前のエピソード――16　ごりょうさん

「で、何から話したらええですやろ？」

　松籟さんの問いかけに、先輩は「ああ」と答えたきり何もいわない。

　拗ねてしまったのか、先輩が命じたのか、サラスさんの姿はなくなっている。

　暫（しばら）く待っても喋り出す気配がないので、ここは僕から切り出してしまおうか。

「えっと、『ごりょうさん』は……」

「と・う・こ。彼女は藤子いいます。ホンマの名はちゃいますが、私はそないに呼んでます。まあ、あだ名みたいなモンですわ」

　笑顔で訂正され、僕はそれに従った。

「じゃあ、その、どうして藤子さんが、『ごりょうさん』なんですか？　六部がそうなんじゃないんですか？」

「ちゃいますよ。そもそも私は、すぐに成仏しましたから。ほら、火（か）定（じょう）ゆうて、自ら焼身死して入（にゅう）定（じょう）する修行ありましたやろ。これはもうそれや思て、念仏唱えながら逝きましたわ」

　さらっといわれたけど、これってかなりスゴいことだよな。

　だって、生きたまま焼かれるなんて、ちょっと考えただけでも、熱くて痛くて、とても正気なんか保ってられない気がする。

「恨みとか、なかったんですか？」

「なくはないけど、まあ、しゃあないなって。ただ、勾玉と藤子のことだけは気掛かりで、こうして思いを引きずったまま生まれ変わってしまいましたが」

「それで、どうして彼女が『ごりょうさん』に？」

「さあ、それは私にもわからしまへん。何しろ、彼岸にいてましたから」

　それはまあ、そうかもしれない。

「そもそも、私が祟ったいう話に、えろう驚かされましたわ。祠にいはるんが誰なんかは、すぐに気ぃ付きましたが、よう眠らはってて話しかけても答えてくれへんかったし、勾玉の邪気も薄まっとって、疫病みの神の力も弱なったんかなぁとか思うてたんですが」

「そういえば、勾玉は脱け殻だとかいってましたけど……」

「彼女があなたの代わりに、村人へ復讐したんとちゃいますか？　疫病みの神の力を借りて」

　それまで黙っていた先輩が、急に言葉を発した。

「んなアホなっ。藤子はそないなこと、絶対せぇへん。虫も殺せんような優しい子やのに」

「でも、そう考えるんが自然やないですか？　彼女が災いを齎したから、悪鬼として封じられた」

「そやけど――」

「そこに本人おるんやし、直に聞いたら済む話やろ。藤子さん。彼がのうなったあと、何があったん？」

　ビクッと震えた藤子さんの肩を、松籟さんがしっかりと抱く。

　それに勇気付けられたかのように、彼女はゆっくりと口を開いた。

「わたしは、ある夜から松籟さまが姿を見せなくなったのが気掛かりで、村の人に彼のことを聞いて回りました。ほとんどの人は知らないと答えましたが、何人か、旅立つところを見たという人たちがいて、そんなこと、彼がわたしに黙って旅立つなんてこと絶対あるわけないと思い、山向こうにある彼の庵を訪ねることにしたんです。

　山道を歩いて、ちょうどこの場所へ差し掛かったとき、その祠がある辺りの土が不自然に盛り上がっていて、さらに、何かを燃やしたような跡があるのに気が付きました。何だろうと近付いてみたら、そこに勾玉が落ちていたんです。

　これはもしや、松籟さまが仰っていたモノでは、とすぐに思いましたが、だとすれば、それがこんな所にあるのは変です。

　わたしはそれを拾い上げ、もし本当に松籟さまの勾玉なら、彼がどこへ行ってしまったのか教えて欲しいと願いました。すると――」

　そこで藤子さんは、恋人の顔を見上げた。

「見えたんです。ここで起きたこと、すべてが」