PRINCESS SWORD―姫のツルギは恋を貫く―

「悪ぃ。歌えねえ」

　五時間目の終了を告げるチャイムが鳴ると、デスクに突っ伏した先生が、ハッと起き上がった。ああもう睡眠不足なんだからと、つぶやいて、それから胸を押さえて小さな悲鳴をあげる。

　そうだった。長江先輩のいたずら。告げ口のしようもないから黙っておく。

　わたしはまだ教室に戻れる気分じゃなかった。でも、本当に熱のある人が保健室にやって来たから、熱のないわたしはベッドを譲るべきだと思った。

「失礼しました」

　ポーチを胸に抱いて保健室を出る。

　その途端、声をかけられた。

「鈴蘭さん、体調はもう大丈夫？」

　文（ふみ）徳（のり）先輩がそこに立っていた。

「は、はい。疲れてるだけなので」

「調子が戻ってるようには見えないけど？」

「いろいろ重なって、悩んでしまって。あの、文徳先輩も保健室に用事ですか？」

「保健室というか、保健室にいる鈴蘭さんに用事、だな。煥（あきら）から、話を聞いてあげてほしいって頼まれたんだ。おれでよかったら相談に乗るよ。六時間目、一緒にサボらない？」

　煥先輩がわたしのことを気に掛けてくれている。でも、勘違いもしている。わたしは煥先輩自身に迎えに来てほしかったのに。

　わたしは文徳先輩に連れられて生徒会室に入った。会議用の机が置かれた広い部屋だ。壁際には鍵付きの棚があって、過去の会議の記録が並べられている。

「どうぞ、その椅子に座って」

「はい。失礼します」

　文徳先輩はロッカーを開けた。事務用品が整然と収められている。と思ったら、クッキーの缶が出てきた。小型のポットとインスタントの紅茶もある。文徳先輩は紙コップに紅茶を淹れて、クッキーの缶を開けてくれた。

「適当につまんでよ」

「ありがとうございます」

　勧められるまま、クッキーを一ついただいた。お昼、食べてなかったんだっけ。クッキーの甘さが体に優しい。温かい紅茶をのどに流し込んでから、のどが渇いていたことに気が付いた。

　文徳先輩も椅子に腰掛けた。

「進学科の三年ってね、自習が多いんだ。授業は全部、志望する大学の試験内容に合わせた選択式で、授業が入ってないコマは自習の時間になる。おれは経済学部を狙ってる文系だから、理系の難関校ほどのコマ数は必要なくてさ」

「今の時間も自習なんですか？」

「そういうこと。だから、おれがここにいることは気にしないでいいよ」

「でも、わたしのことで時間を割いていただいて……すみません」

「いいんだって。それより、煥の様子が変なんだよ」

「煥先輩が？」

「昼休みの終わりにフラッとおれのところに来たんだけど、死んだような目をしてた。どうしたんだって訊いたら、刺されたっていう一言だけ」

　文徳先輩は紅茶の紙コップを机の上に置いた。わたしを見る視線が、話を促している。

　わたしは紙コップを両手に包んだ。紅茶のぬくもりを感じながら、口を開く。

「今日の夜から巻き戻ってきました。煥先輩は、わたしをかばって刺されたんです。文徳先輩はどこまでご存じですか？　預かり手の役割のこと、聞いてますか？」

　文徳先輩はうなずいた。

「おおよそ全部わかってると思う。煥は、巻き戻るたびにおれに話すんだ。それをスマホで文章に起こして、共有する形で記録してる」

「だったら、わたしが違反者だってことも知ってるんですね」

「煥は、そうは言ってないよ」

「でも、四獣珠の預かり手の中で、まだツルギに命を奪われていないのは、わたしだけです」

　文徳先輩がクッキーをつまんで、ぱくりと一口で頬張った。もぐもぐと口を動かす間、言葉を探していたみたいだ。文徳先輩は言った。

「外から見てると、不思議だよ。いつの間にか、鈴蘭さんと煥の距離が近くなってて、煥の顔つきが急に変わった。今回の煥の変化は、危うい印象だけどね」

「危ういって？」

「心ここにあらず、というか。一度死ぬ体験がショックだったせいかな？　おれにもよくわからないんだけど」

　文徳先輩に勧められて、クッキーを手に取って口に運ぶ。甘い味が舌の上でとろける。

「煥先輩やわたしの様子、違和感があるんですね」

「事情が事情だろ？　外から見てわかるほどの心境の変化があるのも当然だと思う」

　わたしの心境は変わった。大きく変わった。

　文徳先輩と二人きりだ。少し前までのわたしなら、舞い上がったはずだけれど、今はそうじゃない。わたしの心にいる人は、文徳先輩じゃない。

「わたし、文徳先輩のことが好きでした」

　泣きそうな声が、ポツリとこぼれた。

「鈴蘭さん？」

「去年のオープンキャンパスのときも、今年の入学式のときも、わたしが校内で迷ったときも、生徒会長の文徳先輩はカッコよくて、好きでした。亜美先輩とのことを知って、悲しかった。わたし、一度、間違いをしてしまいました。そのせいで煥先輩に嫌われてます」

「煥に嫌われてる？　そうかな？」

「嫌われてます。なのに、煥先輩はわたしを守ってくれる。煥先輩は強くて、頼りになって、だから、気付いたら、わたし……」

　言葉が続かなくなる。声が震えて、息が震えて。

　文徳先輩がゆっくりと、かぶりを振った

「こう言ったら失礼かもしれないけど、鈴蘭さんはたぶん、いろいろ勘違いしてるよ」

「勘違い……」

　文徳先輩はいつもの笑顔だった。生徒会長としての、品行方正で頼もしげな、よそゆきの笑顔だ。

「おれは目立つ存在だから、憧れてもらうことはよくある。でも、それは恋じゃない。少なくとも、おれが知ってる恋とは違う。恋に条件やスペックは関係ないんだ」

　わたしが文徳先輩に惹かれた理由は、一言でまとめると、完璧だからだ。完璧な条件、完璧なスペックだから。

　そうだ。恋い焦がれたというよりも、ほしいと思った。モノみたいに。

「おれの彼女の亜美は、美人で料理がうまいし、腕も立つし、ベースも弾ける。だけど、完璧なんかじゃないんだよね。成績は普通だし、気が強すぎる。それでも、おれは完璧じゃない亜美が好きだ。完璧になってほしいなんて望まない。こういうのが、おれの恋だ」

「わたしの感情は、それじゃあ……」

「ただの憧れ、だろうね。失礼なことばかり言って悪いけど、本気の恋かどうか、目を見ればわかるよ。おれは煥と違って、鈍いわけじゃないから」

「じゃあ、文徳先輩、わたしが先輩のこと見てるって知ってたのに、気付かないふりしてたんですか？」

「傷付けてごめんね。でも、それ以外のやり方はわからない。こんなふうにオープンに話し合うんじゃなきゃ、恋だ憧れだなんて、お互い恥ずかしくて口に出せないだろう？」

　文徳先輩は冷静で確信的で、何もかもを見通しているみたいで、わたしの弱い心はつい甘えてしまった。自分ひとりで抱え切れない苦しみを、わたしは言葉にして吐き出した。

「わたし、煥先輩のことが好きなんです。さっき気付きました。ほんとはこの気持ち、たぶん、もっと前からで。なのに、煥先輩には嫌われてるんです。昼休みも避けられて、わたし、どうしたらいいか……」

　うつむいた頭に、ポンと温かいものが載せられた。文徳先輩の手のひらだ。

「ありがとう。ひねくれ者の弟のことを好きになってくれて」

　涙が出た。さっきも泣いたのに。

「心が、苦しいです。こんなに苦しいのは、初めてで……わ、わたし弱くて、助けられてばっかりで……でもっ、煥先輩は守ってくれて、それが当たり前、みたいに……」

　わたしは、わたしを信用できない。臆病で卑怯だ。思い込みが激しくて、何度も煥先輩を傷付けて怒らせた。

　なのに、煥先輩はわたしを信用してくれる。その温かさと優しさと強さが、胸に痛い。

「わたしは、想ってもらう価値もない。でも、わかってるけど……わたしだけを、想ってほしい。煥先輩のことを考えたら、頭がぐちゃぐちゃになる。つらいです……っ」

　文徳先輩が頭を撫でてくれる。ポン、ポン、と子どもをあやすようなリズムで。

「恋って、そうだよ。キレイな形をしてないんだよ。ぐちゃぐちゃなんだ。大切にしたいのに、破壊したくもなる」

　ありのままの煥先輩を好きになった。だけど、煥先輩の笑顔を見てみたい。わたしの前でだけ、笑ってほしい。

　人に触れられるのが苦手な煥先輩は、そのままでかまわない。ただ、わたしが触れることだけ許してくれるなら。

　煥先輩のことが好きで大切で、同時に、煥先輩のガードを全部、破壊したい。わたしだけが、無防備な煥先輩を知りたい。

　わたしはしばらく泣いていた。文徳先輩はずっと、わたしの頭を撫でてくれた。どうにか泣き止んでハンカチで顔を拭いたとき、文徳先輩は紅茶を淹れ直してくれた。

「少しは落ち着いた？」

「はい、ありがとうございます」

「だったらよかった。おれはちょっと生徒会の仕事をしようかな。鈴蘭さんも手伝ってくれる？　印刷物を仕分けるだけの単純作業なんだけど」

「わかりました。お手伝いさせてください」

　それから放課後になるまで、わたしは文徳先輩の仕事の手伝いをした。その後もわたしは教室に戻らず、自分の荷物とギターを教室から回収してきた文徳先輩に連れられて、軽音部室に向かった。

　文徳先輩が軽音部室の鍵を開ける。その背中をぼんやりと見ていたら、突然、後ろから声をかけられた。

「鈴蘭？」

　ビクリとして振り返る。

「小夜子……」

「よかったー、やっぱり鈴蘭だった！」

「どうしてここに？」

「あのね、鈴蘭のカバン、届けに来たの」

　小夜子は、二つ持ったカバンのうちの片方をわたしに差し出した。わたしはカバンを受け取った。中を開けると、確かにわたしのだ。

「あ、ありがとう」

　小夜子はホッとした様子で微笑んだ。

「鈴蘭が保健室にも教室にもいなくて、探したんだよ。普通科の寧々ちゃんって子から、放課後は図書室にいるはずって聞いて、こっちの棟に来てみたところ。図書室、この先でしょ？」

　わたしはうなずいた。声がうまく出ない。小夜子には軽音部室に来てほしくなかった。黙っていようと考えていたのに。

　文徳先輩がわたしと小夜子を見比べた。

「鈴蘭さんと同じクラス、かな？」

　小夜子は文徳先輩にペコッと頭を下げた。

「進学科一年の玉宮小夜子です。あのぉ、ひょっとして、瑪都流（バァトル）の伊（い）呂（ろ）波（は）文徳さん？」

「おれのこと、知ってるんだ？」

　小夜子がパッと顔を輝かせた。

「わたし、瑪都流のファンなんです！　特に煥さんの大ファンで！　今から練習なんですか？」

　文徳先輩が気遣わしげな目でわたしを見た。わたしは無理やり微笑んだ。

「小夜子は、煥先輩と話してみたいんだそうです」

　勢い込んで、小夜子は言った。

「煥さんが来るまで待たせてもらえませんかっ？」

　文徳先輩がちょっと悩む顔をした。

「んー、普段はそういうの、断ってるんだけど」

「ご迷惑にはならないようにします！　今日だけでいいんです！　お願いします！」

「まあ……約束してくれるなら。だけど、煥が来るかどうか、わからないよ」

「えっ？」

　わたしと小夜子は同時に声をあげた。文徳先輩は栗色の頭を掻いた。

「今日の昼休みの様子だと、歌える感じじゃなかった。あいつの歌、精神面に左右されるからさ、ダメなときはほんとにダメなんだよ。そういう日は練習に来ない」

　小夜子が泣きそうな顔をした。わたしもたぶん似たようなものだ。

　文徳先輩は仕方なそうに息をついた。

「待ってていいよ。中に入って」

＊＊＊

　しばらくして、雄先輩が来た。亜美先輩と牛富先輩もまもなく合流した。

　小夜子が明るい顔で自己紹介をする。煥先輩のファンという言葉に、みんな楽しそうな表情をした。

　わたしはごまかし笑いを浮かべるだけで、小夜子の積極的なところについて行けない。

　通し練習が始まっても、煥先輩は来なかった。わたしも小夜子も、じっと黙ったままで、歌の入らない演奏を聴き続けた。

　煥先輩の声を、鮮やかに思い出すことができる。

　透き通ったトーンでささやいたフレーズ。ギュッと顔をしかめて張り上げるシャウト。しなやかに伸びる高音。包み込むような低音。

　どんな歌い方をするときも、誰の声とも似ていない。誰の声を加工して整えたって、煥先輩の声には及ばない。

　牛富先輩がドラムセットから立って、パソコンを操作した。ミックスされた雑踏の音源が、スピーカーから流れ出す。『ビターナイトメッセージ』のイントロだ。

　亜美先輩がベースの一音を放つ。完璧なタイミング。雑踏が耳を澄まし始める。

　そのときだった。ドアが開いて、煥先輩が部屋に入ってきた。小夜子が椅子から立った。亜美先輩が演奏を止めた。牛富先輩もパソコンの音を消す。

　文徳先輩が、ホッとした顔を見せた。

「やっと来たか。どこに雲隠れしてた？」

「いつもの場所だよ」

「歌えるのか？」

「一応」

「お客さんが来てるぞ。おまえのファンなんだって」

　煥先輩が小夜子を見る。小夜子は煥先輩に駆け寄った。

「お会いできてよかったです！　今日、来られないかもしれないって聞いてたから」

「約束がある。勝手に帰れねぇんだ」

　煥先輩の視線がわたしをとらえた。約束って、わたしの護衛のこと？

　小夜子は煥先輩を見つめている。煥先輩はわたしからも小夜子からも顔を背けて、文徳先輩に言った。

「兄貴、とりあえず一曲、合わせたい」

　煥先輩はさっさとマイクの準備にかかった。

　わたしは小夜子の手を引いた。

「座って聴いてよう？」

　小夜子はわたしの手を振り払った。部屋の隅の椅子に、黙って腰掛ける。

　前のときとは空気が違う。あのときは楽しかった。笑ったり、からかったり、騒いだり、小学生みたいな瑪都流の姿を目撃した。亜美先輩から、子どものころの煥先輩の話を聞いた。

　煥先輩のマイクの準備が整う。文徳先輩が煥先輩に訊いた。

「いきなりいけるのか？」

「勇者シリーズだったらいける」

「了解、どっちにする？」

「プロローグのほう」

　中学生時代、瑪都流が結成して最初にできた曲が『ブレイヴプロローグ』。いちばんやり込んだ曲だと、文徳先輩が言っていた。

　４カウントも取らず完璧に呼吸を合わせて、いきなり演奏が始まった。

　煥先輩が歌う。がむしゃらな少年の顔をして叫ぶ。曲に入り込んだ表情だ。

『ブレイヴプロローグ』の演奏を終えて、次は『ビターナイトメッセージ』。さっきの仕切り直しだ。

　効果音付きのイントロから始まって、ベース、シンセ、ギター、そしてドラムの順に、楽器が加わっていく。最後に煥先輩が歌い出す。

　悩み抜いた夜。朝の光におびえる胸。醜（みにく）い自分の姿を、明るみにさらしたくない。

　そんな唄を、美しい煥先輩が歌うなんて。煥先輩の存在はきっと、闇の中でもキラキラするのに。

「煥」という字の意味を調べた。キッパリと明るく光り輝くとか、ハッキリと照らして明かすとか、そういう意味だった。

　煥先輩、あなたに「煥」という字は、すごくよく似合います。あなたはとてもまぶしいから。

　曲がサビに差し掛かる。

　この胸の泥の奥の底

　その声をあげたのは何だ？

　僕の押し殺した息

　僕が忘れたふりの僕

　僕にようやく聞こえた

　青い……

　いきなり、煥先輩の声が止まった。異変に気付いて、演奏が止まる。

「おい、煥？　どうした？」

　煥先輩は呆然と目を見開いていた。口元を、大きな手のひらで覆っている。

　小夜子が立ち上がった。蹴られて倒れそうな椅子を、わたしが支える。誰も何も言わない。固唾を呑んで煥先輩を見つめる。

　やがて、煥先輩は長いまつげを伏せた。

「悪ぃ。歌えねえ」

　青い月よ　消えないで

　この胸の叫びは飼い慣らせないから

　曲の中でもいちばん印象的なフレーズ。「青い月」と歌う響きが美しい箇所だ。

　不意に、わたしは思い出した。煥先輩の呆然とした目を、昼休みにも見た。

　ブルームーンじゃないのか、と煥先輩はつぶやいた。ケータイの連絡先を交換したとき、わたしのアドレスを知ったときのことだ。

　ブルームーン？　青い月？

　歌えない理由とメールアドレスに何か関係があるの？

　そういえば、『ビターナイトメッセージ』のタイトル、仮に付けられていたのも『ディア・ブルームーン』だった。

　それに、もっと前にも一度、煥先輩は月というモチーフに大きな反応を見せたことがある。

　路地での巻き戻しを経験した後の放課後、初めて一緒に帰ることになったときだ。煥先輩はわたしのアミュレットに驚いていた。月のモチーフで、青い石が付いたアミュレットだ。

　どうして煥先輩は青い月にこだわるんだろう？　なかなか完成しなかった歌詞の、最後の一ピース。そのフレーズはどこから来たんだろう？

　煥先輩はマイクの片付けを始めた。文徳先輩がギターをスタンドに立てて、煥先輩の肩に手を載せた。

「背負い込むなよ。気晴らしに、バイク走らせてきたらどうだ？」

「そうしようと思ってた」

「道は選べよ。春先は警察がうるさい」

「わかってる」

　煥先輩は瑪都流のメンバーに小声で謝った。亜美先輩が肩をすくめて、牛富先輩はニッコリ笑って、雄先輩は手を振った。煥先輩がわたしを振り返った。

「帰るぞ」

　煥先輩はスタスタとドアに向かう。わたしは慌ててカバンをつかんだ。

　小夜子が声をあげた。

「待って、煥さん！」

　煥先輩が無言で振り返る。小夜子は胸の前でギュッと手を握った。

「わたしも一緒に行っていいですか？　嫦（じょう）娥（が）公園のそばまで」

　煥先輩がそっぽを向いた。

「ダメだ」

「ど、どうして……」

「面倒見きれねえ」

　小夜子は、イヤイヤをするように首を左右に振った。長い黒髪がふわりと舞い上がる。

【お願い！　一緒に帰りたい！】

　文徳先輩が、頭痛でもするみたいにこめかみを押さえながら、煥先輩に言った。

「鈴蘭さんと小夜子さんを送っていけ」

　煥先輩は目を丸くした。でも、口答えせずに、しぶしぶといった様子でうなずいた。

＊＊＊

　無言の帰り道はひどく長かった。

　煥先輩が先頭、その後ろに小夜子、半歩遅れてわたし。小夜子は何度か煥先輩に話しかけた。でも、煥先輩は最低限の返事しかしない。

　無口な人なんだって思い出した。優しくて強い言葉をいくつももらったせいで、煥先輩からおしゃべりを引き出すのが難しいことを、わたしは忘れていた。

　玉宮駅が見えてきた。嫦娥公園はそのすぐそばだ。まもなく小夜子と別れることになる。

　しばらく黙っていた小夜子が少し走って、煥先輩に追い付いた。

「あのっ、煥さん」

　小夜子が煥先輩の肘のあたりに触れようと手を伸ばした瞬間、パシッ、と鋭く短い音がした。小夜子が立ち尽くす。煥先輩がハッと顔を上げた。

「バカ。いきなり触れようとするな。条件反射で、振り払っちまう」

「ご、ごめんなさい」

「いや……すまん。痛かっただろ？」

　小夜子は微笑んで、胸の前で右手を左手に包んだ。

「平気です。驚かせて、すみませんでした。初めて煥さんに触れてもらえましたね。嬉しいです」

　煥先輩は眉をひそめた。

「そんなの、喜ぶなよ。手、出せ」

「え？」

　小夜子が目を見張った。煥先輩が右手を差し出している。

「いきなりじゃなけりゃ、平気だから。手を握るくらいなら」

　広い手のひら。長い指。出っ張った関節の形。正方形に近い爪の形。

　その手がわたしに触れてくれたことがある。抱きしめてくれたこともある。でも、触れていいって、握っていいって、そんなふうに差し出されたことはない。

　悔しさが胸を支配する。

　小夜子のほっそりした右手は、わたしの手とは違う形で、わたしの手よりキレイで大人っぽい。小夜子の手が、煥先輩の手に触れた。手と手がそっと握り合った。

「すごく、嬉しいです」

　小夜子がうっとりとささやいた。

　煥先輩は手をほどいた。両手をブレザーのポケットに入れて、黙って再び歩き出す。顔が赤くなっているかどうか、後ろ姿からは見て取れない。

　嫦娥公園のそばで、小夜子と別れた。小夜子はわたしを見なかった。煥先輩にだけ笑顔を向けて、ペコッと頭を下げる。

「送っていただいて、ありがとうございました！　少しだけでも、お話しできて嬉しかったです。次のライヴも絶対に聴きに行きますね！」

　煥先輩は「ああ」とだけ応えた。

　小夜子が嫦娥公園のほうへ去って行った。わたしは結局、小夜子と一言も話さなかった。

「煥先輩、今日の午後はどこにいたんですか？　わたし、お話ししたかったのに」

「相談役は兄貴のほうがよかっただろ？」

　わたしは首を左右に振った。文徳先輩と話をして落ち着いたのは事実。でも、わたしが話したかった相手は違う。

「煥先輩、わたしは……わたし、あの……」

　うまく言葉が出てこない。

　煥先輩は肩越しに親指で嫦娥公園を指し示した。

「公園のベンチに行け。平井がいる。あいつと一緒にいれば問題ない。二十分くらい待ってろ」

「待つって？」

「バイクを取ってくる」

　煥先輩は言うだけ言って、人混みを縫って歩いていった。