Callin’

21 光明真言

　矢は狙いを過（あやま）たず、風を切って飛び、疫病みの神の──藤子さんの胸元辺りに勢いよく当たった。

　そのまま彼女は、射的の景品のごとく、仰向けに仏倒しとなる。

「藤子っ！」

　やったぁと思う反面、相手が人形（ひとがた）、それも、華奢な少女であるため、イマイチ素直に喜べない。

「お疲れさん」

　横に来た先輩にパシッと背中を叩かれ、ようやく僕は力を抜くことが出来た。

　役目を終えた弓が、光の粒となって消える。

「外したらどうしようかと思いましたよ」

　胸を撫で下ろしながらいうと、先輩が笑った。

「それはないやろ。破魔の矢ぁは、狙い定めて念じるだけで、勝手に飛んでって当たるもんやし──」

　そこで先輩は、藤子さんの方へ視線を向ける。

　よろよろと立ち上がった松籟さんが、倒れたままの彼女へ歩み寄り、名を呼びながら抱き起こそうとしているところだ。

　その様をどこか眩しげに見つめたまま、先輩はボソリといった。

「──あれに当たるんは、悪者（わるもん）だけやから」

　あれ？　ひょっとして、慰めてくれてる？

　まさかな。

　僕も先輩と並んで、二人を見やった。

「藤子っ」

　松籟さんの腕の中、藤子さんがぴくりと動く。

「松籟さま……。もう、勾玉のことを──疫病みの神のことを気になさらずとも大丈夫ですよ。この子はわたしが責任持って、向こうへ連れて行きますから」

　弱々しく伸ばされた細い腕。

　白魚のような指が、松籟さんの頬に触れた。

「村に病を流行らせたのはこの子ですが、そう願ったのはわたしです。みんな、わたしが悪いんです。

　村人たちの苦しむ姿を目にし、ようやくそれに気付いたわたしは、あなたの後を追って死のうと思いました。

　そのとき、法師さまにいわれたんです。

　犯した罪から目を背けず、母としてこの子を慈しんでやれば、この子も常（とこ）しえに、安らかな眠りに就くことが出来るだろう。

　それで、わたしの罪も赦（ゆる）され、いつの日かきっと、あなたと同じ世界に生まれ変わることも出来るだろうと」

「ああ、出来る」

　彼女の手に自分の大きな手を重ね、彼は頷く。

　何度も何度も。

「きっと出来る。私はずっと待ってるさかい」

「ありがとう」

　ここから顔は見えないけれど、彼女はきっと微笑んでいるだろう。

　恋人しか知らない、最高に美しい笑顔で。

「最後に一つ、ワガママいってもいいですか？」

「ええよ。一つといわず、ナンボでもゆうて」

「わたしたちのために、経を上げて下さい。迷わずに往けるように」

「そんなんお安い御用や。ああ、でも、何がええやろう」

　彼女の姿が薄らいで来たからか、松籟さんが焦ったように呟いた。

「光明真言でエエんとちゃうか。『徒然草（つれづれぐさ）』でもオススメされとるし、過去に十（じゅう）悪（あく）・五（ご）逆（ぎゃく）などの大罪があっても、一切を尽（じん）焼（しょう）除滅（じょめつ）するんやろ」

　先輩のアドバイスに小さく頷くと、彼は息を整え、最初の聖なる音から丁寧に切り出す。

「唵（おん）　阿（あ）謨（ぼ）伽（きゃ）　毘（べい）廬（ろ）遮那（しゃのう）　摩（ま）訶（か）母（ぼ）捺（だ）羅（ら）　摩（ま）尼（に）鉢（はん）納（ど）摩（ま）　入（じん）縛（ば）羅（ら）　鉢（は）羅（ら）韈（ばり）多（た）野（や）　吽（うん）」

　先輩とはまた違う、深みのある甘く柔らかな美声と共に、僕も、おそらく先輩も、心の中で真言を唱えた。

　この光明真言が、その名の通り、彼女とその子の行く末を照らす光となることを願いながら。

　松籟さんが最後の音を唱え終えたとき、その腕の中から彼女は消えた。

　ただすうっと空気に溶けてゆくかのような、実に呆気ない最期であった。

　彼女の後には、黒い勾玉が一つ残されていたが、それも見る間に形を崩し、風に乗って散り散りとなる。

　終わったんだ、本当に。

　俯いて嗚（お）咽（えつ）の声を漏らす松籟さんから、僕はそっと目を背けた。