PRINCESS SWORD―姫のツルギは恋を貫く―

「一回、おれとデートしない？」

　最初に、ぬくもりに気が付いた。自分のものじゃない体と服の匂いがする。力強い腕が、肩を抱いてくれている。

　彼が、低く笑った。

「煥（あきら）のやつ、容赦がないな。一瞬で沈めやがった」

　ブレザー越しに伝わってきた、笑いの振動。わたしは顔を上げた。文（ふみ）徳（のり）先輩が、男くさい顔で笑っている。

　路地だ。バイクのヘッドライトがまぶしい。

　煥先輩が怪（け）訝（げん）な顔をしている。

「これは……」

　走ってくる足音がした。煥先輩と反対側からだ。文徳先輩が叫んだ。

「煥、飛び道具が！」

　ぶるっと頭を振った煥先輩が、わたしと文徳先輩の脇を駆け抜けた。まっすぐ突っ込んで行く。障壁（ガード）は出さない。放たれる矢は当たらないと知っているから。

　緋（ひ）炎（えん）の学ランがボウガンを投げ捨てたときにはもう遅い。

　煥先輩のストレートパンチが学ランの頬に突き刺さる。学ランはひっくり返って動かない。煥先輩はボウガンを踏み付けて破壊する。

　文徳先輩が呆れ笑いをした。

「まったく、無茶するよ。障壁（ガード）なしで突っ込むとは」

　煥先輩が戻って来た。わたしの目を、じっと見つめながら。

「時間がまた巻き戻った」

　吐き捨てられた声に、怒りがにじんでいる。煥先輩はいきなり、わたしの腕をつかんで文徳先輩から引き離した。

「い、痛いです！」

「おい、煥！」

　煥先輩の握力はすごく強い。振りほどこうにも、ビクとも動かない。

「安豊寺、どうして刺した？」

　金色のまなざしが、射抜くように鋭く光っている。

「ど、どうしてって……」

　正しくない未来を避けるために。文徳先輩が亜美先輩と結婚しなければ、結婚式が血にまみれることもないから。

　煥先輩がわたしに顔を寄せた。キスしそうなほどの近さで、ギリギリまで絞られた声量で、素早くささやく。

「オレも兄貴も見た。いや、見るんだ。ライヴの後、公園の裏であんたが何をするのか。あんなのは許せねえ。時間が巻き戻ってよかったな。そうじゃなきゃ、あんた死んでたぜ。オレと兄貴があんたを殺してた」

「わ、わたしは、ただ……」

　あのとき、まるでお告げのようにあの夢を思い出した。何かに導かれるみたいに、刺さなきゃと思った。

　だって、青獣珠が言った。ツルギの姿になった理由は、わたしが預かり手としての役割を果たすためだ、と。因果の天秤の均衡を取り戻さなければならない、と。

　それは、正しい未来を創れという意味ではないの？　青獣珠がツルギの姿を取ったのは、刺し貫く相手がいるからでしょう？

　煥先輩がわたしを突き放して、背を向ける。

「白獣珠が時間の巻き戻しを嫌がってる。こんな時間の流れ方は正しくねぇんだ。あんたの行動は間違ってた」

　断言された。確かに、わたしも違和感を抱えている。だけど。

「理由は？　わたしが正しくなかったと、どうして言い切れるんですか？」

「直感」

　それ以上の言葉を背中で拒絶して、煥先輩は赤いバイクのタイヤを破壊した。文徳先輩がわたしのカバンを拾った。

「煥は何を怒ってるんだ？　また時間が巻き戻ったのか？」

「はい。明日の夜から戻ってきました」

「何がきっかけで巻き戻しが起こるんだろう？」

「それは、わたし……」

　文徳先輩の質問に答えられなかった。

　亜美先輩の存在が邪魔だった。だから刺した。わたしがやったのは、そういうことだ。煥先輩の怒りが、遅ればせながら、ガツンとわたしを殴った。

　文徳先輩はさっきの煥先輩の言葉を聞かなかった。煥先輩がわたしだけに告げたからだ。怒りの衝動に任せてわたしを攻撃することだってできたのに。

「おい、煥、鈴蘭さんのカバンを持ってやれ」

　煥先輩は面倒くさそうにうなずいた。わたしのほうをチラッとも見ない。

　路地を抜ける。住宅地の丘を上る。頭の中がぐちゃぐちゃしている。

「文徳先輩、一つ訊いていいですか？」

「ん、何？」

「彼女、いますか？」

「いるよ。瑪都流（バァトル）の鹿山亜美。あいつがおれの彼女だよ」

　キッパリとした返事。わたしの心がバラバラになる。

　瑪都流がわたしを守ると、総長である文徳先輩が約束してくれて、わたしはうなずいた。後ろめたさに押し潰されそうになりながら。

　この恋の成就は、願ってはいけないものだったの？

　見上げる月は明るい。四月十五日、十三夜の月。

　ねえ、と胸の中で青獣珠に語りかけてみる。ツルギの柄は何も答えてくれない。

＊＊＊

　翌朝、煥先輩は門衛さんたちの前で名乗った。

「青龍の護衛を引き受けることになった。オレは白虎だ。白虎の伊（い）呂（ろ）波（は）だ」

　門衛さんたちを納得させて、わたしのカバンを奪うように持って、煥先輩は歩き出す。

「来ないんじゃないかと思ってました」

「兄貴に『行け』と命令されたんだ」

「あの、文徳先輩はどこまで知ってるんですか？」

「オレが兄貴の結婚式の夢を見たこと。そこで何人も死んだこと。ただの夢じゃないかもしれないこと。白獣珠が形を変えたこと。時間の巻き戻しが二回、起こったこと。結婚式を含めたら、三回かもしれないこと」

　淡々とした口ぶりで、要点が整理されている。煥先輩はきっと、優等生と呼ばれるわたしなんかより、ずっと頭がいい。わたしは混乱するばかりで、少しも眠れなかった。

「わたしがライヴの後にしたこと、文徳先輩には言ってないんですか？」

「言えるわけねぇだろ。あの夢の話をするのでさえ、イヤだった。兄貴は平然としてみせてたけど」

「……ごめんなさい」

　煥先輩は、舌打ちしそうに口元を歪めた。奥歯を噛み締めたのがわかる。

「あんなこと、二度とするな。亜美さんを刺しても、何も変わらねえ。白獣珠はツルギのままだし、時間は巻き戻る」

「刺すことが巻き戻しのきっかけですよね？」

「そうだろうな」

「でも、どうして急に四獣珠が目覚めたんでしょう？」

「知らねえ。オレは親から何も聞かなかった。伊呂波の屋敷も燃えちまった。白獣珠やほかの四獣珠について、調べようにも手段がねぇんだ」

　文徳先輩と煥先輩は天涯孤独だって、亜美先輩から聞いた。違う、今夜聞くんだ。

　四獣珠の預かり手は、それぞれの家の一世代に一人きりだ。その一人がチカラを授かる。安豊寺家の先代の能力者はわたしの母だった。その前はおばあちゃん。娘を産むと、その瞬間にチカラを娘に引き継ぐのが、ここ数代にわたって続いているらしい。

「うちも資料は残ってないんです。曾祖母のころに地震で家が壊れて」

「四獣珠の残り二人が何か知ってるだろ。そのうち集結するんじゃねぇのか？」

「どうしてそう思うんですか？」

「直感」

　煥先輩はそれきり黙ってしまった。

　寧々ちゃんたちと合流して、普段よりもにぎやかに登校して、一度受けた授業をまた受けて、放課後に寧々ちゃんたちと集合して、玉宮駅の北口広場に行く。

　やっぱり何もかも同じだ。

　寧々ちゃんのはしゃいだ言葉。ライヴ開始直前の瑪都流の様子。嫦（じょう）娥（が）公園からこっちをうかがう女の子。駅から出てくる瑪都流ファン。

　煥先輩、調子はどうなんだろう？　朝は怒っていた。今は歌える状態？

　文徳先輩がマイクに声を通した。

「煥、そろそろ出てこい。ライヴ、始めるぞ」

　歓声と拍手が起こった。煥先輩が隅のベンチを立って、歩いてくる。前髪の下の表情が見えない。

　音楽が始まる。どんな曲なのか、もう知っているのに、わたしは音に引き込まれる。

　無関心な雑踏に、突き刺さる瑪都流の音色。雑踏が、息をひそめるほどに耳を澄ます。明るさと棘と切なさと闇を秘めた旋律。ギターの叫び、ベースの鼓動、ドラムの律動、キーボードのきらめき。

　煥先輩の声。ほどけない夜の葛藤を、そのままに歌う姿。最初に聴いたときよりも、わたしは射抜かれる。

　繊細さと純粋さが痛々しく込められた歌詞こそが煥先輩の本当の心なら、わたしはこんなに澄んだ人を無残に傷付け続けているんだ。許してくださいなんて、虫のいいことばかりを思ってしまう。苦しくて仕方ない。

　ライヴは進んでいく。

　文徳先輩のＭＣ。一度聞いた話。わたしは亜美先輩の表情をうかがった。しゃべる文徳先輩を見つめては、しょうがないなって肩をすくめる。またバカなこと言ってるよって顔をしかめる。一つひとつの表情に、仕草に、文徳先輩への信頼と愛情があふれている。

　気付いたら、両目から涙が転げ落ちていた。

＊＊＊

　ライヴの後、回避しようもなく、亜美先輩と一緒にコンビニへ行くことになった。煥先輩の視線が刺さってくる。

　文徳先輩と煥先輩の家庭事情を聞いた。一緒に料理をしようと誘われた。わたしの震える声が、亜美先輩に尋ねた。

「瑪都流のバンドの皆さんは、付き合ってる人、いるんですよね？」

「煥以外はね。牛富も雄も中学時代からの彼女がいて、あたしと文徳の仲も親公認だし」

　亜美先輩の照れた笑顔。一度目とは会話の流れが違うけれど、事実は一つも揺るがない。

「うらやましいです……」

　文徳先輩の彼女だなんて、うらやましい。

　亜美先輩はリュックサックを下ろした。伸縮式の警棒を取り出す。

　コンビニの狭い駐車場に、二台の真っ赤なバイクがある。バイクに寄りかかってタバコを吸っていた二人の赤い特攻服が、ニヤッとして近寄ってくる。

　亜美先輩がわたしを背中にかばった。

「あいつら、緋炎だ。隣町のクズ連中ね。あたしたちのメンバーが集まるライヴのときは、さすがに姿を見せないと思ってたんだけどね」

　すかさず戦闘態勢に入った亜美先輩に、緋炎の二人が挑発してくる。総長の嫁、という一言が再びわたしの胸に突き刺さる。

　亜美先輩はほんの数秒で、男二人を叩きのめした。

「口ほどにもない」

　わたしは笑顔をつくってみせた。こぼれそうな涙をごまかして上を向く。夜空に月がある。十四日のほぼ丸い月。

　ポーチの中で青獣珠は沈黙している。刺せ、と騒いだりしない。

　前のときは確かに聞こえたのに。ほとんど忘れていた夢の中の声を、鮮やかに思い起こすことができたのに。

　あれはなぜだったんだろう？

　誰に訊くこともできない。月に尋ねてみたい。ねえ、あなたですか？　強すぎる願いをわたしに思い出させたのは、月の光？

　胸が痛い。心が冷え切って縮こまっている。わたしのしたことが間違いだったと断言した煥先輩の怒りが、わたしを戒めている。

　これでよかったんだ。きっと。

　北口広場のほうへ歩き出してすぐ、文徳先輩が電信柱の陰から出てきた。その後ろに、煥先輩もいる。文徳先輩は笑顔で拍手した。

「さすが亜美だな。見事な剣（けん）捌（さば）き、恐れ入った」

「見てたわけ？　さっさと助太刀に入ってよね」

「女剣士に見惚れてたんだよ」

「何だよ、それ？」

「たまには惚気（のろけ）てみようかと」

「しょうがないやつ」

　文徳先輩と亜美先輩の隣が並んで立つと、二人ともスラリとして背が高くて、カッコよくてステキだった。

　煥先輩が不機嫌そうに言った。

「飲み物は尾張兄弟に買いに行かせた。いくら亜美さんが強いからって、安豊寺も一緒にいるだから危ねぇよ。敵の数が多かったら、ケガしてたかもしれない」

　瑪都流にとって、わたしはお荷物だ。ケンカなんかしたことないし、音楽も料理も何もできない。

　亜美先輩が苦笑いした。

「今回はちょっと油断してたよ。次からは煥にも声かける。鈴蘭の護衛は、煥に任せるね」

「は？　何でオレなんだ？」

「あんたがいちばん強いでしょうが。それに、預かり手の事情もあるんでしょ？」

　文徳先輩がにこやかに命令した。

「決定だな。煥が鈴蘭さんの護衛をしろ。期間は、緋炎の襲撃の心配がなくなるまで。且つ、四獣珠の件が解決するまで。いいな？」

　煥先輩がそっぽを向いた。

「オレに選択権はねえんだろ？」

「素直に『はい』と言えないのか？」

「…………」

「ついでに、もう一つ」

「何だよ？」

「鈴蘭さんのこと、苗字で呼ぶのはやめろ。おまえ自身、白虎の伊呂波を名乗るのはチカラに縛られるみたいで嫌いなんだろ？」

　煥先輩が長々と息を吐いた。

「鈴蘭、でいいのか？」

　いきなり呼ばれて、わたしの胸がドキッと跳ねた。煥先輩の特別な声のせいで、自分の名前が特別なふうに聞こえてしまった。

　北口広場に戻ったら、知らない人が瑪都流の輪に加わっていた。

「文徳～！　やっぱいいねぇ、瑪都流のロックは！」

　陽気な感じの男の人が文徳先輩の肩を叩いた。襄陽学園の制服を着ている。明るい色の髪、文徳先輩と同じくらいの長身。

　カッコいいなって、とっさに思った。垂れ気味の目が甘い雰囲気で、瞳の色はスカーレット。

　文徳先輩がその人を紹介してくれた。

「こいつは長（なが）江（え）理（り）仁（ひと）。一年のとき、同じクラスだったんだ。去年はフランスに高飛びしてたんだが」

「高飛びなんて人聞きが悪いな～。留学と言ってよ、留学！　ま、このたび、わけあって帰ってまいりましてね。それにしても、きみ！　すっげぇ美少女じゃん！　え～っ、もしかして、あっきーの彼女？」

　煥先輩がこぶしを固めた。

「誰があっきーだ」

「きみ」

「ふざけんな！」

「はいはい、どうどう。そんな突っ張っちゃって、かわいいねぇ。素顔はチェリーなピュアボーイなのに」

「この……っ！」

「おっや～？　カマ掛けただけなんだけど、マジでリアルに清廉潔白な純情童貞だったりする？」

　煥先輩が言葉に詰まる。銀髪からのぞく耳が赤い。

　長江先輩がわたしに向き直った。いつの間にか手を取られている。

「というわけで。あっきーのお手付きじゃないみたいだし、一回、おれとデートしない？」

「はい？」

「おれ、かわいい子、大好きだからさ～。ねえ、名前は？」

「えっ、あ、あの」

　こういうノリの軽い人は苦手だ。かわいい子？　何それ、意味がわからない。名前、教えたくない。呼ばれたくない。

【なぁんてね。とっくに知ってるよ、きみの名前】

　それは突然で、聞き間違いかと思った。

「は、はい……？」

【安豊寺鈴蘭ちゃん。襄陽学園高校、進学科の一年生。将来の目標はスクールカウンセラー】

　聞き間違いじゃない。確かに聞こえた。

　違う。「聞く」ではないかもしれない。

　その声の主は長江先輩で、長江先輩の声は、耳から入ってこなかった。頭の中に直接、響く声だった。

「テ、テレパシー？」

　握られたままの両手が汗ばんでくる。

【声の「波長」をいろいろ調整できんだよね。これ、内緒話モード。いちばん得意なのは、マインドコントロール系ね。「号令（コマンド）」って名付けてるチカラだよ。ま、おしゃべり全般が守備範囲ってとこかな～】

　長江先輩の両目に朱い光が宿っている。笑顔なのが逆に怖い。

「やだな～、鈴蘭ちゃん。そんなにじーっと見つめられたら照れるって。おれ、『朱（す）雀（ざく）』の名前のとおり赤くなっちゃうよ」

　朱雀。四獣珠のチカラの源、四聖獣の一種。

　じゃあ、この人も預かり手？

【積もる話はたくさんあるんだけど、今夜はちょっと遅いからね～。明日の昼休み、空いてる？　っつーか、空けてくれる？】

「ひ、昼休みですか？」

　突然、煥先輩が割って入って、わたしの手を長江先輩から引き離した。

「兄貴からあんたの話は聞いてる。朱（しゅ）獣（じゅう）珠（しゅ）の預かり手なんだろ？」

「おっ、さすがヴォーカリスト！　滑舌いいじゃん。朱獣珠、噛まずに言うとは」

「この程度で噛むかよ」

　長江先輩は口を閉ざしたまま、頭に直接響く声で言った。

【明日の昼休み、襄陽学園の屋上においで。おれら、ちょっと情報持ってるからさ】

　おれら、という複数形の理由を、長江先輩は肩越しに親指でさし示した。二人の男の人がいる。一人は高校生、もう一人は大人。

　高校生のほうは、隣の町の男子校、大（だい）都（と）高校のグレーの詰襟を着ている。スラリと細身で背が高い。この人もカッコいい。波打つ髪に、彫りの深い顔立ち。微笑んだ目は緑がかっている。

　もう一人、大人の男性がまた存在感がある。父と同じくらいの年齢に見える。上等そうなスーツ、整えられた髪。渋いカッコよさが全身からあふれる紳士だ。

　紳士が微笑んだ。目尻にカラスの足跡形のしわができる。

　口を開いたのは、大都高生だった。

「初めまして。ぼくは阿（あ）里（さと）海（かい）牙（が）。海牙でけっこうですよ。大都高校三年、趣味と特技は物理学です。以後、お見知りおきを。明日の昼休み、襄陽にお邪魔せてもらいますね」

　飄々（ひょうひょう）と微笑む表情がどこか不気味だ。考えていることが読めない。

　長江先輩がニマニマ笑った。

「鈴蘭ちゃんって、人見知りするの？　それとも、イケメンばっかで驚いた？」

「いえ、そういうわけじゃなくて……」

　人見知りはしない。三人ともカッコいいとは思うけれど、そういう問題じゃない。警戒してしまう。だって、能力者なんでしょう？

　海牙さんが、波打つ髪を掻き上げた。

「いきなり信用しろとは言いませんよ。でもね、鈴蘭さんも煥くんも知りたいでしょう？　四獣珠が突然ツルギに形を変えた理由」

　海牙さんがポケットから取り出したのは、黒々とした金属だった。手のひらに馴染むサイズの短剣の柄だ。柄頭に黒い宝珠が嵌（は）まっている。

「海ちゃんのは玄武の石、玄（げん）獣（じゅう）珠（しゅ）。おれのはこれね」

　長江先輩はブレザーの内側に手を突っ込んだ。内ポケットから朱い金属を取り出す。柄頭にきらめくのが朱獣珠だ。

　海牙さんがポケットに玄獣珠を戻した。

「さて、ぼくはそろそろ帰りますよ。進学校は課題が多くてね」

　文徳先輩が少し遠慮がちに、話に入ってきた。

「阿里海牙くんって、全国模試の順位、一桁だよな？　名前、聞いたことある」

「ええ、そうですよ。でも、伊呂波文徳くんのほうが有名でしょう？　生徒会長にして、暴走族の総長で、バンドマスターでもある。ライヴ、聴かせてもらいましたよ。いいリフレッシュになりました」

　海牙さんはヒラリと手を振って、名乗らなかった紳士と一緒に、駅へと歩いていく。

　長江先輩がツルギをブレザーの内側に収めた。空いた両手がわたしのほうへ伸びてくるから、わたしは思わず後ずさった。

「そんな逃げなくても」

「普通は逃げます」

「照れちゃって」

「照れてません」

　煥先輩が黙って間に立ちはだかった。

　長江先輩は、かすれた口笛を吹いた。

「ひゅ～、カッコいいじゃん。その眼光、銀髪の悪魔って呼ばれるだけあるね」

「黙れ」

「クールだねぇ。だからモテるんだな～。公園のとこにもファンがいたよ。すっごい美少女」

　その子なら、わたしも見かけた。長い黒髪のキレイな子だった。

　煥先輩は吐き捨てた。

「興味ねぇよ」

「はいそれ嘘！　健康な高二男子が女の子に興味ないはずない！　それとも男のほうが好き？」

「違う」

「じゃ、やっぱ、かわいい子がいたら……」

「いい加減にしろ」

　煥先輩がこぶしを固めた。長江先輩は文徳先輩の後ろに隠れた。文徳先輩がニヤニヤしている。

「煥は、髪が長い子が好きだろ？」

「ちょっ、兄貴！」

「色白で、もちっとした感じの」

「う……」

「目がパチッとした、小柄な子」

「な、何言ってんだよ！」

「パソコンの検索履歴」

「け、消したはずだ！」

　文徳先輩が噴き出した。

「引っ掛かったな。カマ掛けただけなんだけど。おい、理仁。煥の好みのタイプ、自供が取れたぜ」

　煥先輩が頭を抱えてしゃがみ込んだ。耳が赤い。

　場違いかもしれないんだけれど、わたしは胸がキュンッとした。もふもふの子犬を見たときみたいな気分。しゃがみ込んだ煥先輩、かわいい。

　サラサラな銀髪に触れてみたいと、急に思った。頭、撫でてみたい。長江先輩も同じことを思ったみたいだ。

「なんてキュートなんだ、あっきー！　これは反則だよ～」

　長江先輩は煥先輩の頭を撫でようとして、パシッと鋭くて痛そうな音をたてて、手を振り払われた。

　煥先輩はジロッと周囲をにらんで、北口広場の隅のベンチへ逃げて行った。