机上探偵―Shiroー

十五話――おにいちゃん

――３１

「あたしを殺してください」

　この台詞を初めて妹に言われたのは、僕がまだ小学四年生の頃だった。

　初めは何かの冗談かと思った。

　けれど、それが冗談でもなんでもないことは、すぐに判明した。

　そりゃ、毎日毎日――飽きることなく同じようなことを言われ続ければ、信じるしかないだろう。

「どうおにいちゃん！　このプランなんだけど！」

　最初は適当にあしらっていたさ。

　妹は次第に諦めると思ったし、なによりそんなことを僕がするわけがないから。

　ただ、妹は僕の予想を裏切り、その意思をどんどん強めていった。

　妹がこんなことを言い出してから二か月が経過した頃、妹は具体的なプランを、僕に提案するようにもなっていた。

　それは小学生の妹が考えたものにしては、かなり現実味のあるもので、この時の僕はようやく、自身の置かれた現状を理解するに至った。

「じゃあ、いいよおにいちゃん。作戦を変えよう」

　それでも僕は、騙し騙し妹の要求を断り続けていた。

　すれば、妹は別の作戦に出たらしい。

「あたしが次の漢字のテストで百点を取ったら、デートをしよう！」

　この時代の妹は、お世辞にも頭のいい女の子ではなかった。

　なので、僕はこの提案をすぐに了承したのだった。

　しかし――

「見て見ておにちゃん！　あたしやったよ！！」

　渡されたその漢字のテストを確認すれば、確かに満点だった。

　今まで、百点どころか平均点だって取ったこともなかったのに。

「ん？　カンニングなんてしてないよ。あたし、おにいちゃんと遊ぶ為なら、なんだって頑張れるんだもん」

　結局僕は、妹との約束通り妹とデートをした。

　傍から見れば、僕たちは仲の良い兄弟に見えただろう。

　両親でさえ、僕たちが仲良く出掛ける姿を見て、微笑んでいたのだから。

「じゃあ、次はどうしようかおにいちゃん」

　そこから、僕の地獄の日々は始まった。

　事あるごとに、ある条件を提示され、それを妹がクリアすれば、妹の望むことを一つ、叶えてやった。

　一時期は、その小さな要求さえ拒んでいたが、そうすれば――妹はまたあのお願いを……絶対に叶えることの出来ない。叶えてはいけない要求を開始したのだ。

　結局、理性を保つことを優先した僕は、妹がする小さな要求を叶えるしかなかったのである。

　今覚えば、それはきっと妹の作戦だったのだろう。

　とある心理学だか脳科学の本で読んだ――抵抗疲労といって、何度も同じお願いや要求をされれば、脳がそのストレスをため込み、結局はその要求を飲んでしまうのだとか。

　それは主にDV――家庭内暴力で効果を発揮するらしいのだが……はは、これも一種の家庭内暴力だと、笑ったのを覚えている。

「ねぇねぇおにいちゃん、明日が何の日か覚えてる？」

　そう。

　それは妹からの要求を耐え続けて、三年目のことだった。

「お母さんの誕生日だよっ！！　なに忘れてるのだっ！」

　もう家族の誕生日すら、把握出来ずにいた。

　もちろん、自身の誕生日なんて以てのほかだ。

　ただ、妹の誕生日だけは――何故か今でも覚えているけれど。

「ということで、プレゼントを買いに行きましょう」

　このイベントは、久しぶりに楽しかったのを覚えている。

　ほんの少しの間だったが、いま自身が抱える問題を、忘れられたから。

　けれど、誕生日の食事を終えて、自室に戻ったその時――絶え間なく瞳から涙がこぼれたのだ。

　僕たちのことを、あんなにも愛してくれている両親。

　その両親に、自身の悩みを打ち明けたい。

　妹の、異常な行動と言動を伝えたい。

　そんな思いを胸に押し殺して、僕は必死に泣いていた。

　もう、逃げ場などどこにもなかったのだ。

「おにいちゃん。昨日友達とアイス食べに行ってたでしょ」

　僕が高校に入ってすぐのこと、環境も変わって、少しだけこの頃は気分がよかった。うん、食事に味がしたからね。

「ずるいよおにいちゃん。あたしとも行かなきゃ駄目じゃない」

　この頃には、もう僕から妹に提案する有様だった。

　妹がクリア出来そうな課題を提供して、それを達成すればご褒美をあげる。

　これも、脳科学だか心理学の本で見た。

　人は大きなお願いをする時、小さなお願いから少しづつ慣らしていくと、そのお願いを聞き入れやすくなるとかなんとか。

　これも抵抗疲労の一種なのかと考え、そこでやめた。

　だって、この時の僕に、残されていたのは最低限の理性ぐらい。

　後は、妹の良きおにいちゃんを演じることに、全神経を集中して生きていたのだから。

「ねぇおにいちゃん。明日から三日間、お母さんもお父さんも旅行で家を空けるらしいよ？」

　この三日間で、僕のすべては壊されたと言っても過言はないだろう。

「わお、おにいちゃんって、結構筋肉質なんだね……」

「次はおにいちゃんがあたしを洗う番だよ！　ほらほら！　あわあわぁ～～」

「いやん……もっと優しく洗ってよ……おにいちゃん……」

　貞操を奪われ、男としての誇りも、なにもかも。

　まぁ、もともと僕にそんなものは無かったのかもしれないけれど。

「ど、どうしたのおにいちゃん……ち、ちかいよ」

　三日目、僕は初めて妹に手を挙げた。

　女の子に、実の妹に手を挙げるなど最低なことだとは思ったが、いままで抑え込んでいた理性は、なにか取るに足りない……それこそ怒る価値もないなにかの所為で吹き飛んだようだ。

　気づけば、妹は床にうずくまって横になっていた。

　両手で顔を隠し、ぶたれた右の頬を押さえていた。

　流石にやり過ぎたか――そう思ってうずくまる妹に声を掛けるが……

「はぁ……はぁ……はぁ……は、はじめ……て……ぉ……おにいちゃん……あたしを……傷つけてくれた……ぃひ……いひひひ……」

　その時、僕は目の前のそれを――化け物と呼ぶことに決めた。

「えっへっへ！　ねぇ見てこれ！　海水浴のお土産だよん！」

　毎日、化け物は僕に気軽に話しかけてきた。

　朝も昼も夜も。

　休まる暇など無かった。

　携帯の番号もアドレスも、勝手に変えると化け物は酷く落ち込んだ。

　しかし、どこからか僕のアドレスを探しだし、大抵メアドを変えて数時間で、化け物からのメールは僕に届くのだ。

「ねぇおにいちゃん。今日……ちゅーしよっか」

　それはもはや、日課となっていた。

　両親の目を盗んで行われたその行為。

　化け物との接吻だ。

　した後は必ず口をゆすぎ歯磨きをした。

　そうしなければ、病気にかかってしまうと、その時の僕は信じていたのだ。

「ねぇおにいちゃん！　自己催眠って、知ってる？」

　化け物は、僕に魔法のような技術を教えてくれた。

　なんと、自身の心や記憶を操れるというのだ。

「じゃあ、ゆっくりと目を閉じて……」

　藁にも縋る思いで、僕は化け物の指示に従った。

　ただ、逆らうだけの思考力が、僕の脳には残っていなかっただけかもしれないが。

「あたしの後に続いて……声を出して……」

　僕は言われるがまま、化け物の言葉を反復した。

「僕は……おにいちゃん……」

「僕は……おにいちゃん……」

　もう、化け物が何を言わせようとしているのか。

　そして、何を言っているのかを聞き取ることさえ、困難だった。

　ただ、勝手に口が動いていた。

　そしてそれに伴い、僕の脳はさらに混乱していくことになったのだ。

「ねぇおにいちゃん。提案があるんだけど……」

　ある日、それは化け物が中学二年生になった直後――化け物は僕に一ページ分のノートを手渡した。

　そこに書かれていた内容に、僕は久しぶりに心を動かされた。

「これなら……いいかな……？」

　そこには、化け物を退治する為の手段が書かれていた。

　しかも、退治する側の僕が罪に問われることもない。

　あれ……化け物を殺したら、罪になるんだっけ。

「いいんだね、おにいちゃん。もう我慢出来ないよ？　ずっとずっと待ってたんだよ？　やっと、おにいちゃんはあたしのお願い、聞いてくれるんだね？」

　言われ、僕は泣きつくように化け物を抱きしめた。

　そして化け物も、僕を思いきり抱き締めた。

　何故だかわからないけど、涙があふれた。

　そこから、僕の記憶は消えていた。

　おそらくだが、僕は化け物から教わったあの技術を使ったのだろう。

　化け物が死んだあの日――母さんや父さんが泣きじゃくる姿を見て、僕は理性というものを取り戻したのだ。

　自身を偽り、妹を化け物と呼んで、殺した。

　違う、僕は火をつけただけ。

　僕はなにも悪くない。

「おにいちゃん。ありがとうね」

　今でも僕は、妹の幻覚を見ることがある。

　それは気まぐれに現れては、僕の耳元で囁いていく。

「すきだよ、おにいちゃん」

　時に感謝の言葉を、時に愛の告白を、幻覚は囁いていく。

　そんな時、僕はあの必殺技――自己催眠という奴で、自身を偽った。

　慣れてしまえば、案外便利な代物である。

「殺してくれて、ありがとう」

　やめろ。

「あたしは、おにいちゃんに殺されたんだ」

　やめてくれ。

「あれ、なんであたしは死んだのに。おにいちゃんは捕まってないの？」

　助けてくれ。

「いやいや、それは勝手が過ぎるよおにいちゃん」

　もう、いい加減にしてくれ……

「わかってないなおにいちゃん」

　僕は解放されたんだ。

「あたしはいつまでも……」

　僕の心の中で、一緒にいる。

「そう、わかってるじゃん。流石、あたしのおにいちゃん」

　僕は妹が大好きだ。

　僕は理想のおにいちゃん。

　妹が大好きな、カッコいいおにいちゃん。

　妹は自殺した。凄く悲しかった。

　お母さんも泣いている。

　なんとかしなくちゃ。

「じゃあ、警察に相談してみる？」

　駄目だ。僕は捕まりたくはない。

「なら、どうするの」

　どうも……しない。

「え、人を窒息死させておいて、それはずるいよおにいちゃん」

　苦しかったか。

「くるしかった」

　辛かったか。

「うん、とっても」

　ごめんな火鉢。

　ありがとう。

「ふふ、やっと本音を言ったね」

　そう……かもな。

　僕は昔から――妹を殺したくて、たまらなかった。

「でも、お母さんはどうするの？」

　なんとかする。

「誰か相談出来る相手はいるの？」

　一人だけ……心当たりが……

「その人は……信頼出来るの？」

　わからない……ただ――

「ただ……？」

　きっと、僕を救ってくれる。

　その時だ、僕が木漏日あさがおに目を付けたのは。

　彼女は地元では知らぬ者のいない有名人で、どんな事件も解決に導くと噂されている。

　単なる噂なので、信憑性は皆無だが、頼ってみるのもいいだろう。

　僕は、母さんを助けるんだ。

――３２

　ぐしゃぐしゃに丸められた一枚の紙を、ごみ箱に捨てた。

　なんとも、狂気に満ちた内容であると、小林灯火は笑みを浮かべた。

　文脈も時系列も所々ぐちゃぐちゃで、まるで頭のおかしいイカレ野郎だ。

「ま、それは今でも変わっていないか」

　紙に書かれた思い出と共に、何かを捨て、覚悟をした灯火は、予行演習も兼ねて脳内シミュレーションを試みた。

　第一声はどうしようか。

　こういうのは第一印象が肝心だ。

　初めましてあさがおさん。

　事件があるんだが、興味はないかい？　

　こんな所で何をしているのかね？

　ちょっと一緒にお茶しない？

　妹が……自殺したんだ……

　どれも駄目だと、灯火は頭の中でため息をついた。

　まぁ、第一声はアドリブでなんとかするとして、事前に調べた情報を、灯火は確認することにした。

　灯火の調べでは、この曜日に――彼女は必ずここを通る。

　やや茶色い髪を腰まで伸ばした長髪に、切り揃えられたぱっつんの前髪。

　くりくりの丸い目に、人目を惹くというその可愛らしい容姿。

　情報はそれぐらいだが、きっと見ればわかるはず。

「ったく、どんな根拠だよ……」

　小さく呟いて、灯火はその時を待った。

　すると、その瞬間は訪れた。

　下校を知らせるチャイムが鳴り響くと同時、階段をゆっくりと降りてくる、足音が廊下に響いたのである。

「待ってくださいっ！！」

　灯火は叫んだ。

　久しぶりに考えて言葉を発したので、音量調節をミスってしまったらしい。

　けれど、そんな自身の犯したミスを――次の瞬間、灯火は忘れてしまったのだ。

「……きれい…………だ…………」

　振り向いたその人物は、灯火の予想を遥かに超える程の美貌を持っていた。

　否、それとは少し違った気もした。

　何故だか、無性に込み上げてくるものがあったのだ。

　今まで言いたかった言葉。

　頭の中では幾度となく叫んだ、悲痛の叫び。

　今ぶちまけてしまおうか。

　灯火は思い悩んでいた。

　けれど、そんな逡巡など、夕日に照らされたあさがおを見て、吹き飛んだ。

「助けてくださいっ！！！！」

　心の底から、そう叫んだ。

　数年間――心の中に押し込めた想い、そのすべてを込めて、叫んだのである。

「……まかせなさい」

　あまりにも簡単に、放たれたその言葉を聞いて、灯火は諦めた。

　あぁ、やっぱり僕は……助かりたいんだ。

　不幸になることを、諦めたのだった。