花の女子高生、戦国乱世に散る

第5話「生と死」

「えっ！？　キコっ！？」

　馬に乗るキコを見たミナミたちの反応は、当然のものであった。

　騎馬武者が近づいてくると思って隠れたが、姿を現したのが白い制服を来た少女。

「キコ、馬に乗れるの！？」

「少しね」

「すごい……！」

　ミナミは、戦国時代の馬に乗るキコを見て興奮しているようだった。

「キコ、大丈夫だったの？」

　冷静に心配してくれるのはナユタだ。

「うん、大丈夫。何もされてないよ」

　ナユタは男たちに汚されたのではないかと心配しているが、死にそうな目には遭ったものの、体は傷つけられていなかった。多少の擦り傷はあるが。

　キコはゆっくり馬から下りる。

「ちょっ！？　血まみれじゃんか……！」

　キコの白い服が赤く染まっているのを見て、マキが叫ぶ。

「これ、私のじゃないから。それよりも早く逃げなきゃ。あいつらが追ってくる」

　なぜ血がついたかは説明したくなかった。自分でも心の整理がまだついていない。できればすぐに着替えてクリーニングに出したいが、追っ手から逃げて、元の世界に戻ってからの話だ。

「馬は奪ってきたのか？」

「ううん。私を助けてくれた人が譲ってくれて……」

「……そう。それで、逃げるんだっけ？」

　キコの気持ちを思ってか、ナユタはあえて深く聞かなかった。

「うん。荷物は私が持つから、みんな走って」

　キコは鞄を預かって馬に乗せ、三人を先導する。

　しばらく全力で走って距離を離し、それから速度を緩める。息が切れるまで逃げ続けるほどではないだろう。相手も徒歩で、鎧を着ているのだから、そんなに早く動けないはずだ。

「ミナミ、どこに行けばいいと思う？」

「桶狭間に向かえばいいんじゃないの？　信長に会うんでしょ？」

「あそこは危ないよ。今度捕まったら、何をされるか分からない」

「キコ……」

　一同はキコが何を経験したか聞かされていないが、恐ろしい目に遭ったことは想像できた。キコの言うことはもっともだと思える。

「でも、危険じゃない場所なんてあんの？　わたしたちに味方はいない。織田だろうが今川だろうが、そこら辺のオッサンだろうが、襲われる可能性はある。それより、戦場突っ込んで信長と会うのがいいんじゃない？　次はいつ会えるか分からないし、それまでわたしたちが無事な保証もない」

　ナユタが反論する。

　戦争が終わってから、信長に会いに行くのが安全なのは間違いない。けれど、安全になるまでどこにいればいいのか。ここにいても襲われることもあるだろうし、時間が経てばお腹が空いて動けなくなる。足は靴擦れで痛み出しているし、空腹になれば熱田神宮に戻ることさえ厳しいと思える。

「そうかもしれないけど……」

「力のない奴が選べる道なんてないんだよ。すがれるときに、すがれる者にすがれ。機を失ったらそれで終わりだ」

　ナユタは言い捨てる。

　自分たちはただの女子高生なのだ。無人島でサバイバル生活なんできない。衣食住を確保して、武士という名の野生動物から逃げられるだろうか。不可能だ。誰かに助けてもらうことで、ようやく生き延びることができる。

「ミナミ、桶狭間までどれくらい？」

「え？　行くの！？」

　ミナミは危険は少しでも避けたいと思っていたが、キコも戦場に向かうべきと言うなら従うしかなかった。

「……ええっと、走って２０分くらい？」

「戦いが始まるのは何時？」

「今は１２時ぐらい……かな。歴史の通りなら、そろそろ大雨が降るはず。信長は先が見えないくらいの雨の中を進むことで、今川軍に見つかることなく桶狭間にたどり着くの。だから、１時ぐらいだと思う」

「１時……」

　このまま桶狭間に直行したら、信長が襲撃する前の今川本陣に着いてしまう。こちらは無力な女子高生。すぐに見つかり、怪しまれて捕まってしまうだろう。

　キコがそんなことを考えていると、マキとミナミはまったく別のことを話し始める。

「雨かぁ。どこか雨宿りできる場所があればいいな」

「確かに！　ヒョウが降ってたという説もあるぐらいで、すごい豪雨みたいだよ」

「ヒョウ！？　そりゃヤバイなっ！　死んじゃうじゃん！」

　人が本当に死んでしまう様子を見てしまったキコからすると、雨を気にしたり、軽く死を口にしたりするのはどうなんだろうと思ってしまうが、それが普通の女子高生の反応である。

「どこか木陰で時間をつぶしていよう」

　ナユタの提案で、道を外れて大きな木の下までやってきた。街道沿いの東屋に避難する手もあったが、他の人に遭遇してしまう可能性があるのでやめた。

　織田が今川を襲撃するまでは、桶狭間に近づかないほうがいいだろう。もしも、今川に感づかれてしまっては、警戒が強まり、織田に迷惑をかけることになってしまう。奇襲が失敗したら、人数の少ない織田に勝ち目はない。そうなったら、腹を斬っても詫びたことにはならないだろう。

「今、何時なんだろうなあ」

　マキがぼやく。

　腕時計は４時半を指しているが、それは元いた時代の時間であって、今の時間ではなかった。ミナミは１２時ぐらいだと言っていたが、太陽の位置から予測した大まかな時間でしかない。しかも急に曇りだして、太陽がすっかり見えなくなっている。

　ただ待っているというのは非常に苦痛だった。

　なぜタイムスリップしたのか。どうやれば元の世界に戻れるのか。信長に会えるのか。信長は助けてくれるのか。今日の夕飯はどうしようか。夜はどこで寝ようか。多くの難題を抱えているにもかかわらず、何もできないのだ。

　ミナミとナユタは走り疲れたこともあって、木を背にして座り込み、うつらうつらしていた。おそらく、こうして体を休めるのが正解なのだと思うが、キコは休もうという気分にはなれなかった。

　自分を助けるためにあの場に残った利家が気がかりだったのだ。それはこの待機時間が続くほど大きくなっていく。自分は確かに生きることができているが、時間を無駄にしているようにしか思えない。せっかくもらった命、時間を有効活用できないと、利家に申し訳ないと感じるのだ。

「ごめん、ちょっと行ってくる」

　キコが休ませていた馬に飛び乗る。

「え？　どこに行くってんだよ」

「すぐ戻るから」

　そう言うとキコは馬を走らせ、通ってきた道を引き返していく。

　マキは引き留めようと後を追いかけるが、すぐに足を止める。キコは心配だが、ナユタたちを置いていくことはできないと思ったのだ。

　キコは構わず馬を進める。利家の馬は従順で、キコのいうことを素直に聞いてくれた。

「あなたの主人を迎えにいくよ」

　馬のたてがみをなでる。

　利家は無事だろうか。あの利家ならば、敵をすべて倒して生きているかもしれない。ならば助けてあげることもできるはずだ。可能性は低いかもしれないが、今は少しでもできることをやりたかった。

　馬も主人を思っているのか、速度を緩めることなく、まっすぐ利家のいた場所へ向かってくれる。

　道ばたに人が倒れているのが見えた。

　その鎧には見覚えがあった。利家だ。

　鎧にはハリネズミのように矢が突き刺さっている。

「利家さん！！」

　キコは馬の腹を蹴ってさらに足を速めさせる。

　そして速度が緩まるのを待たず、馬から飛び降りる。バランスを崩して倒れそうになるが、すぐに立て直して利家に近寄る。

「利家さん！」

　大声で叫び、肩を揺すっても反応がない。

　うつ伏せになっているのを起こそうとするが、鎧が重くて持ち上がらなかった。

「ああん……誰だ。人が気持ちよく眠ってるのを起こすのは……」

　利家の口がわずかに開き、かすれた声を漏らす。

「利家さん！　大丈夫ですか！？」

「あんたは……」

「キコです！　利家さんに助けてもらった」

「分かってるよ……」

　利家は息苦しそうだった。そして目もうつろで、焦点が定まっていない。

「神の使いかなんかだろ？」

「え？」

「そんな服、見たこともねえ……。なら、この世のもんじゃねえってことだ。無事でよかった……」

「利家さん……」

　キコは利家の手をつかみ取る。

　とても弱々しかった。戦場で座り込んでいた自分を起こしてくれたときとはまるで違う。

「欲張ると嫌われちまうかもしれねえが……心の中で期待して待ってるってのは性に合わねえ」

　利家は独り言を言うかのように、つぶやき始める。

「だから言わせてもらうぜ。……神の使いなら、恩返ししてくれねえかな」

「恩返し？」

「昔話であるだろ？　助けた神やら霊やらが……あとでなんかしてくれる話」

「え、ええ……」

「信長を助けてやってくれ……」

「信長さんを？」

「信長は俺の主人にして友だ。この命を奴に捧げてやりてえと思ってたが……これまでのようだ……。あとはお前に託したい」

「そんな……」

　利家は自分の死を覚悟していた。

　体のあちこちには矢が刺さり、刀傷も見える。重傷であることはキコにも分かった。

「迷惑な話っつうのは分かってるさ。でもよ……今の俺にはあんたしか頼れねえ。ただとは言わん……。これを……持ってけ」

　利家は腕を伸ばし、近くに取り落としていた槍を掴む。

「俺の槍だ。持ってるもんで……一番高え」

「でも……それじゃ……」

「もう俺には必要ねえよ……」

　言葉の意味が分かって、キコの心がずきんと痛む。

「今川は……桶狭間にいんだろ？」

「え、はい……」

「そんなすげえこと知ってんのは、神様しかいねえ……。その力で、信長を助けてやってくれよ……」

「…………」

　利家さんは私が普通の人じゃないって分かってたんだ……。

　キコの説得がうまくいって信じたわけではなく、霊的なものだと思って話を合わせてくれていたのだ。

「はい……必ず」

　キコは利家の手を両手が強く握り締める。

「そうか……」

　利家は苦しい中にも、できる限りの笑顔を作ってみせる。

「へへっ……これで安心して逝けるわ……」

　そう言うと、キコの顔を見るために上げていた頭ががくっと下がる。

「利家さん？」

　利家は呼びかけに答えない。

「起きてください、利家さん！　こんなところで死んではダメですよ！　信長さんのために戦うんでしょ！？　利家さん……利家さん……！」

　キコの叫びが暗雲のたちこめた空にむなしく響き渡る。