Callin’

３ 御霊信仰

　高速を下りた僕らは、コンビニに寄ってアイスを食べ、ついでに場所を再確認したりしてから目的地へと向かった。

　国道から都道に出て、住宅街を抜け、近くの公園の駐車場に車を停める。

「長閑（のどか）やなぁ」

　外へ出た先輩は、大きく伸びをした。

　平日の午後だからか人気はなく、鳥の囀（さえず）る声しか聞こえてこない。

　豊かな自然に囲まれた総合公園だけあって、瑞々しい若葉が目に爽やかだ。

「しっかし、こっから歩かなあかんなんて、考えただけでしんどいわ」

　公園の背後に横たわる低い山。

　資料によれば、あの中に、六部を祀る石宮があるらしい。

「仕方ないですよ、仕事ですから。でも、そんな格好で大丈夫なんですか？」

　黒いポロシャツにベージュのチノパン、紺のスニーカーの僕はともかく、濃紺のスーツに茶色の革靴という先輩は、どうみても山歩きに相応しくない。

　しかも、結構高そうだし、いいのだろうか。

「気ぃせんといて。スーツは男の戦闘服や」

「……まあ、先輩がいいなら、行きましょうか」

　僕は青緑のリュックを背負うと、先に立って園内を歩き出した。

　整備された公園の奥に裏山へと続く道があり、そこからどんどん本格的な山になっていく。

　こんなとこ来るの、高校の遠足以来かもしれない。

　なんて、実家の周りも実はこんな感じなんだけど。

　山道に入ると辺りは一段と静かになり、鳥の声すら聞こえなくなった。

　視界はどこまでも緑の濃淡で、道を逸（そ）れたら帰れなくなりそうだ。

「日陰でも結構暑いですね。歩いてるからかな」

「…………」

「僕、汗びっしょりですよ。先輩は大丈夫ですか？」

「…………」

「先輩？」

「うっさい、ダーっとれっ！」

　そんなやり取りをしつつ、緩（ゆる）い坂を登っていくと、急にぽっかり開けた場所に出た。

　その隅の方に、石で出来た祠（ほこら）がひっそりと佇（たたず）んでいる。

「あれですかね？」

　手前に立て札があったので、小走りに近付きそれを読む。

「えーと、御（ご）霊（りょう）社（しゃ）の由緒（ゆいしょ）。旅の行（ぎょう）人（にん）が当地で不（ふ）慮（りょ）の死を遂（と）げたので、その亡骸（なきがら）を手厚く弔（とむら）ったと書いてありますね。疫（えき）病（びょう）封じのご利（り）益（やく）があるとされ、人々から『ごりょうさん』の俗称で親しまれていたと」

「そら、自分らで焼き殺しましたとは書けへんやろ。疫病いうんは多分、熱病のことやろな。熱病を齎（もたら）した御霊を、神として祀ったんや」

　昔の人は、天災や疫病の発生は、この世に怨みを残して死んだ人の霊の仕業であると考え、それを齎す怨（おん）霊（りょう）を祀ることで祟りを鎮めたり、またその霊威を借りて、逆に災（さい）禍（か）を祓うなんてことを行ってきた。

　それが御霊信仰というヤツで、学問の神として有名な天神さまこと菅原道真公も、御霊の一柱である。

　なんてことはさておき、祠に近付いてよく見ると、石造りの扉が少し斜めになってる他、おかしなトコは何もない。

「あの、別に何も感じないですけど、本当なんですかね、その話」

　僕たちがここへ来たのは、超常現象の調査の為で、その現象とは所謂『怪火』だ。

　およそ一週間前、「石の祠が燃えている」という通報が消防へ寄せられた。

　石が燃えるなど俄（にわか）に信じ難いが、５月は山林火災が多いので急ぎ駆け付けると、祠は勿論（もちろん）その周辺にも、燃えた痕など一つもない。

　ただの悪戯（いたずら）だろうという話になったものの、目撃者も多いし、場所が場所だけに、どういう伝（つて）を使ってか、先生の処へ依頼が来たわけだけど。

「さあ、それはまだ――」

　突如、先輩が言葉を切った。

　そして、バッと背後を振り向く。

　僕も釣られてそちらを見ると、木立の間に黒い影が立っていた。