PRINCESS SWORD―姫のツルギは恋を貫く―

「この一枝は病んでいるんですよ」

　昼休みになって、わたしは屋上に向かった。

　長江先輩の屋上プチハーレムは、今回もそこで開催されていた。広げられたレジャーシートの端のほうには「襄陽学園理事」と書かれている。理事長室の備品だ。

　教室嫌いの人たちが屋上から立ち去るのを見送りながら、わたしは長江先輩に尋ねた。

「こういうこと、いつもやってるんですか？」

「まあね。いつも同じメンバーってわけじゃないけど。鈴蘭ちゃん、おれのこと気になる？」

「違います。でも、長江先輩がやっているのはカウンセリングみたいで、そういう意味では気になります」

「鈴蘭ちゃんの将来の目標だもんね～、スクールカウンセラーって。大学教授やってるおとうさんの影響？」

　大学で教育心理学の教鞭を執る父は、著書もたくさんある。世間でもわりと有名なほうだ。でも、入り婿の父は、仕事の上では旧姓を使い続けているから、彼がわたしの父だと知る人は少ない。

「長江先輩、どこまで調べたんですか？　どうして？　何のために？」

「気持ち悪～いって顔してるね」

「当たり前です」

「ま、気持ち悪いよね。申し訳ないな～とは思ってるよ。でもまあ、鈴蘭ちゃん自身じゃなくて、青龍の安豊寺のことを調べただけだから、勘弁してよ」

「四獣珠の預かり手は交流しないものでしょう？」

「基本的にはね。でも、こういう事態には仕方なくない？」

　煥先輩が口を開いた。

「白虎の伊呂波のことも調べたのか？」

「ん、当然」

「じゃあ、話せ。オレのこのチカラは何なんだ？　チカラがあるだけじゃない。時間の巻き戻しなんてものを感知できる。これはどういう状況なんだ？」

　予想外の方向か、声がした。

「運命というものが、どういう姿をしているか、どういう比喩を以て語られるか、煥くんは聞いたことがありますか？」

　海牙さんが貯水タンクの上から飛び降りてきた。足音がたたない。

　煥先輩が眉をひそめた。

「いつからそこにいた？」

「今日は早めに到着していましたよ。一時間くらい仮眠していました」

　早めに到着って。

「授業サボったってことですか？」

「ええ、サボりましたよ。受ける価値のない低質な授業ってあるでしょう？」

　この人、敵が多そう。敵に回したくない不気味さもあるけれど。

　煥先輩がスッと動いて、わたしをかばうように、わたしと海牙さんの間に立った。制服の背中に、小さなほころびがある。煥先輩は改めて海牙さんに問うた。

「運命の姿って、何だ？」

　長江先輩と海牙さんが目配せした。海牙さんが話し手になる。

「運命はまるで多数の枝を持つ大樹だ、と『秘録』には書かれています。つまり、運命には枝分かれの可能性がある。この一枝とよく似た別の枝がほかに存在する。別の枝というのは、現代的に言えばパラレルワールドですね」

「運命の大樹、ですか」

「ええ。そこまでが『四獣聖珠秘録』に書かれた内容で、ここからは平井さんの受け売りです。枝という例えを使って語れば、今ぼくたちが存在するこの一枝は正常に生長していません」

「何が起こってるんですか？」

「この一枝は一度、今より数年後の未来まで伸びた。けれど、あることが原因で、成長が巻き戻った。巻き戻しは、病です。この一枝は病んでいるんですよ。原因が取り除かれない限り、病み続けるでしょう」

　原因とは、預かり手が禁忌を犯したことだ。禁忌は、預かり守るべき宝珠に願いを掛けたこと。

　海牙さんの視線は、わたしをとらえていた。煥先輩の肩越しに、じっとわたしだけを。海牙さんはやっぱり、わたしが違反者だと思っているの？

　煥先輩が問いを重ねた。

「例え話はわかった。でも、前に聞いた話の繰り返しだ。表現を変えただけだろ。それとも、病んだ枝って例え方に意味があるのか？」

　海牙さんが楽しそうに微笑んで、チラッと煥先輩を見やった。

「頭の回転、速いですね。的確な指摘です。一般的に考えてください。大きな樹の一枝が病気にかかったら、その樹はどうなるでしょうか？」

　植物の病気？　詳しくはわからないけれど。

　中学校の正面玄関にクスノキがあった。あるとき、一枝の葉っぱに黒い斑点ができると、やがてその一枝を発端に、斑点は木の全体に広がった。葉っぱが落ちて枝が枯れて、仕方なくなって木を切り倒したとき、幹の中身がスカスカの空洞になっていた。

「一枝が病んでいたら、大樹が枯れる原因になる？」

「正解です、鈴蘭さん」

　海牙さんが一歩、足を踏み出した。右手がひらめいた。黒々と輝くツルギの柄が、いつの間にか海牙さんの手に握られている。

　煥先輩が腕を広げた。

「待て。説明が足りてねぇだろ」

「十分じゃありませんか？　この一枝の病因を取り除くのが、ぼくたちの役割。それも、できるだけ早いうちに。そうじゃなきゃ、すべてが崩壊するそうです。困りますよ。ぼくにだって、将来やりたいことがある。運命を枯らしたくはないんです」

　海牙さんがツルギの刃を発生させた。ドクン、と強く青獣珠が鼓動した。玄獣珠がチカラを発するのに呼応したんだ。

　煥先輩はわたしの前をどかない。

「腑に落ちねえ。わからねぇことだらけだ。違反者が掛けた願いって何だ？　禁忌と巻き戻しと、何の関係がある？　ツルギで殺すと時が巻き戻るのはなぜだ？」

「ぼくにもわかりませんよ。だからこそ、仮説と検証のために積極的に動いてみるしかないでしょう？」

「仮説だの検証だの、オレにはわからねえ。でも、一つわかる。あんた、あせってるだろ。時が巻き戻ったときの白獣珠みてぇだ。何をそんなに嫌がってんだ？」

　海牙さんが声をたてて笑った。乾いた笑い声は少しも楽しそうじゃなかった。

「煥くんは、白獣珠を好きですか？　自分にチカラがあること、受け入れてます？」

「何だよ、それ？」

　答えは返ってこなかった。

　がっ、と鈍い音が聞こえた。煥先輩が海牙さんの飛び蹴りを受け流したところだった。海牙さんの突進は速すぎて、わたしには見えなかった。

　わたしは思わず後ずさる。

　煥先輩と海牙さんが戦っている。二人の息遣いが聞こえるくらい近いのに、動きを目で追えない。

　海牙さんの動きは、しなやかすぎて速すぎる。力学（フィジックス）のチカラによって計算し尽くされた動きだ。応戦する煥先輩も、当然ながら凄まじく速い。

「そこをどいてもらえませんか？」

「断る」

「先にきみを刺しますよ」

「やれるもんなら、やれよ」

　わたしはへたり込んだ。

「どうして……」

　海牙さんがツルギを振るう理由はわかる。わたしを刺せば役割を果たせると考えているからだ。そうじゃないとしても、さっさと仮説を検証するには、疑わしい人を殺してみるのが手っ取り早い。わたしもそれは理解している。

　煥先輩がわたしをかばう理由こそ、わからない。海牙さんは十分に説明してくれたと思う。海牙さんがわたしを疑うのも、ちゃんと筋が通っている。それに、煥先輩、わたしのこと嫌いでしょう？

「待てって言ってんだよ！」

　煥先輩が海牙さんを蹴り飛ばした。海牙さんは、くるりと宙返りして降り立つ。煥先輩との間に距離ができる。

「さすが、悪魔と恐れられるだけありますね」

　煥先輩は両腕を前に突き出した。手のひらの正面の空間が、まばゆい白に光る。光は巨大な正六角形に広がった。

「突っ込んでくるなよ。焼け焦げるぜ」

「これが噂に聞く障壁（ガード）ですか。なぜそこまでして彼女をかばうんです？」

「話の運びに納得がいかねぇからだ」

　白く透ける光の壁の向こうで、海牙さんが、ふぅっと大きく息をついた。右手のツルギから刃が掻き消える。

「銀髪の悪魔は、意外と平和主義者なんですね」

「普通だろ。いきなり斬り掛かるあんたのほうが変わってる」

「変わり者なのは自覚していますよ。仕方ないな。出直します。きみに出された三つの宿題、調べておきますよ」

「宿題？」

「違反者の願いの内容、禁忌と巻き戻しの関係、ツルギが巻き戻しの要因になる理由。その疑問が解ければ、きみも納得するんでしょう？」

　煥先輩はうなずいて、質問を一つ付け加えた。

「兄貴の結婚式の未来、どの程度覚えてる？」

「おおよその印象、といった程度です」

「理仁は？」

「右に同じ」

　みんな同じくらいの覚え方なんだ。わたしもそう。血の赤さだけはハッキリ覚えている。倒れていた新郎新婦の正体には、後になって気付いた。

　煥先輩が低い声で訊いた。

「自分が殺された場面も覚えてるか？」

「おそらく」

「おれも、たぶん」

「鈴蘭は？」

　わたしは息を呑む。

「自分が殺された場面？」

　わたしは、殺（さつ）戮（りく）の場面を外から見ていた気がする。でも、あの願いを内側から聞いていた気もする。あのとき、わたしはどこにいたの？

　海牙さんが目を細めた。

「ツルギを振るう人物の姿、見てないんですか？」

「えっと……」

「ぼくは黒髪の女性だと思いましたよ。皆さんも見たでしょう？」

　沈黙。

　チャイムが鳴った。

　海牙さんは、帰ります、と言ってきびすを返した。ヒラリとフェンスを越えて、飛び降りていく。

　長江先輩が大げさに腕を広げた。

【あ～ぁ、そんな目立つことやっちゃって。校庭の皆さ～ん！　海ちゃんの姿を見ても、見なかったことにして！　全部、忘れてね！】

　煥先輩が障壁（ガード）を消した。長江先輩がレジャーシートを畳む。わたしは呆然と座り込んだまま、頭が働かない。

　長江先輩がレジャーシートを抱えて、屋上の出入口のドアを開けた。

「お二人さん、まだここにいる？　好きに使ってくれていいよ。屋上に近寄るなって、全校に号令（コマンド）してあるから。んじゃね」

　手を振って、長江先輩は校舎に入っていった。

　煥先輩は、ぶっきらぼうにわたしに言った。

「授業、遅れるぞ。さっさと教室に帰れ」

　わたしはのろのろと立ち上がった。視界の高さが変わると、赤い色が見えた。

「煥先輩、ケガしてます。左の頬」

　一文字の切り傷だ。煥先輩は傷に触れた。長い指の先に付いた血をじっと見て、ぺろりとなめる。

　わたしはドキッとした。

　煥先輩の舌も唇も柔らかそうだった。少し節っぽい指の形がキレイだ。えぐみがあって塩辛い血の味は知っているのに、煥先輩の血は、なんだか甘いもののように見えた。

　色気という言葉の意味がわかった気がする。

　ドギマギするわたしには目をくれずに、煥先輩はつぶやいた。

「あいつ、なんか必死だったな。本気で斬り掛かってきやがった」

　海牙さんを心配しているみたいだ、と思った。煥先輩って、全然笑わないけれど、本当はとても優しい人なのかもしれない。

「煥先輩、どうしてわたしをかばったんですか？」

「そうすると決めたから」

「でも」

「刺されてみたいなら、オレが刺してやる。その覚悟が決まらねぇなら、無理強いしねえ。それだけだ」

　わたしが違反者だと思っているのか、いないのか。仮にわたしが違反者だとしても、関係ないのか。

　煥先輩の言葉はシンプルすぎて、何を考えているのかわからない。

「傷、治します」

「いらねえ。このくらい、すぐ治る」

「治させてください。ライヴのとき、お客さんに心配されますよ」

　煥先輩はうんざりした表情で、わたしのほうに左頬を向けた。

　わたしは煥先輩の左頬に手をかざした。吐き切った息を、ゆっくりと吸う。淡い青色の光が手のひらから染み出して、傷の痛みを絡めて吸い取っていく。

　チリッと、わたしの左頬に熱が走った。ケガをしたことのない場所に、感じたことのない痛みがある。

　一度、息を吐く。再び息を吸う。

　スーッと、痛みが引いた。煥先輩の頬に、もう傷はない。わたしは手を下ろした。

「痛みを吸い出すイメージって言ってたか？」

「あ、はい」

「今、なんとなくわかった。呼吸が同期する感じだった」

　煥先輩の切れ長な目を覆うまつげは長くて色が薄くて、キラキラしている。横顔がとてもキレイだ。額から鼻筋にかけての線はシャープで、薄い唇と細めのあごがどこか幼い印象で。

　どうしよう。胸がドキドキして痛い。

　わたしは煥先輩に見惚れてしまった。胸をときめかせてしまった。文徳先輩に失恋した傷をごまかすみたいに。

「わたし、教室に戻ります」

　つぶやいて、逃げ出す。

「鈴蘭」

　呼び止められて振り返ると、煥先輩はこっちを見ていなかった。

「何ですか？」

「……ありがとう」

　お礼なんて、不意打ちすぎる。わたしはあせって、話をそらした。

「ほ、放課後、かわいい子を紹介しますね。煥先輩のこと好きなんだって」

　煥先輩がリアクションする前に、わたしはドアに飛び込んだ。

　授業開始ギリギリに教室に戻った。小夜子が後ろからわたしをつついた。

「鈴蘭、顔色悪いよ。昼休み、どうしてたの？」

「ちょっとね」

「保健室、行ってきたら？」

「んー、ただの寝不足だから大丈夫」

　嘘だって、ばれたのかもしれない。小夜子は大げさに目を丸くしてみせて、冗談っぽく言った。

「寝不足って？　もしかして彼氏？」

「彼氏だったらいいけど。予習と課題が終わらなくて」

「丁寧にやってるみたいだもんね。午前中の授業で、チラッと見えたんだけど」

「要領が悪いだけだよ」

　先生が教室に入ってきて、会話を中断する。

　小夜子との何でもない話のおかげで、少し気分がまぎれた。小夜子は美人だし、いい子だ。煥先輩に紹介しなきゃ。

　授業が進んでいく。わたしは集中しようとしてみたけれど、うまくいかなかった。