PRINCESS SWORD―姫のツルギは恋を貫く―

「その言葉を信じる」

　視界にあるのは夜空だった。満月に少し足りない、明るい月。ほどほどに都会の夜景にかすむ星々。

「鈴蘭？」

　呼ばれて、ハッとする。

　亜美先輩がわたしの肩をそっと抱いた。振り返ると、赤い特攻服の男が二人、伸びている。

　ライヴの後の光景。嫦（じょう）娥（が）公園の裏だ。亜美先輩が緋（ひ）炎（えん）の二人を倒して、わたしは亜美先輩を刺さなかった。

　時間が巻き戻った。ポーチの中で、ツルギの柄の形をした青獣珠が不機嫌そうな鼓動を刻んでいる。逆流して再開した時間のあり方を気持ち悪がっている。

　長江先輩と海牙さんは違反者じゃなかった。

　北口広場へと歩き出して、すぐに文（ふみ）徳（のり）先輩と煥（あきら）先輩も合流する。煥先輩はまっすぐわたしに近付いてきた。

「鈴蘭、無事か？」

　口調はぶっきらぼうで、ニコリともしていない。でも、心配してくれている？　わたしはドギマギしてしまった。

「わ、わたしは何ともありません。青獣珠はちょっと、嫌がっている感じがしますけど」

　煥先輩は顔を背けた。

「だったら別にいい。最初のとき、白獣珠は光って暴れて手が付けられなくて、オレも兄貴も驚かされたんだ」

「そんなに？　四獣珠って、それぞれ性格が違うんでしょうか？」

　煥先輩はイヤそうに顔をしかめた。

「預かり手の性格に似るらしい。ふざけんなってんだ。オレはあんなにパニクらねぇよ」

「似てると思います」

「は？」

「あのっ、パニックになったっていうか、白獣珠は本気で怒ったんだと思います。殺されてはならない人が刺されて、それが許せなくて。煥先輩もそうですよね。潔白で正しい感情だと、わたし、思います」

　勢い込んで言い始めたものの、最後のほうは声がしぼんでしまった。煥先輩はわたしに向き直って、微笑むのとは違う形に目を細めた。

　文徳先輩が首をかしげた。

「また何かあったのか？　時間が巻き戻った？」

　煥先輩はうなずいた。

「明日の昼休みから戻って来た」

「後でまた詳しく話せよ。履歴を記録しておく」

　亜美先輩が苦笑いで提案した。

「今回はちょっと油断してたよ。次からは煥にも声かける。鈴蘭の護衛は、煥に任せるね」

「わかってる」

　北口広場に戻ったら、長江先輩がわたしたちに手を挙げて、与えられた台本をこなすように駆け寄ってきた。

「文徳～！　やっぱいいねぇ、瑪都流（バァトル）のロックは！」

　にこやかに応じる文徳先輩。長江先輩のテレパシーがこっそりと告げる。

【っていう感じだったよね？　しっかし、びっくりしたよ～。いっぺん完璧に死んだのがわかったからね、おれ。でも、ま、身の潔白の証明にはなったでしょ？】

　かがみ込んでいた海牙さんがスッと立って、髪を掻き上げた。顔には、計算された微笑みがある。

「さて。改めて自己紹介が必要、というわけですか？」

　煥先輩が何か言いかけた。文徳先輩が肩をすくめて口を挟んだ。

「おれも亜美も能力者じゃない。この場面は初めて経験するんだ。大都高校の彼の名前は知らない。どこかで見かけた気はするけど」

「予備校主催の模試の会場で会ったかもね。ぼくは阿里海牙、大都の三年です」

「ああ、なるほど。全国ランキング上位の常連だよな？」

「一応ね。伊（い）呂（ろ）波（は）文徳くんのことも聞いてますよ。ライヴ、お疲れさまでした」

　長江先輩が海牙さんの肩を叩いた。

「この人、意外と強引だよ～。冷静そうに見えて、すっげぇ無茶すんの。どっちかが黒だったら、どうするつもりだった？　片方、あっさりあの世行きよ？」

「まあ、確かに。我ながら、感情的なことをしてしまいました。だけど、確信があったんですよ。ぼくは願っていない。リヒちゃんが願うはずもない。お互い、十七年の人生を懸けて誓えるでしょう？」

　長江先輩が腕を広げてみせる。

「誓っていいけどね。それはともかくとして、明日の昼休みも屋上に集合ね。別の話、したいし。あ、何なら、平井のおっちゃんも来ます？」

　水を向けられた平井さんが微笑んで、かぶりを振った。

「私は、自分では動いてはならないからね。必要だと感じたときに、きみたちが私のところへ来なさい。それが私の役割だ」

　深みのある声だった。耳から聞こえる音だけじゃない「波長」も同時に孕（はら）む声だと、わたしは気が付いた。

　わたしは平井さんに向き合った。

「ご存じかもしれませんが、安豊寺鈴蘭といいます。平井さんも能力者なんですか？」

【お察しのとおりだよ。私もチカラを使う。巻き戻しも感知している。数年後の未来で起こされた最初の巻き戻しはね、夢ではないのだよ】

　声でない声が頭の中に響く。長江先輩の号令（コマンド）と似た声だけれど、チカラの声量が圧倒的に違う。平井さんの声には、凄まじい力感がある。ひれ伏してしまいそうになる。

【ああ、声が大きくて、すまないね。そう硬くならないでほしい】

　思っていることを読まれた？

【聞こえてしまうのだよ。重ね重ね、すまないね。小さなチカラは、かえって制御しづらい】

　小さなチカラ？　テレパシーや読心術って、小さいの？

【宝珠にもさまざまなものがある。四獣珠クラスのサイズだけではない、ということだよ。いずれ話そう。場所は、そうだな、嫦娥公園はどうだろう？　白いツツジが美しく咲いている。夜の散歩には、もってこいだね】

　きっと、それは予言だ。わたしは近いうちに嫦娥公園を訪れる。夜、そこで平井さんと話をする。

　ひざが屈するのをこらえきれなくて、わたしは、ひざを折ってスカートをつまむお辞儀をした。

　煥先輩が一歩、踏み出した。

「四獣珠よりもデカい宝珠がある。あんたはそれを預かってる。だから、オレたちよりデカいチカラを使える。そう言いたいのか？」

【負けん気を剥（む）き出しにされても困るよ。伊呂波煥くんは、やんちゃだね。若いなぁ】

「ナメんな」

【銀髪の悪魔、か。悪魔と呼ばれるには優しすぎるようだが】

　長江先輩がパンパンと手を打った。

「はーい、そろそろ内緒話終了～。平井のおっちゃんのチカラ、反則っすよぉ？　おれのと、かぶってんじゃん。小さいとか言われると、地味にへこむんだよね」

　平井さんが穏やかに笑って、お口にチャックの仕草をした。ふっと重圧が緩んだ。

　煥先輩が長江先輩をにらんだ。

「昼休み、屋上に行けばいいんだな？」

「何なら迎えに行こうか～？」

「いらん」

「つれないな～。男が迎えに来ても嬉しくない？　かわいい女の子じゃなきゃダメ？」

「またそういうくだらねぇ話を……」

「あっきーの好みって、髪が長くて色白でもちもち系で、小柄でお目めキラキラな美少女って感じで合ってたっけ？」

「黙れ」

　煥先輩は長江先輩の胸倉をつかんだ。長江先輩はニヤニヤしている。

「おっ、新事実に気付いた！　鈴蘭ちゃんって完璧じゃん。あっきーの好みのタイプ、ど真ん中！」

「ええっ？」

　大声をあげてしまったのはわたしだ。慌てて口元を覆う。

　煥先輩は横を向いて、乱暴な仕草で長江先輩から手を離した。長江先輩はニヤニヤ顔のまま、襟元を直しながら、煥先輩の顔をのぞき込む。

「おっや～？　なんか新鮮なリアクションだね。心当たりあるわけ、あっきー？」

「どうでもいいだろ」

「よくないよくない！　すっごい気になる！」

「くだらねえ。オレは誰も好きにならねぇよ。相手が迷惑するだけだろうからな」

　煥先輩は吐き捨てて、北口広場の隅のベンチへ行ってしまった。

「ありゃ～。あんないじけ方するとは思わなかった」

　長江先輩はポリポリと頭を掻いた。

　迷惑なんてことないのに。煥先輩は知らないだけだ。小夜子は煥先輩のファンなんだよ。明日、やっぱり紹介してあげなきゃ。

　文徳先輩が肩をすくめた。

「しょうがないだろ、あいつ。すぐにいじけるんだ。ちなみに、鈴蘭さんとしてはどう？」

「は、はい？」

「煥の好みのタイプって言われて、迷惑？」

「え、えっと」

「鈴蘭さんは、おれにも煥にも媚びない。しっかりしてるし、だから煥にいい影響を与えてくれるかなって、勝手にそんなことを思ってるんだけど」

「もしかして、それで煥先輩にわたしの護衛を？」

　亜美先輩が文徳先輩を軽く叩いた。

「相変わらずお節介だね。ごめんね、鈴蘭。文徳が勝手なこと言って」

「い、いえ」

　頭がぐるぐるする。文徳先輩は残酷だ。わたしの想いに気付ずに、わたしと煥先輩をくっつけようとしていて、でも、そこにまったく悪意はなくて。

　悲しい。泣きたい。けれど、わたしは笑う。

「煥先輩は頼りになります。煥先輩がボディガードだなんて、ぜいたくです」

　愛想笑いのお世辞。嘘じゃないけど、お世辞。

　本当は文徳先輩に守ってもらいたい。文徳先輩の好みのタイプって言ってほしい。わたしが好きなのは文徳先輩だ。

　でも、文徳先輩の心には亜美先輩しかいない。

　帰り道、煥先輩はやっぱり無言だった。

＊＊＊

　夜更かしして勉強した。あれこれ考えてしまって集中できなかった。明け方近くにようやくベッドに入って、三時間くらいで目覚まし時計が鳴った。

　四月十七日。巻き戻しが始まって三日目。もっと長い時間を過ごしているのに、まだ三日目だ。

　朝食のとき、母がわたしの様子に眉をひそめた。

「眠れなかったの？」

「いろいろあって」

「失恋でもしたのかしら？」

「何でもないよ」

　母は機転が利いて、ウィットに富んでいて、話が上手で、そしてプライドが高くて容赦がない。普段は母のこと好きだけれど、会話するのがきついときもある。

「何でもないという顔じゃないわ。恋の悩みじゃないの？　それとも、青獣珠のこと？」

　母は先代の預かり手だ。わたしが生まれる前はチカラを使えた。生まれ落ちたわたしが母のチカラを引き継いだから、今の母はチカラを持たない。

　隠し事をよしとしない母に、すべて話してしまおうか。恋の悩みも預かり手の事情も。

　口を開いたところで、声がのどの奥で凍った。わたしが果たすべき役割の重みが、寝不足の頭をガンと殴った。

　己が預かる宝珠に願いを掛けることは禁忌で、ツルギは、禁忌を犯した預かり手を排除するための武器だ。

　違反者はわたしじゃないと言いたい。でも、わからない。もしも違反者がわたしなら、わたしはもうすぐ殺される。そんなこと、母には言えない。

　わたしはフォークとナイフを置いた。

「失恋したみたいなの」

　ありふれた高校生の悩みを口にする。そう、こっちの問題だって、胸が痛い。

「失恋したではなく、したみたいと表現するのは、どういうこと？」

「その人が彼女持ちだって知らずに好きになって、それで、わたしが勝手に自爆した感じ」

「ああ、なるほど」

　母は優雅に紅茶を口に含んだ。年齢より若々しい美貌を誇る母は、貿易会社の会長秘書の仕事をしている。会長というのは、わたしのおじいちゃん。母にとっては実の父親だ。

　おじいちゃんは安豊寺家の入り婿だ。安豊寺家は昔から財力があるけれど、おじいちゃんはそれに頼らず、自力で自分の会社を大きくした。そういうたくましさがあればこそ、おばあちゃんはおじいちゃんに惚れたんだそうだ。

　母はニッコリした。

「早く次の恋に進むことね。略奪しようなんて思っちゃダメよ。略奪愛になびく程度の男なら、惚れてやる価値もないんだから」

　母は強くて美人でブレない。

　大学教授の父もやっぱり入り婿だけれど、おばあちゃんは最初、結婚を許さなかったらしい。父が、おじいちゃんの会社を継がないと断言したから。

　強引に結婚を押し通したのは母だった。既成事実をつくってしまった。つまり、それがわたし。

　今では家族の中にトラブルなんてない。おじいちゃんと父は同じ立場だから仲がいいし、おばあちゃんは父の著書をよく読んでいる。

　わたしは母に笑ってみせた。

「いろいろ、前向きに善処してみます」

＊＊＊

　メイドさんや門衛さんに見送られて家を出た。煥先輩が待ってくれていた。

「おはようございます、煥先輩」

　煥先輩はうなずいて、わたしのカバンを持った。

　歩き出して少し経ったころ、煥先輩はささやくように言った。

「一つ、訊いておく」

「何ですか？」

「あんたは、兄貴をどうしたいんだ？」

「どうしたい、って？」

　煥先輩は黙っている。「兄貴とどうなりたい？」じゃなくて、「兄貴をどうしたい？」という訊き方が冷たい。

　宝珠に願いを掛けて、相応の代償を差し出せば、どんなことでも現実になる。

「わたしなんでしょうか？」

　失恋だと、もう理解している。わたしはこれからこの恋を枯らすことになる。

　それとも、わたし、やっぱりどうしてもあきらめきれないの？　血まみれの結婚式の未来を引き起こすのはわたしなの？

　煥先輩が足を止めた。わたしも立ち止まる。朝の風が、そっと吹いて過ぎた。煥先輩の銀色の髪が柔らかそうになびいて、金色の瞳がのぞいた。

「青獣珠に願ったのか？　何かを代償に差し出すと言った記憶があるか？」

「そんなことをした記憶はありません。過去の記憶は、ないです」

　でも、記憶が消えた可能性もある。未来でそれを願う可能性もある。わたしの記憶なんて、曖昧なものでしかない。海牙さんがやってみせたみたいな、誰の目にも明らかな検証は、わたしにはできそうにない。

　だけど。

「その言葉を信じる」

「煥先輩、どうして？」

「直感」

　煥先輩は歩き出した。立ち尽くすわたしを振り返って、あごをしゃくって、行くぞと告げる。

　でも煥先輩はわたしを嫌っているんでしょう？　そう訊いてしまいたい衝動に駆られた。煥先輩にとって、わたしを信じたり護衛したりすることは、きっと苦しいに違いない。

　わたしは、訊けなかった。あんたなんか嫌いだとハッキリ突き放されてしまったら、自分がどれだけ傷付くか、想像するのも怖かった。わたしはずるくて臆病だ。

＊＊＊

　登校してしばらくすると、ホームルームのチャイムが鳴って、担任の先生が小夜子を紹介した。

　前の席の友達がわたしを振り返った。

「玉宮さんって、ちょっと鈴蘭と似てるね」

「似てる？　そう？」

「髪がキレイなとことか、色白なとことか」

「玉宮さんのほうがよっぽど美人だよ」

「こら、美少女鈴蘭がそんなこと言うな。小柄で巨乳は最強よ、鈴蘭。さわり心地バツグンのマシュマロ乳でしょ」

　昨日の夜、煥先輩の好みのタイプって言われたことを思い出す。本当かどうかわからないけど。

　でも、もし本当だったら？　この胸、かなりコンプレックスなんだけど、煥先輩ってこういうの好きなの？　さわってみたいとか思うのかな？　あんなクールな人が？

　ホームルームが終わって、わたしは後ろからツンツンつつかれた。振り返ると、小夜子が微笑んでいる。

「やっぱり、髪、キレイね！」

「あ、ありがと」

「わたしのことは小夜子でいいから。鈴蘭でいいよね？」

「うん、よろしく」

　記憶をたどる。小夜子と何を話したっけ？　髪の話をして、瑪都流のライヴの話をした。

「ねえ、昨日、瑪都流のライヴ聴いてた？」

「うん、大好きなの！　昨日、鈴蘭もいたよね！」

「聴いてたよ。ファン歴はまだ浅いんだけどね」

「わたしも同じ。本当にここ数日のことなの。でも、煥さんに一目惚れしちゃった。歌声も、たった一回で大好きになった」

　小夜子の目が輝いている。

「煥先輩のこと、紹介しようか？」

　提案した後、自分で驚いた。わたし、何を勝手なこと言っているの？　わたしは瑪都流の中で何の権限もないのに。

　小夜子が、ぱっちりした目を見張った。

「煥さんと知り合いなの？　紹介してくれるって、ほんと？」

「う、うん……大丈夫だと思う」

「じゃあ、お願い！　迷惑はかけないから！　ちょっとだけ、煥さんと直接お話したいの！」

　小夜子は、拝むみたいに両手を合わせた。くるくる変わる表情がかわいい。煥先輩も、小夜子のことをかわいいって思うよね。

　胸がチクッとする。無理やり笑顔をつくる。

「放課後、瑪都流は軽音部の部室で練習してるの。部外者は近寄っちゃダメなんだけど、小夜子のこと、頼んでみるね」

「ありがと！」

　わたしは三日月のアミュレットに触れた。放課後まで時間がちゃんと流れますように、と願った。