花の女子高生、戦国乱世に散る

第8話「仕事」

　桶狭間の戦いを生き残り、住む家が見つかり、これで戦国生活も安泰……というわけにはいかなかった。

　キコは前田家を継ぐことになったが、信長の口利きがあっても、前田家の人々との軋轢は避けられなかった。

「当然と言えば当然だよね……」

　身元不明の女４人が急に家に上がり込んで、今日から私たちのものとする、と言って納得できるものはいない。

　主君には絶対服従という時代だから、信長の命令に刃向かうことはできないので、形式上は当主および客人として世話をしてくれるが、隠しきれない不快感が伝わってくる。

「居づらい……」

　護衛を名目に、誰かがいつも側についている。

　これは監視だ。利家の急死に、キコたちが関わっていることは疑いようがなく、彼女らが何者かを見定めようとしているのだ。

　もちろんキコもこれまでの事情をすべて話したが、信じてくれていないようだった。タイムスリップのことを隠していることもあり、出自がかなりあやふやになっているのも原因の一つだろう。

「どうするんだ、キコ。これからさ。このまま戦国時代にいるわけにもいかないだろ」

　そういうのはマキ。部屋であぐらをあき、つまらなそうな顔をしている。

「ミナミは楽しんでいるようだけど、もう一週間だぜ。家族や友達は心配してるよな……」

「私にも分からないよ……」

　キコが前田家の当主となったことで、キコがこの時代でのリーダーのようになっているが、別にキコが望んでなったわけではない。よく分からないタイムスリップに巻き込まれ、状況が把握できないでいるのは、マキたちと同じなのだ。

「東京行ってみる？」

　床でゴロゴロ寝そべりながらナユタが言う。

　ナユタは特に戸惑うことも心配に思うこともなく、戦国生活を無難に受け入れているようだった。

「東京？　無駄じゃない？　東京って言っても、アタシたちの家があるわけじゃないないしなあ」

「今は……江戸なんだよね？　そこまで行くのも大変だし、織田の領地じゃないから危険なはず……」

　キコもナユタの意見にはあまり賛同できなかった。

「けど、東京には美術館もある。この時代にはないだろうが、わたしらがタイムスリップした場所へ行ってみれば、なんか分かるんじゃないか？」

「お、そっか！　じゃあ、行くか！」

　意見をひっくり返して、マキは勢いよく立ち上がる。

「マキ、落ち着いて。東京までどうやっていくの？　道も分からないし、一日じゃつかないから、食べ物も必要なんだよ。背負って持っていくの？　どうやって調理するの？　それにどこに泊まるの？」

「え？　あ、あああ……それは……」

　名古屋から東京を歩いて移動するにはどうすればいいのか。マキは想像もつかなかった。新幹線があれば二時間も掛からないが、歩いたらどのぐらい掛かるのだろう。細かいことは分からないが、その距離を歩ききれるという自信もあまりなかった。

「しばらく考える……」

　マキはキコたちに背を向けて、その場にどかっと座り込む。

　そこに戸が開いて誰かが入ってきた。

「ねえねえ、キコたちもお着替えしようよ～！」

　きらびやかな和服に身を包んだミナミである。

「服借りてきたんだ～。やっぱ日本人と言えば、和服だよね～」

　ミナミは服の袂を振って、その場で一回転してみせる。

「ミナミは満喫してるね……」

「うん！　せっかく戦国時代に来たんだから、戦国ライフを楽しまなきゃ！」

　もともと戦国時代に興味があったミナミは、積極的にこの時代の人に関わって、文化を体験している。好奇心は、人見知りの性格に勝るようだ。

　だが今すぐにでも帰りたいと思っているマキとは、意見が合いそうにない。

「ミナミは帰りたくないのか？」

　ナユタは床を転がって移動し、ミナミの服の裾を持ち上げる。

「パンツはいてるじゃん」

「きゃっ！　めくらないでよ！」

「和服は下着つけないんじゃないの？」

「そうだけど、あたしたちは現代人なんだから、別にいいでしょ」

　ミナミは、裾をひっぱわりまわして楽しんでいるナユタの手をはたき落とす。

「それで、ミナミはどう思ってるの？」

　二人のやりとりにため息をついて、キコが改めて尋ねる。

「そりゃー、帰りたいと思ってるよ。でも、帰る方法が分からないでしょ。なら、分かるまで、この世界を楽しみたいなって。こんな経験めったにできないじゃない！」

「まあそうだけど……いつかは帰らなきゃ。タイムスリップについて、何か思い当たることはない？」

　歴史に関してはミナミが一番詳しい。難しい選択を迫られたときは弱いが、こういうときには非常に頼りになる。

「うーん、そうねえ。怪しいなと思うのは……刀かな。あたしたち、刀剣展でタイムスリップしちゃったんだし」

「刀……。あっ、信長の刀……」

「そう！　ちょうど宗三左文字の前だったよね。何か関係があるのかも」

　キコは深くうなずく。

　関連性を考えれば、それが一番原因に近い気がする。

「それって、義元から奪ったんだよね？」

「うん、その通り！　信長が桶狭間の戦いに勝利して、義元から奪い取ったんだ」

「それでそのあと、刀に何か彫った……」

　キコは義元を討ち取ったときのことを思い出す。信長が義元と打ち合い、刀身が吹き飛び、地面に突き刺さった。信長はそれを手に取り、眺めていたはずだ。確か、何も彫られてなかった。

　無銘……か。だがそれがいい。

　信長はそう言っていた。

「私、その刀、見たかもしれない……」

「え、ほんと！？　いいなぁ！　文字が彫られる前のでしょ！　レアすぎる！　あたしも見たいなぁー！　ねえ、どんなだったどんなだった！」

「え？　どんなだったと言われても……」

　他の刀とたいして変わらない。

　それが一般人の感想である。

「おい、ちょっと待て。その刀っていうのは、美術館にあったのと同じものなのか？」

　これまで話に加わらず、一人で考えていたマキが口を挟む。

「うん！　あの、宗三左文字だよ！　すごいよね！　義元から信長に渡る伝説の瞬間に、あたしたち遭遇しちゃったんだよお！」

「お前は黙ってろ」

　マキはテンションの高いミナミの口を押さえ込む。

「タイムスリップの原因は、やっぱその刀だ！　一番怪しい！　だってそうだろ。東京にいっても、アタシらの家はないし、美術館もない。でも、美術館にあった刀はこの時代にあるんだ！」

「それ、あるかもしれない……」

「だろ。その刀がアタシたちをタイムスリップさせたんだ。間違いない」

　キコの賛同を得られて、マキはドヤっとした顔をする。

「刀がタイムスリップさせた、だ？　バカじゃねーの」

　露骨なからかい文句は、もちろんナユタのもの。

「はあ！？　知らねーし！　刀に聞けよな！　アタシは思ったことを言っただけだし！」

　マキは指摘されて急に恥ずかしくなり、顔を赤くしながら声を荒らげる。

「おい、やめろ！　やめろって！」

　寝転んでいるナユタの足を掴み、体ごと振り回し始める。ジャイアントスイングというやつだ。

「刀でほぼ決まりかな。充分、関係ある気がする。というより、それしかあたしたちをつなぐものないよね」

「そうだね。可能性もあるし、刀は信長さんが持っているから、東京へ行ってみるより実現性もかなり高い。他の選択肢がないなら、調べてみていいんじゃないかな」

　ナユタを放っといて、ミナミとキコがコメントする。

「だ、だけど……どうやって……その刀を手に入れんだよ……！　信長のなんだろ……！　くれるのかー！？」

　ナユタが振り回されながらわめく。

　信長に最後に会ったのは、トイレの前である。利家の死を報告し、信長が取り乱したときのことだ。

　あれ以来、会う機会はなく、信長が違う時代から来た自分たちのことをどう思っているのかが、心配だった。友を失い、見ず知らずの少女を前田家当主にするなど、正気の沙汰ではないのだ。

「刀、譲ってくれるかな……」

　もう一つ不安があった。織田家の一員になって分かったことだが、信長の存在は自分たちが思っているよりもずっと偉い。学校の先生とは訳が違う。会社員が社長に逆らえないというのよりも、数段上なのではないか。絶対服従とはこのことを言うのだろう。

　気軽に話していいはずもなく、何かを求めてはいけない。何かが欲しいのであれば、功績を挙げてその対価として希望しなければならない世界なのだ。

「少し貸してもらえばいいんじゃないか？　それで、お金取ったりしないだろ？」

　マキはグロッキー状態のナユタをゆっくり床に降ろしながら言う。

　お金の問題なのかなと、キコは苦笑いをする。

「それも厳しいかな……。でも、頼むだけ頼んでみる」

「ああ、アタシたちにはそれしか、すがるものがないからな」

「貴様は普通に出てこられんのか」

　キコは清洲城に登り、信長に話すタイミングを伺っていたのだが、警護の者がいつも付き従っていて、信長に話しかけようとすると制止させられた。

　信長は多忙であり、大変偉い人物であるので、こちらの都合でいつでも会える訳ではないのだ。

　このまま帰るわけにはいかないので、信長が一人になるときを待っていたら、またもやトイレにいくタイミングだった。もうすっかり日も暮れ、信長が灯りを持って、離れにある粗末な小屋に向かったと思えば、そこは崖を利用した小便専用のトイレだったのだ。

「あう……すみません……」

　信長は灯りをキコに渡し、はばかることなく、背を向けて用を足そうとする。

「それで何の用だ」

「あの……刀を貸していただけないでしょうか？」

「刀？　やったではないか」

　キコは桶狭間の褒美として、信長が愛用していた刀をいただいている。

「あれではなくて、桶狭間のときに得たもので……」

「宗三左文字か？」

「はい、それです」

「天の使いは欲深いのだな」

「そういうわけじゃ……」

　さすがに図々しいことをしているなと思う。相手が信長でなくても、強情者の台詞に感じるだろう。

「だが、あれはダメだ」

「え？」

「あれは俺のものだ。誰かに触らせるわけにはいかん」

「そんな……。何かをしようと訳ではありません。ほんの少しでもいいのです、貸していただければ……」

「ならぬものはならん。それに今は刀鍛冶に出している」

　おそらく刀に文字を入れてもらっているのであろう。

「ではそのあとにでも……」

「くどい！！」

　一喝。

　それは覇者の命令だ。それ以上は何も言ってはいけない。言ったら自分の命はないのだと分かる。

　キコは恐怖で下がることも叶わなかった。

　信長は用を足し終わり、服を正してキコに向き合う。

　信長の顔を見るのが怖かったが、発された声に怒りはなかった。

「しかしな。貴様が功を立てたら考えないこともない」

「え？」

　信長はニヤニヤして何かを企んでいるようだった。

　面白がって、キコを試そうとしているに違いない。

「貴様向きの仕事だ。やるか？」

「は、はい、やります！　何でもやってみます！」

　この状況でこう言われてはやるしかない。

　信長の思い通りになっているのは分かっていたが、自分は何かに選べる立場にないのだ。

「近々、他家と同盟を結ぼうと思っている。それを貴様に頼みたい」

「えっ！？　そんなの無理だと思いますけど……」

　営業のサラリーマンが契約を取ってくるのとは、訳が違うはずだ。それをこの時代に疎い、女子高生ができるとは思えない。

「なあに、先方とはすでに話がついている」

「それでは私は何をすれば……？」

「同盟の条件は、俺の妹を相手に嫁がせること。だが、妹は嫁にいかんと一向に了承せんのだ。奴を説得してほしい。簡単だろう？」

「嫁に？　政略結婚ということですか？」

「ああ。妹の市を嫁がせ、浅井家と同盟を結ぶ」

　市……。

　その名はキコも知っていた。小学校でも歴史の教科書に必ず肖像画が載っている。戦国時代における悲恋の美女として有名だ。

　政略結婚の結末は、織田信長が夫の浅井長政を攻め滅ぼし、市は死別してしまうのだ。

　それが分かっていながら、縁談を成立させなければいけないのか。キコはすぐに返答できなかった。