「大丈夫、だって」

『……』

　前かがみになりつつ、何とか踏ん張った雅騎は、顔だけ上げ、疲れた笑みを浮かべた。

　改めて見れば、雅騎も佳穂達同様に満身創痍の状態。

　しかし、それでも意地で苦しそうな表情を隠そうと務めている。佳穂にはそう映っていた。

「悪いけど、後は頼むね」

『はい……』

　雅騎の言葉に、エルフィはやや覇気なく返事をすると、俯（うつむ）いてしまう。

　彼女の表情から何かを察したのか。彼は困り顔でまた頬を掻いた。

「無理はしなくていいよ。俺との約束なんて口約束──」

『いえ。そうではありません』

「えっ？」

　小さく驚く雅騎に、エルフィは大きく深呼吸すると、ゆっくり顔を上げ、

『ありがとうございます。雅騎』

　今まで口にできなかった感謝の言葉と共に、深々と頭を下げた。

　　──ありがとう、速水君……。

　そして佳穂もまた、同じように心で感謝する。

　面と向かってそんなことを言われた雅騎は、頭を軽くくしゃくしゃと掻き、照れを誤魔化すと、

「それじゃ」

　ゆっくりと踵を返し、公園の出口に向け静かに歩き出した。

　そんな彼の後姿をエルフィの視線が追う。

　彼の姿が街灯の明かりから外れると、暗闇にゆっくり溶け、消えた。

　そして、次の瞬間。

　エルフィの視界が急に細くなると、そのまま何も見えなくなり、ばさりという音が耳に届いた。そして佳穂もまた、一気に眠気に近い感覚に襲われると、そのまま意識を失った。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　それからしばらくして。佳穂はゆっくりと瞼（まぶた）を開いた。

　目に映ったのは、窓から差し込む街灯の淡い明かりのみで照らされた、薄暗い病室の天井。

「エルフィ？」

『目が覚めましたか？』

　その声に反応し佳穂が顔を向けると、ベッドの脇に腰掛けたまま、ほっとした表情で出迎えるエルフィの姿があった。

「今何時？」

『二時半ですね』

「……案外寝てたんだね」

『そうですね』

　エルフィは佳穂の顔色を伺う。

　彼女はまだ目覚めたばかりで、やや夢心地のようだ。

『……どうでしたか？』

　彼女の問いかけに、佳穂は微笑（ほほえ）み返す。

「うん。思い出せたよ」

『そうですか』

　エルフィは自らが望んだ結果になったことに、心底嬉しそうな笑みを浮かべた。

　だが、対象的に佳穂は少し表情を曇らせる。

「ごめんね、エルフィ。いっぱい辛い思いさせちゃったね」

　記憶の共有（フォネルカス）により彼女の様々な葛藤を知った佳穂は、申し訳なさそうに俯く。

　が、そんな彼女に、エルフィは笑顔を絶やすことはない。

『よいのですよ。私が選んだ選択です』

「でも、今もちょっと辛いでしょ？」

『……そう、ですね』

　エルフィは素直に、やや悲しげな表情を浮かべた。

　どんな理由であれ雅騎との約束を反故（ほご）にしたのだ。彼に対する罪悪感はそう簡単には拭えない。

「多分、だけど……」

『はい』

「速水君は、エルフィを責めないと思う」

『そう、でしょうか？』

「うん。だって、あんなに私達に優しくしてくれたんだもん。だから大丈夫！」

　半信半疑なエルフィに、佳穂は逆に自信ありげな笑顔を向けた。

　根拠は自身の想いだけであり、それは楽観的推測にすぎない。だが、相変わらずそれを微塵も感じさせない程、彼女は笑顔を見せている。

　そんな佳穂の励ましの言葉に、エルフィの心苦しさが少し和らいだ。

「それに。もしエルフィが責められたら私も一緒に謝るから。だから心配しなくても大丈夫だよ」

『……佳穂は優しいのですね』

「でしょ？　でもそれはお互い様」

　太陽のような笑顔の彼女に、釣られてエルフィも笑みを浮かべる。

『やはり、雅騎にお礼を言おうと考えているのですか？』

「うん。ただ……」

　佳穂はエルフィの問いかけに、少し真面目な表情をする。

「霧華と御影には秘密にしたい、かな」

『私も、同じことを考えていました』

「せっかく私達のためにしてくれたんだもんね！」

『そうですね』

　二人はほぼ同時に頷く。

　お互いが経験し感じた事から生まれた、彼への信頼。それを二人は共有し理解したからこそ、これ以上雅騎に迷惑をかけまいと心に決めた。

　何はともあれ。佳穂の記憶が無事戻り、エルフィは肩の荷をひとつ下ろすことができたのだ。

　　──これで佳穂も、悩まずに済みますね。

　無事終わったと安堵した、その時。

「あっ……ああっ！！」

　突如、佳穂は急に取り乱すように頭を抱え、奇声を上げた。

　困惑を強く顕（あらわ）にしたその表情に、思わずエルフィははっとする。

　　──まさか、記憶の混濁（こんだく）！？

　最悪の事態が起こってしまったのか。

　急激に押し寄せる緊張感に、思わずエルフィは彼女の名を叫ぼうとした。

　と、その瞬間。

「どうしようエルフィ！」

　先に呼びかけたのは佳穂だった。エルフィを見あげるその表情は、今にも泣きだしそうな顔をしている。

『ど、どうしたのですか！？』

　予想外の反応に、どうしていいか分からず戸惑いながら問いかけるエルフィ。

　そんな彼女に向け、佳穂から次に放たれた一言は、また新たな悩みをエルフィにもたらした。

「どうやって速水君と二人っきりになったらいいの！？」

　そう。彼女達の悩みはまだまだ尽きないのである。