花の女子高生、戦国乱世に散る

第1話

　松任葵子（まつとうきこ）は、友達とともに東京の美術館へ来ていた。

　中学時代から友達である相羽南（あいばみなみ）が、大の歴史好きで、どうしてもこの「日本武具刀剣展」を見たいと言い張ったのだ。

　高校に入って仲良くなった４人はそのワガママに付き合い、長い行列に並び、ようやく日本刀の展示エリアに入ることができた。

「なっげーよ。人をいつまで待たせんだよ」

　花の女子高生には似合わぬ台詞を、新戸那由他（にいとなゆた）は辟易した顔で言ってみせる。

　長時間立って待たされたことで、展示物を見る前から足はすでに棒のようになり、ソファーにどっかりともたれかかっている。あまりにも無造作すぎて、白い制服のスカートから中が見えそうになっている。

「なんつーカッコしてんだよ！」

　そう言って慌ててスカートの裾を直してあげるのは、本城真樹（ほんじょうまき）。

「いいんだよー。せっかく女子高生してるんだから」

「なんだよ、それ」

「サービスってこと」

「はあ？」

　マキはナユタの言っている意味が分からなかったようである。

　マキは陸上部で鍛えていることもあって、二時間並ばされているのに、まったく疲れた様子がない。

「マサキはいーな。体が丈夫で。背負ってくれよぉ」

「マサキゆーなっ！　背負うって……ここ美術館だぞ？」

「いーじゃん。わたし、子供に見えるっしょ？」

「さっき、女子高生って言ったじゃないか」

　マサキはとびきり背が高く、ナユタはかなり低い。

　二人が同じ制服を着ていなければ、親子……少なくとも姉妹には見えたかもしれない。

「ねえ、そんなのいいから早く見にいこうよ！　もう待ちきれないよぉ！」

　二人を先に進むようにうながすのは、発起人のミナミ。

　小柄の文系少女で、自分の大好きなものが目の前に広がっているとあって、目がらんらんと輝いている。

　頭はナユタたちのほうを見ているが、体は展示物のほうへ向いている。先に進みたくて仕方ないのだ。

「ナユ、鞄は私が持つから。頑張って歩こ」

　キコは、ソファーに投げ出されたスクールバッグを持ち上げる。

「あー、悪いよキコ。マサキに持ってもらうー」

「なんでアタシなんだよ！」

　ナユタはキコから鞄を取り上げ、マキの肩にかける。

　しかし、マキは仕方ないとため息をついて、右肩に二つの鞄を背負う。

　こうした関係から長い付き合いなのかと思われるが、二人は入学時に出会ったばかりで、付き合いはまだ一ヶ月ほどであった。

「わぁー！　すごいーっ！　ここは宝の山だよぉー！」

　歓喜をあげるのはミナミ。キラキラした目で、展示されている日本刀たちを見つめている。

　甲高い声に、周りの客が騒がしい小娘だと、軽蔑のまなざしを送っていることに気づかない。悲しいかな、花は黙っていてこそ花であるのだ。

「宝ねえ。一本いくらぐらいなんだろ」

　ナユタはそのうちの一つに目を留めて、夢のないことを言う。　

「もう、そんなこと言わないでよー」

「これ、けっこう古いんだろ？　高く売れそうじゃん」

「古いのは平安時代からだね。日本刀は鎌倉時代に大成して、室町時代にたくさん作られたんだよ。江戸時代以降のは新刀と言われて、前の時代と古刀と区別されるんだ。幕末に作られたのを新々刀、それ以降は現代刀っていうんだ！」

　ミナミは楽しそうに自分の知識を披露する。

　もちろんナユタはあまり興味なさそうだった。

「ふーん。で、平安時代のどれ？」

「それ絶対、お金で見てるでしょ！　刀の良さは古さだけじゃないよう！」

「まあまあ、せっかく並んだんだし、ゆっくり一つ一つ見ていこうぜ」

　順路を外れて古い刀を見にいこうとするナユタの腰を、マキが引きよせる。

　ナユタはなすすべなく、簡単に捕まってしまう。

「キコちゃんは好きな刀とかある？」

　キコはミナミに突然問いかけられ、返事に窮してしまう。

　なんとなく日本刀が好きな人はいても、どの刀が好きと決めている人はあまりいないだろう。擬人化されたゲームキャラクターならば、答えられる人は多いかもしれないが、キコはあまりゲームをやらなかった。

「うーん……。戦国時代のかな」

　特に考えがあったわけではない。

　両親が「うちは武家の末裔だから」と日頃から言っているので、自分に関わりがあるならば戦国時代だろうかと思ったのである。もっとも、ご先祖が戦国時代の武士だったか確証はなく、キコは妄信だと思っていた。ご先祖がすごい人であるほうがいいに決まっているから。

「いいよね、戦国時代！　武士が刀で戦い合った時代！　日本各地で量産されることになって、いろんな進化を遂げたんだ！　あたしは南北朝時代かな！　他の時代よりも大きいのが特徴で、いっぱい名刀が生まれたんだよー！」

「そうなんだ」

　ミナミの話に合わせてあげたいと思うものの、そのテンションと内容にはついていけそうになかった。

「あ、これ。南北朝時代の？」

「うん、暦応年間。１３４０年前後のだね。お、『明智近景』とは渋いものを選びましたなぁ」

「え？　そうなの？」

「明智光秀って知ってるでしょ？」

「うん。本能寺の変で信長を倒した人、だよね」

「正解！　これは明智光秀が持ってた刀だと言われてるんだ」

「へー、よく残ってるね。光秀って信長からすると裏切り者なんでしょ？」

　織田信長の名を知らない日本人はいないだろう。天下統一を目前にした信長を殺したのが明智光秀。その悪名も多く人に知られている。

　キコも「光秀の三日天下」という言葉を聞いたことがある。光秀は信長の信頼する家臣だったが、突然裏切って信長を殺す。信長の代わりに世を治めようとするが、すぐに羽柴秀吉に負けて死んでしまう。

「うん。名刀に罪はないからねー。でも、刀に書かれた名前は消されちゃったんだ」

「名前？　刀に名前を書くの？」

　キコはビックリしてしまう。

　物に名前を書くのは子供のようで、刀のような人を殺す武器に名前に書くのは不思議な感じがする。

「もともと刀身に『明智日向守所持』『備州長船近景』と彫られてたらしいんだけど、すりつぶされちゃったんだ。ほらみて」

　ミナミはケースに収められた明智近景を指さす。

「暦応としか書かれてないでしょ？　のちの所有者が光秀の名前が入ってると不吉だからって、消しちゃったんだよ」

「裏切り者だから？」

「そうだね。南北朝時代の名刀といっても、悪名高い人の名前が入ってたら嫌でしょ？」

「そうなのかも」

「ちなみに、備州長船近景というのは刀工の名前で、備前長船って聞いたことあるでしょ。長船派の名工で、国宝になってる刀もあるんだよー！」

　キコはすりつぶされた部分を見て、彫られていた文字を想像する。

　明智光秀はどういう気持ちで、自分の名を刀に刻んだんだろう。自分のものだと宣言するため？　後世に名を残すため？

しかし、その名は消されてしまった。持ち主が死んだあと、所有者が代わったのだから、その人が刀に何をしようかは勝手なはず。でも、名前を消されてしまうのは悲しいなと思う。

　たとえば、自分の持っていたものがあとの時代で、「あいつは悪い奴だったから名前消そうぜ」とか言われたらぞっとしない。

　逆にいい奴だったら、みんな喜んで名を残してくれるのだろうか。

「おい、キコー！　こっちー！」

　遠くでもよく通るマキの声がする。

　隣のいたはずのミナミがいない。いつの間にか独りぼっちになっていた。

　しばらく明智近景をぼうっと眺めていたようで、ミナミたちは別の刀を見にいっていたようだった。

　キコは慌ててミナミに追いつく。

「何この行列。中でも並ぶの？」

　館内にできた長い行列を見て、ナユタは露骨に嫌そうな声を出す。

「ここは今日一番の目玉商品があるんでーす。売り物じゃないけど」

「それって何さ？　そんなにすごいの？」

　刀にあまり興味を示さなかったマキでも、この行列は気になるようである。

「なんと！　織田信長の刀が来ているのです！」

「信長？　あの織田信長！？」

　それだけは知っているという顔で、マキが食いつく。

「うん。あの織田信長。尾張のうつけと言われ、それは世を欺く偽りの姿！　天下布武を宣言し、瞬く間に天下を取ってしまったすごい人！　その信長が生前愛用していた『宗三左文字』があるんだよ！」

「すごい刀なのか？」

「そりゃもう！　なんと桶狭間の戦いで今川義元を倒して手に入れた刀なんだよ！」

「お！　それ知ってる！　めちゃくちゃすごいな！」

　知っている単語が出てきて、またもや嬉しそうに反応するマキ。

　もちろん何がすごいかはよく分かっていない。知っていることが嬉しいのだ。

　それに対して、ナユタはやはりまったく興味が持てないようで、

「へー。向こうで休んでていい？　順番来たら呼んで」

「ダメだよ、そんなの！　ズルしたら斬り殺されても文句は言えないよ！」

「マジで……」

　ミナミは冗談で返す。

「もう少しだから、みんなで並ぼ。おしゃべりしてればすぐだよ」

　今にも飛び出しそうなナユタをキコがなだめる。

「はーい……。マサキ、何か面白い話して」

「また、アタシかよ！」

　美術館に入る行列中にも、ナユタはマキに何度も話を振っていた。

　それでもマキは話をひねり出して、ナユタにネタを提供していた。ナユタもそれなりに話を聞いて、相づちを打っている。

　そうこうしていいるうちに、ついにお目当ての刀のもとにたどり着いた。

「これが！　あの信長の剣か！」

　マキは穴が空くのではないかと思うほど、宗三左文字の刀身を見つめる。

「おお！　織田なんとかって書いてあるぞ！」

「織田尾張守信長だね。信長は義元を倒したあと、そう名乗ったんだよ。愛知県知事、ぐらいの意味」

　すかさずミナミの解説が入る。

「ふーん。案外ふつー」

　ナユタは一度見終わると、すぐに興味を失ってしまう。

「ま、まあ……ぱっと見は他の刀と変わらないからね……。でも、この裏側には永禄３年５月１９日に義元を討って手に入れた刀、って書いてあるんだよ」

「え？　刀にそんなことが書いてあるの？」

　キコが質問する。

「うん。信長が義元から奪ったあとに書かせたんだよ」

「さっきの刀と同じで、手に入れた人の自由というわけね……」

　義元が所有していたときは、別の文字が刻まれていたのだろう。勝者である信長が、自分の功績を示すため刻み込み直したのだ。

　勝者のみが歴史を決めることができる、というのはこういうことなのだろうと、キコは思った。

　また、信長がそれを刻んだあと、誰も手を加えなかったのをみると、光秀と違って、信長は残す価値の名だったのだろう。

「もともと三好宗三って人が持ってて、武田信虎に渡って、それから義元が持ってたんだ。だから宗三左文字は、義元左文字とも言われることがあるよ」

「ほー」

「武田信虎というのは、武田信玄のお父さんね」

「お！　それ知ってる！　信玄、めっちゃ有名だよな！　信玄餅作った人だろ」

　信玄餅は現代になって作られたものだけどね。

　ミナミは心の中でこっそりツッコミを入れた。

　キコもそれは分かっていたが、素直な反応を見せるマキに思わず微笑んでしまう。

「つっ……」

　強い光が目に入り、キコは思わず目を閉じる。

　ライトが反射したのか、刀が一瞬光った気がした。

　その光は目に強く残り、視界が一部失われている。目をこするが、それでもよく見えない部分があった。

　今度は強く目を閉じて、軽く指でほぐしてみる。

「あれ……」

　目を開いてみるが、世界は真っ白で何も見えなくなっていた。

　そして、音も聞こえていないことに気づく。さっきまで多くの客のざわめきが聞こえていたはずなのに。

「ミナミ？」

　手探りで隣にいたミナミを探す。

　しかし人にも、手すりにも触れることがなかった。

　そんなはずがない。すぐ触れられる場所にいたのだ。

　ミナミは別の場所に移動していたとしても、手すりや壁、ケースはそこにあるはず。

「ナユ？　マキ？」

　次は声を大きくし、手も大胆に動かす。

　これだけ大ぶりすれば誰かにぶつかるはずだ。

　けれど、手は空振りしてしまう。

「嘘でしょ……。誰か！　誰かいませんか！？　助けてください！　目が見えないんです！」

　しかし、答えはなかった。

　確かな感触は自分自身だけ。自分の手で自分の体を触ればしっかり感触がある。

　……はずだった。

　再び自分の顔を触ってみるが、感触がない。自分の顔がどんな形をしているか分からないのだ。

「なんで……」

　見えたはずの自分の体も見えなくなっている。

　世界は白一色。

　そこには自分自身もなかった。