机上探偵―Shiroー

十八話――最終回

――３７

「っていう感じで……終わりました……」

　灯火との対話を終えたあさがおは、その足で三人の待つシロの自宅であるマンションへと訪れていた。

　三人とは、当然だがこの家の持ち主である机上探偵シロ。

　そしてその『足』である白鳥翔。

　最後に『手』である黒鷺みずきである。

　三人はあさがおが到着する数時間前から、先にマンションに集まっていた。

　そして、あさがおの到着を今か今かと待ち望んでいたのである。

「まぁ、あさがおにしては上出来なんじゃねぇか」

　二人で共に夜を過ごしたソファでくつろぐ翔が、笑みを浮かべてそう言った。

　あさがおはそんな様子の翔を見て、少し複雑な気持ちになるも、素直に褒められた部分だけを喜ぶことにした。

「ふふんっ。シロたちが協力したのだ！　これは当然の結果と言えよう！」

　このマンションの持ち主であり、この事件の真相を瞬時に解明した机上探偵――白髪美幼女シロはというと、リビングに置かれた大きなテーブルの横に置かれた、木製の椅子に座り、偉そうな態度でそう言った。

　その姿はなんとも愛くるしいもので、あさがおはそんなシロを見て癒された。

「うんうん、でもね――今回のMVPは、やっぱりあさがおちゃんよね。まさかあさがおちゃんにあんな特技があるなんて、びっくりだわ」

　そう言うのは、翔の恋人であり――今現在、翔の寝転ぶソファの肘置きに座る美少女、みずきだった。

　みずきの言った通り、確かにあさがおの特技。

　他人の言葉をすべてまるまる暗記するという能力は、凄まじいものだったのだ。

「確かにな。まさか本当に、僕とした五十通り以上の予行演習の会話内容すべて、まるまる暗記しやがるんだから、驚きだ」

　そう、翔がトレースした小林灯火との対話の予行演習は、実は五十八通りという恐ろしい数だった。

　しかし、あさがおはその会話内容を一度ですべて暗記してみせた。

「ちなみに、実際に使ったのはパターン四十三でした」

　そう言ってはにかむあさがおは、誇らしげだった。

　今まで何度も他人に自慢したことはあったが、誰一人信じてくれず、結果としてその能力を披露するタイミングがなかったのである。

　唯一、あさがおがその能力を発揮するのは、学校の定期試験のみだった。

　この能力のおかげであさがおは、まったく勉強することなく、授業を受けているだで好成績を獲得していた。

　周りはそれを、単に陰で勉強しているのだろうと思っていたのだ。

　だが――

「シロの目に掛かれば、あさがのその能力を一目で見抜くことが出来るのだ！　まったく、机上探偵であるシロが言うのもなんだが、とんでもない能力だぞ！」

「えへへぇ……それ程でも……」

　照れるあさがお。

　その姿を見届けたシロは、唐突に口を開いた。

「これで、必要な駒はすべて揃ったな！」

　その発言に、あさがおの敏感な聴覚を反応せざるを得なかった。

「ひつような……こま……？」

「あぁ、なんでもそういうことらしいぜ。あさがおさん。僕もみずきもさっきシロから聞かされて、驚いたぜ」

　そう、あさがおがこの部屋に到着する前の話。

　シロは翔とみずきにある計画を打ち明けた。

　それは、シロがかなり以前から考えていたことだったらしい。

「シロは、机上探偵事務所を設立する！！」

　そう言って、シロは今が好機と机の上に移動した。

　すれば、当然のようにシロは机上探偵へとその姿を変貌させた。

　そして、冷え切った瞳であさがおを見やり、口を開いた。

「この時を待っていたのだよ、あさがお。貴様のような人材を探し求めていた」

　そう、実は――シロは探偵であるが、そこに組織はなかった。

　あくまでシロ個人と依頼人のやり取りであって、翔もみずきも、個人的にシロのお手伝いをしていただけ。

　翔は園長先生との約束の為に、みずきは翔の為にだ。

　シロは駒が揃うまでは、組織を組み探偵業を営むつもりはなかったという。

　そこには、シロの探偵としての美学があったらしく、それは翔にもみずきにも理解出来ないのだとか。

　しかし、シロが言ったように、今この瞬間――正確には数日前、あの自動販売機の前で二つの才能が出会ったそのタイミングに、ピースは揃ったのだった。

「我は脳。翔は足。みずきは手。そしてあさがお、残りは貴様にくれてやる。これで、机上探偵事務所は完成するのだ」

「…………う、うん……？」

　あまりに突然のことに困惑するあさがお。

　それは、あくまであさがおとシロの関係は仲の良い探偵と市民。

　今回はたまたま事件を持つあさがおが、探偵であるシロの前に現れたに過ぎない。

　確かに今後、友人としてシロたちと会う機会もあるだろう。

　しかしそれは、仲の良い友人としてだと思っていた。

　シロが語ったその計画では、あさがおも翔やみずき同様――机上探偵側の人間になるということだ。

　共に捜査し、共に一つの事件を終わらせる存在になるのだ。

　もし、例えばの話――そうなったとする。

　すれば、どうだ。

　今回こそ、たまたまあさがおの特技が役にたったけれど、今回は特殊なケースだったというだけの話である。

　他人の記憶を完全に暗記する。

　確かに凄い特技ではあるのだが、それこそみずきが愛用しているらしい盗聴器や盗撮カメラで、事足りるだろう。

　ならば、あさがおにはいったい何が出来るというのだろうか。

　情報を支配する力もなければ、天才的な演技も盗みや侵入の技術もない。

　あさがおはただの女子高校生なのだ。

　しかし、シロは知っていた。

「あさがお。貴様には自身ですら気づいていない。もう一つの才能があるのだよ」

「わ、私に……他の才能が……？」

　そう。

　シロは見抜いていた。

　あさがおのもう一つの能力を。

「確かに、あさがおの完全暗記は魅力的だ。しかし、我はそれだけであさがおを仲間にしようと決めたわけではない。というか、むしろもう一つ。その能力を知って、あさがおしかいないと決めたのだ」

　あさがおの隠されたもう一つの能力。

　それは――

「事件を無意識の内に吸い寄せる――体質そのものだ」

　そう、シロは喉から手が出る程欲していた。

　あさがおのような、自他共に認める――事件請負人とは名ばかりの、ただの事件に巻き込まれやすい人間を。

　だが、あさがおのそれは――ただ運が悪く、事件に巻き込まれているのとは、かなり違っているのだ。

「そう、あさがおは勘違いしている。貴様が事件に巻き込まれてばかりきたのには、明確な理由がある。その原因は、あさがお――貴様にあるのだ」

「原因が……私に……」

　そう、長年事件に数々の事件に巻き込まれてきたあさがおだったが、それは偶然ではなく必然だったのである。

　その理由を、シロは机上の上で披露した。

　ということは、それは机上の空論であるということ。

　だが、それと共に、机上探偵が机上で披露するそれは、真実と同義だということを、あさがおは身をもって知っていたのである。

「あさがおが事件に巻き込まれやすい原因。それは……」

　ごくり――固唾を飲み込んでその推理を聞くあさがお。

　長年悩まされたこの体質の理由が、いとも簡単に解明しようとされているのだ。

　そう、机上探偵――シロによって。

「いったい……その理由とは……」

　拳を握ってそんなことを言ったあさがおを見て、シロは小さな笑みを浮かべ、口を開いた。

「うむ。それはな……あさがおが、単純に――優しそうだからだ」

「……………え……？」

　呆けたような表情を浮かべるあさがお。

　それも無理からぬことで、探偵の披露する推理とは、いつも周囲を驚かせるようなものだから。

　今のシロの発言は、なんだかこう……ぱっとしなかったのだ。

「まぁ、あさがおがそんな顔になるのも理解できる。けれど、残念ながらこれが事実であり――真実だ。あさがおは、他の誰よりも、優しそうなのだ」

　もう一度言われてしまえば、あさがおは黙るしかなかった。

　なんだか不服そうな表情を浮かべるあさがおだったが、そんなあさがおに、横から口を挟んだ。

「まぁ、そうなっちまうのはわかるけどよ。よく聞いてたか？　シロは言ったんだ。あさがおは、他の誰よりも優しそうなんだぜ？　これって、凄まじいことじゃねぇか？」

　そう、言葉にして聞けばなんだかぱっとしないが、その背景を考えてみれば、これは凄まじいことなのだ。

「誰よりも優しそう。つまり、事件を抱える被害者達から見て、あさがおはこの世の中で一番、頼りたくなるような存在なのだ」

　今回の事件の依頼人――小林灯火も、あさがおの持つその雰囲気に釣られたのだろうと、シロは言った。

　灯火だけではない。

　これまであさがおを頼ってやってきた者すべて、それが原因なのだと。

「その才能は、この世であさがおしか持っていない――とても貴重なものだ」

　ただそこにそうして立っているだけで、誰かに頼られてしまう存在。

「それは同時に、たくさんの人間を救える才能でもあるのだよ」

　言われ、あさがおはまだしっくりきていなかった。

　それもその筈で、突然そんなこと言われ、信じられるわけもないのだ。

　しかし、シロはあさがおを仲間に加える気満々なのである。

　そしてその気持ちは、翔もみずきも同様なのであった。

「こいよあさがお。お前なら大歓迎だ」

「そうよあさがおちゃん。きっと、後悔させないわ」

　シロだけでなく、翔とみずきにもそう言われ、あさがおは考えた。

「うーん……私が……探偵事務所に……シロちゃんの……仲間に……」

　今まで自身が経験した事件の数々を思い出し、考えた。

「……答えは……決まってるみたいだね……」

「ははっ、流石はあさがお。理解が早い」

　そう、この展開は、やはりシロの思惑通りだったのだった。

「人が悪いよシロちゃん。だから私に、灯火くんを説得する道を教えてくれたんでしょ」

　そう、あさがおは知ってしまったのだった。

　事件を自分の手で解決する方法も、その快楽も。

「シロは事件の結末に興味などない。我が欲するのは、真実の探求ただ一つ。だが、そこに探偵としての美学は皆無だ。これでは、ただ数式を解く電卓のようなもの。それでは、真の探偵とは呼べないからな」

　シロを軸とした机上探偵事務所。

　探偵と公式に名乗るにあたって、シロは拘ったのだ。

　事件を本当の意味で解決に導くことの出来る――あさがおのような存在を。

「ここまでお膳立てされて、断る理由はないかもねっ。確かに、翔の『いつも』のクレープも魅力的だしね」

　その言葉を合図に、決着はついたようだった。

「よし、では写真を撮ろう」

　そう言ったシロは、指をぱちんと鳴らした。

　すれば――

「はいはーい。みんな机の周りに集まって～」

　どこからか、みずきが大きな三脚が付いているカメラを持って現れたのである。

「おっ、集合写真か。いいねぇ」

「うむ。美男美女ばかりの探偵事務所。きっと話題になるに違いない」

「そういう意図もあるのかよ。まぁ、いいけどよ。シロが決めたことなら」

　机上探偵の初期メンバーであるシロと翔が机に座り、あさがおはシロの前に中腰の姿勢で位置取った。

　カメラのセルフタイマーを六秒後にセットしたみずきも、恋人である翔の前に急いで座った。

「よし、それではみんな。笑顔でいくぞ」

　こんな事件――机の上で、充分だ。

「よっしゃ、作り笑顔なら誰にも負けねぇ！！」

　どんな事件も瞬時に解決。

「ふふっ、なんか照れるわね。こういうのっ」

　お困りの方、いませんか？

「ふふっ、はいっ――ちーーずーー！」

　机上探偵事務所――ここに結成。

fin~

――エピローグ（おまけ）

「はーい、授業を始めまーす」

　あたしはおにいちゃんが大好きだ。

「理科の教科書を机から出して～」

　クラスの女の子は、同い年の男の子の話題ばかり話す。

　誰々がカッコいい。誰々がモテる。

　一応、あたしはその話題に参加はしていた。

　だって、妹が友達のいないぼっちだったら、きっとおにいちゃんまで変な奴だって思われちゃう。

　だから、あたしは我慢した。

　本当は、誰よりもおにいちゃんのことを自慢したかったけど。

「教科書二十六ページを開いて～」

　おにいちゃんのことを好きになったきっかけは、ない。

　ただ好きだったんだから、仕方がない。

　一目惚れという奴だろうか。

　まぁ、あたしが赤ちゃんの頃。

　きっと何度もおにいちゃんのことを見ているのだろうから、その言葉は少し合っていないような気もするけど、気持ち的には一目惚れなのだ。

「今日は、植物の授業をするぞ～」

　あたしがおにいちゃんに抱く感情は、きっと『愛』を超えたなにか。

　だって、殺して欲しいと思う程の想いって、日本語になくない？

　とりあえず、辞書には載ってなかった。

　あたしのこの気持ちを表す言葉。

「だれか、好きな花はあるか～」

「じゃあ～、あさがおとか！」

　だけど、おにいちゃんは困っていた。

　そりゃ、妹に殺してってお願いされたら、誰でも困るよね。

　おにいちゃんには凄く申し訳ないことをしている。

　自覚はあるけど、止められないから、仕方がない。

　もう少しすればあたしは殺されるだろうから、我慢してもらおう。

　大丈夫、きっと成功するから。

「あさがおか～。朝に花を咲かせて、昼にはしぼんでしまう花だね。開花時期は七月から九月だったかな」

「先生～、花言葉は～？」

　おにいちゃんに、殺されたかった。

　逆を言うと、おにいちゃん以外の理由で、死にたくなかった。

　老いて死にたくない。

　事故で死にたくない。

　病で死にたくない。

　大好きなおにいちゃんで、死にたかった。

「確か、『愛情』とか『深い絆』とかだったかな」

「へぇ～～！！」

　それに、おにいちゃんに殺されたい理由は、もう一つある。

「花言葉って面白いかも！」

　それは、おにいちゃんの中から、あたしを消さない為。

「そうかそうか！　じゃあ、先生のおすすめの面白い花を紹介しよう！」

　きっと、まだ足りないの。

　命を奪うぐらいさせないと、おにいちゃんはあたしのことを忘れてしまう。

　だから、あたしは心を鬼にして、おにいちゃんを惑わせる。

　ごめんね。おにいちゃん。

「彼岸花――別名地獄花。他に色々あるが、先生が好きな名前は狐花、狐の松明って呼ばれ方だ」

　彼岸花――その花のことを、あたしはよく知っていた。

「家に持って帰ると火事になるなんて言われたりしてな、狐が手に持って松明にしていた、なんて話もなるんだぞっ！」

　周りを照らす灯。

　それがなんだかおにいちゃんの名前みたいで、彼岸花という花は、あたしのお気に入りなの。

「花言葉は……『情熱』『再会』『諦め』色々あるぞ～」

　その中でも、あたしのお気に入りは――『悲しい思い出』

　おにいちゃんにとって、あたしは悲しい思い出になるの。

　そうすれば、おにいちゃんはあたしのことを忘れないから。

「えっとなぁ……教科書のどっかに写真が載ってたと思うんだが……」

「せんせぇ！　それなら四十四ページだよっ！」

「おぉ！！　よく知ってたな。火鉢」

　そう、あたしは火を受け止める鉢なのだ。

　おにいちゃんとあたしは、相性もいいのだ。

「あれれ～？　火鉢ちゃん、彼岸花の写真に赤丸打ってる！　なんで～？」

「ふふっ……それはね…………」

　おにいちゃんに見せる為。

　なんて、言えない。

「せんせぇと一緒で、彼岸花が好きなんですよぉ！」

　だってこの気持ちは、あたしのものだから。

　おにいちゃんは、誰にだって渡さない。

　だいすきだよ、おにいちゃん。

　あぁ……はやく…………

　あたしを――燃やして