外部端末１２

第3話 異国の外交官

　「ケガは無いか？」

美人だな、と思いながらケンは彼女に聞いた。

　「ええ。あなたもケガは無い？」

　戦闘直後だというのに、その若い女性は落ち着いていた。

　「うん。俺は、神戸ジオフロント軍所属の桐生（きりゅう）少尉。君は？」

　ケンもつとめて平静な声できいた。部下が二人死んだ事にショックを受けていたから、声が暗くなりがちだった。

　「私は、エレーナ・ルキーニシュナ・リヴィンスカヤ少尉。」

　「君も軍人か。どこから来たんだ？」

　これまでの断片情報と彼女の名前の響きから見当を付けながらも、ケンはたずねた。

　「ウラジオストクよ。」

　「ロシア地域の都市国家だな。外国人なんて、初めて会ったよ。」

ケンは、学校教育や一般の情報通信網（ネット）でしかウラジオストクを知らなかった。しかし、核戦争前の地上で言うなら、ユーラシア大陸上の、日本海に面した港町だった、ぐらいには知っていた。

　「日本語が上手（うま）いんだな。どこで習った？君の都市じゃ、日本語の教育もしているのかい？」

　核戦争後の最初の二五年間は別として、それ以降に人工知能体ＭＣＰＵの通信妨害と交通遮断を受けた二三年間は、地下都市間の連絡が全く取れていなかった。そのため外国語を習得する必要性は低くなってしまっている。外国語は、今や一部の専門家の技能だった。

　「ええ。望んでる人だけね。私は仮想化教育で勉強したの。」

　仮想化教育は、頭部密着ディスプレイで疑似体験できる、仮想世界（バーチャルリアリティ）の教育システムの事だ。教育効果が高いので、二一世紀後半には多くの国の学校、企業、軍隊などに導入された。

　「なるほどね。君一人で来たのか？」

　「四人だったけど、私以外は、装甲車が破壊された時に死んでしまったわ。一人で脱出するのが精一杯だった。」

　「亡くなった人は、気の毒にな。俺達の力が及ばず、すまない。」

　「ううん。あなた達のせいじゃないわ。私の方こそ、亡くなったあなたの仲間に、感謝を捧げます。」

　リヴィンスカヤ少尉は、目を伏せた。

　「ああ……。君は、神戸ジオフロントに向かっていたのか？」

　装甲車の進行方向から、それしかあり得なかったが、ケンは確認のために聞いた。

　「ええ。地下都市間は敵の無人兵器に遮断（しゃだん）されて、長年没交渉になってるでしょ？連絡を取るためにそちらに向かってたのよ。」

「連絡を取るだって？」

　海外の都市国家から積極的な接触があるなど、思いもしてなかったケンは、思わず聞き返した。機械兵器の支配領域に入った人間は、例外無く攻撃を受けて全滅させられてしまうので、そのような事はここ二十年ほど試みられてなかった。

　「正確には外交交渉なの。目的は、都市間の提携（ていけい）を結ぶ事と、互いの最新科学技術を交換する事よ。」

　「つまり君達は、ウラジオストクの外交使節（しせつ）だったのか。」

　「ええ。私は護衛（ごえい）と通訳を兼（か）ねていたの。交渉内容を収（おさ）めたデータディスクを運ぶ役目でもあった。護衛対象の外交官が死亡したので、情報ディスクを届けなきゃいけないわ。」

リヴィンスカヤ少尉は、持って来た大きなアタッシェケースを指さした。体を丸めれば、大人でも入れそうなサイズだ。

　「外交官が亡くなったのに、護衛の君がそのまま、ディスクだけを届けるのか？」

　そんな事をして何になるのだろうと、ケンには疑問だった。

　「外交官の身に何かあった時、非常策として三人の随行員（ずいこういん）の誰かが交渉を代行（だいこう）するという事になっていたの。でも生き残ったのは私だけ......。

　今の時点で任務に半分失敗してるから、なんとしても神戸（こうべ）に行かないといけないの。」

　「軍人の君が外交交渉をするだって？」

　ケンはまたも驚かされた。

　「ええ。無人兵器達に監視されていて、都市間を簡単に行き来できるわけではないから、新たな外交官を連れてくるのは困難なの。

　これが交渉のためのディスクよ。」

　リヴィンスカヤ少尉は、アタッシェケースを開けて見せた。中には透明の保護ケースに入った四角いデータディスクが一枚。その読みこみに使われると思われるポータブル端末が一台。ケーブルの付いた小さな箱形装置が一つ。あとは容積の大部分を占める白い布が納められていた。

　小さな装置は何だか分からないが、布の方は緩衝材（かんしょうざい）だろうか、随分でかいけれど、とケンは思った。

　「事情は分かったが……。」

　他の都市国家との外交案件など、一介（いっかい）の軍人であるケンの手にはとうてい負（お）えない。この事は上官に、いやジオフロント政府にできるだけ早くまかせるべきだろう、と考えた。

　それに、無人兵器の出没地帯であるこの場に留まり続けるのは、危険でもある。

　「とにかく、リヴィンスカヤ少尉、敵の追っ手がさらに来るかも知れない。俺達の装甲車に乗ってくれ。まずは前哨（ぜんしょう）基地まで送るよ。」

「助かるわ。ありがとう。」

　一行（いっこう）はケンを先頭にして、離れた場所に隠してある装甲兵員輸送車（Ａ　Ｐ　Ｃ）まで、歩いた。その内二名は、戦死した兵達をかついでいる。

　彼らは一〇分ほどで、一九式装甲兵員輸送車のある所に着いた。これは火力支援用の二連装レールガンを砲塔に搭載した、やや縦長な見た目の四輪装甲車で、搭乗者が強化外骨格を装着したまま乗りこめるように、内部は広めに作られている。運転席に操縦手一名、助手席にレールガンの操作をする砲手（ほうしゅ）が一名。後部座席には重装機動歩兵が一〇名まで乗れる。

　ケンは運転手と砲手を指名し、残りの部下達に後部座席に着くように言った。

　「リヴィンスカヤ少尉も乗ってくれ。」

　「ええ。それから桐生（きりゅう）少尉、私の事は、レーナって呼んで。」

　「レーナか。うん、いい名前だな。」

本名はエレーナだったと思うが、略称か愛称なんだろう、とケンは思った。自分が賢冶（けんじ）の名前を縮めているように。

　「俺はケンでいいよ。」

　部下達とレーナを先に乗せたあと、ケンは向かい合った長い後部座席の、レーナの隣に座った。

　巨大な地下空洞には敵が整備した舗装道路がある。そこを一〇分ほど装甲車で走り、人間と機械の勢力境界線に近づくと、前方に白色灯の明かりが見えてきた。ジオフロント防衛軍が守る境界トンネルへの入り口だ。

　そこは機械兵器（Ｍ　Ｃ　Ｐ　Ｕ）軍の支配する巨大な地下空洞と、ジオフロント軍の掘った軍用道路の、二つの空間をつなぐトンネルだった。その出入り口と内部には、多数の砲や自動迎撃銃（セントリーガン）、地雷射出機（マインスロアー）など、機械兵器の侵入を阻（はば）む兵器群がずらりと並んでいる。

　装甲車が識別信号をパスして、防衛軍側のトンネルに入ったのを確認した時、ケンはようやく緊張をゆるめた。

　「もう安心していい。」

ケンはレーナに言った。

　「ここは安全なの？」

「都市境界線の内側だから、まあまあ安全だよ。油断はできないけど。無人兵器はここには、ほとんど入りこんで来ない。」

　「入り口の防備は大した物だけど、その気になれば敵はいくらでも大軍を送りこんで圧倒できるのに、不思議ね。私の都市にも、こんな安全境界線があるわ。都市の中心部から半径一〇〇キロメートルほどの円周よ。」

　「神戸（こうべ）もそうだよ。まあ、そのおかげで俺達は、絶滅させられずに生き延びてる、とも言えるけど。」

　世界規模の核戦争を生き残った地下都市、神戸（こうべ）ジオフロントは 市の中心から半径一〇〇キロメートルほどの、椀（わん）のような半球形の地下領土を確保していた。とは言っても、分厚い地層が領土の大部分を占めているので、ほとんどは生存領域として役に立たない。その中に細々と掘られた地下道路（トンネル）網の中を、今の人間達はモグラのように行き来している。

　「それに、仮に奴らがこっちのトンネルに入って来ても、それなりの迎撃（げいげき）手段を用意しているしね。」

　境界のトンネル出入り口を初めとして、道路各所には電磁パルス照射装置や、レーザー銃座、長砲身レールガンなどが設置されている。

　しかし、それ以外の場所に敵にトンネルを掘られて侵攻（しんこう）されたらどうするのか、という可能性に、神戸ジオフロント防衛軍は、頭を悩ませていた。不気味なことに、敵の無人兵器達は何十年もそれをしてこない。時々地下道（トンネル）を通って越境し、小規模な牽制（けんせい）（と思われる）攻撃をかけてくる程度だった。

　だからといって今ある地下道（トンネル）を埋めて塞（ふさ）げば、別のトンネルを掘られてしまう。それも塞げば敵がまた別のトンネルを、となってしまう。

　イタチごっこに疲れ果てた防衛軍は、通り道をそのままにして、代わりにそこへ大量の迎撃兵器を設置した。それでも安心できないというのが今の状況だった。

　敵がその気になったら、いつでも侵略を開始して人類を絶滅させられる。機械兵器軍と人類の戦力には、それほどまでの差があった。それなのに何故こちらの中心都市に全く侵攻して来ないのか、というのが防衛軍にとっての大きな疑問であり、不安だった。

　無人兵器群を操る、人工知能体ＭＣＰＵの戦略が、人間側には全く理解できないのだ。

　「ウラジオストク軍はどうやって都市を守っているんだい？」

　ケンはレーナに聞いた。

　「大まかな対処方法は、同じよ。境界線付近に迎撃兵器を設置して、そこから少し下がった所に、監視と兵器管制のための前哨基地を設営している。」

　「ふーん、君の所もか。今のところ、この防衛体制が一番なのかな。」

　「そうね。今のところ、というのが不安だけれど。

　それにしても、私が来るのをどうやって知ったの？助けてもらえたのは偶然かしら？」

　レーナの装甲車が破壊されたのは、機械兵器達の支配領域だった。ケンの率いる分隊が、境界線を越えて、そこまで進出していたのが驚きだったらしい。

　「敵の無線通信をこちらで大量に探知したんだ。普段の何倍以上もの通信量だった。何事かと思って見に来たら、君が追われてたというわけさ。」

　ケンは、外部の者に話してしまうわけにはいかない機密保護の観点から、簡単に説明した。

　実際の所は、見張りのために設置された早期警戒指向性アンテナが、機械軍のデジタル通信を傍受（ぼうじゅ）したのだった。内容は解読できなかったが、通信の頻度とデータ量の多さから、異常事態なのは明らかだった。そこでケンの分隊に、境界線を越えた偵察命令が下った、ということだった。

　無線の受信距離は送信距離の約２倍ほどもある。無線は地下では短距離通信にしか使えないが、受動探知で敵の大まかな動きを知るのには、便利だった。

　「そうだったのね。みなさん、危険をおかして助けてくれて、本当にありがとう。」

　戦死者を出したものの、レーナに礼を言われて、兵達は嬉しそうだった。鼻の下を伸ばす者もいる。

　それからまもなく到着したのは、神戸ジオフロント軍の第二五前哨（ぜんしょう）基地だった。地下道路（トンネル）の壁に埋めこまれるようにして基地が作られている。出入り口のゲートがトンネルの壁面に設（もう）けてあり、道路の走行を邪魔をしないようになっていた。道路を塞（ふさ）ぐ形で基地を作ると、敵がその地下道路を使えなくなったと解釈し、別方面にトンネルを掘られてしまうからだ。

　歩哨（ほしょう）による識別信号の確認の後、分厚い鋼鉄製のゲートが開いた。トンネル内部の迎撃をくぐり抜けたいくつかの無人兵器が、時おり襲撃してくるため、常に警戒体制をとっている。

　領土外縁部に設営されている第二五前哨基地は、ケン達の分隊がそうしていたように、巡回警戒部隊の一時拠点として使われたり、侵攻（しんこう）があった場合に、母都市（ぼとし）に早期通報をする役目を与えられている。

　装甲車が停車すると、ケンがレーナに言った。

　「降りて一緒に来て欲しい。基地司令に事情を説明しないといけない。」

　「分かったわ。」

　ケンは基地司令に報告を入れ、母都市の神戸に連絡をすることになった。

　各前哨基地と母都市の統合作戦本部は、とてつもなく長い通信用ケーブルでつながれている。無線通信が使われないのは、いくつかの理由がある。地下の厚い岩盤は無線の電波を反射してしまうから、直線距離で約一〇〇キロメートルも離れている母都市との無線通信は不可能なのだ。無線中継アンテナを間にいくつも設置するという案もあったが、盗聴の防止と、運用や保守点検のコストの低さなどを考慮に入れて、有線（ケーブル）通信が採用されたのだった。

　ケンは基地内の有線電話で、ジオフロント軍統合作戦本部に報告を入れた。

　ウラジオスオトクの軍人を救出した事、彼女が交渉のためのデータディスクを持っている事。そこには最新技術の情報が入っているらしい事。交戦中に部下を二名失った事など。事の大きさに驚いたオペレーターの女性軍曹（ぐんそう）が、上官を呼んで交代したため、ケンはまた一から話すはめになった。

　話を聞き、事情を把握した情報通信部の如月（きさらぎ）大佐は、さらなる上官の指示を仰（あお）いだ後、巡回警戒任務を中止して、分隊と共に彼女を神戸ジオフロントまで護送（ごそう）しろ、と言った。

　「了解しました。帰還までに二時間ほどかかります。」

　危険な巡回任務を、予定よりも六日早く切り上げる事になり、ケンは少しほっとした。これ以上部下を失うのは嫌だった。

　「三時間かけてもいいから、とにかく安全に帰ってこい。

　こちらは彼女の受け入れ態勢を整える。国賓（こくひん）扱いになるから、リヴィンスカヤ少尉には、丁重（ていちょう）な対応をするんだぞ。

　神戸ジオフロント政府は、あなたの来訪を歓迎します、と伝えてくれ。」

　如月大佐に言われたケンは、困惑した。

　強化外骨格（パワードスーツ）を着たまま、どうやって丁重に対応すりゃいいんだろうな、と思った。

「了解しました。桐生少尉、指揮下分隊と共に、リヴィンスカヤ少尉をジオフロントまで護送します。」

とりあえず、ケンは答えた。

　ケンが通信室から廊下に出ると、基地の将兵達が遠巻きに、しかし興味津々で、椅子に腰かけるレーナを眺めていた。ケンは彼女に近づいて、声をかけた。

　「リヴィンスカヤ少尉殿、母都市と連絡が取れました。

　神戸ジオフロント政府は、あなたのご来訪を歓迎いたします、との事です。

　今から神戸までお連れいたしますので、車にご乗車ください。」

　背筋を伸ばしながら言った。

　「ありがとう、ケン。でも、どうしたの？今さら改まった口調で。」

　レーナが不思議そうにケンを見た。

　「国の賓客（ひんきゃく）に対して礼儀を持って接するよう、上官から言われたものですから。」

　「別にいいわよ、そんなこと事。助けてくれた人に、そんなしゃべり方されたら、私も困るわ。」

　レーナがくすり、と笑った。

　「しかし、そういうわけには……。」

　「外交の儀礼上（ぎれいじょう）、そうしなきゃいけないのね。じゃあ私には、公（おおやけ）の場だけで敬語を使う事にするというのは、どう？」

　レーナが提案した。

　「……そっちの方が助かる。実は俺、堅苦しいしゃべり方は苦手なんだ。」

　ケンは苦笑いした。レーナも笑った。

　二人は分隊と共に装甲輸送車に乗りこむと、神戸ジオフロントに向かった。