Callin’

４ 上位互換

　影はゆっくりとこちらへ近付いてくる。

　僕はそれから目を逸らさないようにしながら、先輩の横へ移動した。

　初め、光の加減でよくわからなかったが、それは黒色の僧衣を纏（まと）った男で、剃髪（ていはつ）はしておらず、やや長めの前髪がさらりと額にかかっている。

　年は若く、背も高く、どちらも先輩と同じくらいだろう。

　そして、やはり整った顔立ちをしているが、先輩よりも優美で繊細な印象だ。

　彼は僕たちを交互に見て、にこやかにいった。

「こないなところで、何してはりますのん？」

　イントネーションまで、先輩と同じ関西風。

　これは、まるで――

「先輩、キャラ被ってますよ。上位互換ですよ」

　囁くようにいうと、キツく睨まれる。

「あーん、どっちが上位やて？」

「だって、向こう、お坊さんですよ。ストイックで気品があって、カッコいいじゃないですか？」

「それはただの制服マジック。オマエが単に、僧侶萌えってだけや」

「そんなシュミないですよっ」

　また男を見つめると、彼は深みのある甘く柔らかな美声で名乗りを上げた。

「私（わたし）は、この社の管理をさせていただいております、松（しょう）籟（らい）と申します」

「あ、はい、僕は――」

「田中です」

　僕のセリフを遮って、先輩が答える。

「で、オレは山根です。どうぞよろしく」

「はぁっ!?」

　なんだよ、それっ。

　僕は田中じゃないし、先輩も山根じゃない。

「ちょっと、先輩。僕たちいつから、お笑い芸人（アンガールズ）になったんですかっ」

　小声で尋ねると、先輩はしれっと返す。

「端（はな）から女（ガ）の（ー）子（ル）ちゃうやろ」

「そういう意味じゃなくて――」

「胡散臭いヤツに名前教えたらあかん。ガキでも知っとる常識や」

「胡散臭いって――」

　僕を無視し、先輩は続けた。

「オレらは大学の先輩後輩で、オレは今、助手をしてるんですが、今日はこの地に伝わる民話を調べに来たんです」

　また、さらっと嘘を。

　僕は一応大学生だけど、先輩は全然違うじゃないか。

　まあ、いきなり霊能者ですなんていうのも、事実とはいえ、それこそ胡散臭いだけだから、事を穏便（おんびん）に済ますには、その方がいいのかもしれないけど。

　でも、先輩、訛りがキレイに消えてるのはナゼ？

「ほう。民俗学ですか？」

「ええ、まあ。それより、ここでお会いしたのも何かの縁。少々お話を伺ってもよろしいですか？」

「かましませんよ」

「では、さっそく。ここ、『御霊社』だから神社かと思ったら、お寺さんが管理してるんですね」

「ああ、はい。明治初年に廃仏（はいぶつ）毀（き）釈（しゃく）なんて運動が起こるまでは、神仏（しんぶつ）習（しゅう）合（ごう）ゆうて、神社に神宮寺が建てられたり、お寺に神さんが祀られたりしてましたやろ。その頃の名残ですわ。この御霊さん鎮めはったのも、坊さんゆう話やし──」

　なんか色々小難しい話が出てきたぞ。

　僕はボロを出さないよう、黙って二人のやり取りを見守る。

「──ここに祀られてはるお方のことは、ご存知で？」

「ええ、一応は調べてきましたよ。泥臭い醜（ぶ）男（おとこ）たちの嫉妬心を煽（あお）り、凶行に駆り立ててしまうような美貌の六部。きっとあなたのように、臈（ろう）長（た）けた方だったんでしょうね」

　うわぁ、先輩が笑顔で心にもないことを。

「ご冗談を。きっとあんさんのように、男振りのええ方やったんとちゃいますか？」

　何これ？

　彼も笑顔なのに、めっちゃ怖いんですけど。

「そういえば、最近、ここらで不審火を見たとかいう話も聞きましたが、それについては、どう思われますか？」

　先輩がズバリ核心に触れると、松籟さんは驚きもせずにいった。

「それなら、きっと、ここにいてはったお方の仕業ですわ」