PRINCESS SWORD―姫のツルギは恋を貫く―

「総長の嫁、って……」

　二十時四十五分ごろ、ライヴはお開きになった。片付けをしたら、ちょうど二十一時になる時刻だった。

　約一時間半のライヴは、あっという間だった。わたしは夢中になって聴いていた。

　攻撃的でアップテンポな曲もあった。切ないロックバラードもあった。いろんな表情の唄（うた）があった。でも、曲調が違っても、音色の根幹にあるカラーは揺らがなかった。どの曲にも、これが瑪都流（バァトル）なんだと確かめられる力強い存在感があった。

　曲の合間にＭＣを入れるのは文（ふみ）徳（のり）先輩だった。爽やかで軽快で楽しそうで、ときどき少し意地悪で、やんちゃな笑い方をすると子どもっぽかった。演奏中の文徳先輩はひたすらカッコよくて、ＭＣとのギャップに、くらくらした。

　ギャップといえば、煥（あきら）先輩だ。歌っている煥先輩は、普段とは別人だった。無愛想で無表情でぶっきらぼうな人だと思っていたのに。

　前髪に隠れがちな目も、特別な響きを持つ声も、高い音も低い音も、ささやくときも叫ぶときも、煥先輩の存在はどこまでも正直だった。

　だんだん集まってくる聴衆の真ん中に、煥先輩は立っていた。それなのに、微塵もカッコつけていなかった。

　泥だらけの剥（む）き出しのままを歌っていた。消えそうなくらい透き通る瞬間があった。轟音のステージを支配しているようにも見えた。

　すごく不思議な人だと思った。

　瑪都流の曲は、文徳先輩が作っている。歌詞は煥先輩の担当だ。アレンジはみんなで試行錯誤して、録音とミックスは牛富先輩が担っている。ＭＣで、そんなふうに文徳先輩が言っていた。

「最初の曲は、新曲でした！　今日ここで披露したのが初めてです。というか、歌詞がなかなか完成しなくて、完全に固まったのが昨日の朝でした。本気で出来立てホヤホヤなんですよ。なあ、煥？」

　煥先輩はマイクから下がって、ただうなずいた。

　ＭＣの間、煥先輩はペットボトルの水を口に含むことがある程度で、声を出さないのはもちろん仕草も表情もなくて、存在自体が本当に静かだった。

「おい、煥。新曲のタイトルくらい、自分で言えよ。苦労して決めたんだろ？」

「ビターナイトメッセージ」

「もうちょっと演出ってもんがあるだろうが！」

　ＭＣでは、たくさん笑わせてもらった。文徳先輩と煥先輩、仲がいいんだ。

　ライヴの後、二十一時を回るころには聴衆はみんな帰っていった。不良っぽい格好の集団もいたけれど、最前列で体操座りをして演奏を聴く姿はとても素直そうだった。ゴミを散らかしたりもせず、逆にゴミ拾いをしながら帰っていった。

　不良の定義って何なんだろう？　あの人たち、親の前や学校では、定められた枠の中に収まることができないのかもしれないけれど。

　中学校のころにホームステイしたアメリカでは、髪を染めるのもピアスをするのも奇抜な服装に身を包むのも、当人の自由だった。あっちの文化圏だったら、日本では見た目のために不良と呼ばれてしまう人たちの多くは、少しも悪い存在ではないんだ。

　そんな当たり前のことを忘れていたなあと、わたしは今夜、瑪都流のライヴを聴きながら気が付いた。煥先輩を不良だと決め付けて、うとましい人だと仕分けした。

「醜い感情ほど、それはもう鮮やかに、ぼくの中に息づいて、ぼくの形してるから……か。ほんとね」

　覚えたばかりの『ビターナイトメッセージ』の歌詞を口ずさんだ。もう一度、煥先輩に謝りたい。

　向こうのベンチでは、寧々ちゃんと尾張兄弟が文徳先輩と話している。暴走族としての瑪都流に入れてほしいっていう相談だ。煥先輩もそばで話を聞いている。

　牛富先輩と雄先輩はアレンジの話の真っ最中だ。パソコンの画面を指差して、専門用語だらけの議論を交わしている。

　わたしはみんなと一緒に帰るために待っているんだけれど、やることがない。

　ぼんやりとしていたら、亜美先輩がわたしに気付いてくれた。

「待たせちゃってるね。疲れたでしょ？」

「あ、いえ、疲れてはいません。あっという間でした。演奏、素晴らしかったです！」

「ありがと。あたしたちも楽しんでやってるからさ、聴いてる人にも伝わったら嬉しい」

　亜美先輩は涼しげに微笑んだ。

「わたしに何かできることありませんか？」

「それじゃ、一緒に来て。飲み物、買いに行こうと思ってたんだ」

「はい、ご一緒します！」

　亜美先輩はベースを雄先輩たちに預けて、小さなリュックサックを背負った。わたしもカバンを置いて、青獣珠のポーチに財布とケータイを入れて持っていく。

　このあたりに、コンビニは二ヶ所ある。駅の南口と、嫦（じょう）娥（が）公園の裏側。わたしと亜美先輩は、公園裏のコンビニへ向かった。

「鈴蘭、帰りの時間は大丈夫？」

「家に連絡したから、一応は大丈夫です。何か言われそうですけど。遅くなるなら迎えの車を出す、とか」

　何気なく言ってしまってから、慌てて口を閉ざした。迎えの車なんて言い方、いかにも御嬢さまだ。きっと印象がよくない。

　亜美先輩は気に留めなかった。

「親御さんには心配かけちゃうよね。文徳と煥の家も、昔はそんなんだったな。遅くまで遊んでると、メイドさんが迎えに来るの」

「文徳先輩たちの家も？」

「四獣珠の家系って、そうなんじゃないの？　昔からの名家というか。あたしは伊（い）呂（ろ）波（は）家しか知らないけど」

「わたしも自分の家しか知りません」

　四獣珠は、人の願いを叶える奇跡の存在だ。世間に大っぴらにすることは望ましくない。人はチカラを求めて争う生き物だ。四獣珠の預かり手がお互いを知らないのも、チカラを一ヶ所に集めてはならないからだという。

　けれど、わたしは白虎の伊呂波と知り合ってしまった。これはただの偶然なのか。あるいは、何かの異変が起こる前触れなのか。

　怖いことなんか考えたくないのに、わたしの脳裏には、時間が巻き戻ったときの混乱がありありと思い出された。この手で人を差した、壮絶な感触も。

「鈴蘭？　どうかした？」

「あっ、な、何でもないです。あの、亜美先輩のおうちは、昔から伊呂波家とつながりが深かったんですよね？」

「うちの鹿（か）山（やま）家は、昔は伊呂波家の家臣だったんだってさ。牛富のとこも雄のとこも同じく、伊呂波の下っ端。伊呂波は武家の統領の血筋で、近隣一帯にすごい影響力があったんだよ」

「そうなんですね。わたし、地域の歴史とか勢力関係とか、全然知らなくて」

「普通はそんなもんじゃない？　特に伊呂波家はもう……」

　亜美先輩は言葉を切った。

「どうしたんですか？」

「あのね、文徳と煥、今は二人だけなんだ。あたしたちが小学生のころ、ご両親が亡くなった。しばらくは親戚に育てられてて、文徳が高校に上がる年に親戚の家を出て、兄弟二人でこの近くのマンションに住んでる」

　驚いた。文徳先輩たちにそんな悲しい家庭事情があるなんて。

　わたしは思わず立ち止まってしまった。亜美先輩も足を止めて、わたしの頭を撫でた。

「ごめんごめん。そんな顔しないでよ。でもさ、こういう事情だから、あいつら危なっかしいんだよ。煥はいつものことだけど、文徳も意外とキレやすいし。ほっとくと、ろくな食事しないし。ねえ、鈴蘭。料理は得意？」

　わたしはかぶりを振った。

「料理は、ほとんどしたことなくて」

「じゃあ、教えてあげるよ。今度、一緒にあいつらの部屋に行こう。栄養のあるもの、作ってやろうよ」

　胸がズキッとした。

　亜美先輩は文徳先輩の幼なじみだ。文徳先輩のことをたくさん知っている。もしかして、と勘が働いた。イヤな予感がした。

　もしかして、文徳先輩と亜美先輩って。

　わたしの口が勝手に動く。直接確かめるのが怖くて、卑怯な動き方をする。

「あのっ、煥先輩は彼女いないんですか？　わ、わたしのクラスの子が煥先輩のファンなんです。クールでカッコいいって」

　亜美先輩が快活に笑う。

「いないよ。あいつに彼女ができると思う？　基本的に人を寄せ付けないし。女の子が相手だと、特にそう。あいつはたぶん、恋愛って感情をまだ知らないよ」

　その言い方は、亜美先輩は恋愛感情を知っている。

　相手は誰？

「バンドとしての瑪都流って、女の子のファンも多いですよね？」

「そうだね。でも、接触はご法度。あたしたち、暴走族なんて呼ばれてるから、特定の誰かと親しくなりすぎると、その相手が危険なんだよね。鈴蘭は身をもってそれを体験したんだっけ。牛富も雄もかわいそうだよ。彼女は近くに住んでるのに、遠距離状態」

　そう言いながら、亜美先輩はリュックサックを下ろした。棒状の何かを取り出す。

「それ、何ですか？」

「伸縮式の警棒」

　亜美先輩の笑顔の奥に緊張感が見えた。

　コンビニの狭い駐車場に、二台の真っ赤なバイクがある。車のためのスペースに、堂々と一台ずつ。そのバイクに寄りかかって、赤い特攻服が二人、タバコを吸っている。

　二人がニヤッとして、タバコをくわえたまま近寄ってくる。

　亜美先輩がわたしを背中にかばった。

「あいつら、緋炎だ。隣町のクズ連中ね。あたしたちのメンバーが集まるライヴのときは、さすがに姿を見せないと思ってたんだけどね」

　亜美先輩が一振りすると、シュッと音をたてて警棒が伸びた。

　緋炎の二人が、だみ声をあげた。

「こんなところでお会いするとはねぇ」

「散歩っすかぁ？」

　髪に剃り込みがある人がポキポキと両手の指を鳴らした。赤いロングヘアは、背中に隠していた手を体の前に回した。鉄の棒が二本。

　赤いロングヘアは、鉄の棒の一本を剃り込みに渡した。二人は野球のバットを扱うような仕草で、鉄の棒で素振りをしてみせる。

「あ、亜美先輩……」

「大丈夫。あいつら、たいしたことないから」

　亜美先輩の言葉に、緋炎の二人が爆笑した。

「すっげ！　めっちゃ自信あるじゃん！」

「さすがっすね！　瑪都流の総長の嫁は、一味違うわ！」

　恐怖が吹き飛んだ。ガン、と頭を殴られたようなショックだった。

　瑪都流の総長の嫁？　それは亜美先輩のこと？　文徳先輩の彼女ってこと？

　亜美先輩が体勢を沈める。

「その馬鹿笑い、命取りだよ。文徳たちに聞こえてんじゃない？」

　剣道の構えを取ったのは一瞬だった。すかさず、亜美先輩は地面を蹴って飛び出す。

　剃り込みが鉄の棒を振りかぶる。警棒の切っ先がその肘を打つ。鉄の棒が落ちる。亜美先輩の長い脚が、剃り込みを蹴り飛ばす。

　赤いロングヘアが真横から亜美先輩に打ちかかる。亜美先輩はかわす。赤いロングヘアのがら空きの背中に、警棒の一打。倒れた赤いロングヘアの腰を、亜美先輩は踏み付ける。

「口ほどにもない」

　亜美先輩はつぶやいて、二人の両肘を、順に警棒で打ち据えた。絶叫しながらのたうつ二人は、あごを蹴られて沈黙した。

　わたしのほうへ戻ってくる亜美先輩は、ごめんね、と苦笑を浮かべていた。わたしの頭はひたすら混乱している。

「い、今の、あの」

「あいつらの肘？　折ってないよ、外しただけ」

　そうじゃなくて。ケンカの話じゃなくて。

「総長の嫁って……」

　亜美先輩が声をたてて笑った。リュックサックを拾って、わたしの肩を抱えて、北口広場に戻る道を歩き出す。

「妙な表現だよね。嘘とは言わないけどさ。昔から両家の親の同意もあるし」

　照れたような笑顔。キレイな人。カッコよくて強くて、楽器ができて、料理が上手で、面倒見がよくて。

　わたし、一つもかなわない。

「亜美先輩は、文徳先輩と……」

「付き合ってるよ。っていう言い方も、今さらだな。許嫁（いいなずけ）のほうが正確かもね」

　ガラガラと、心の壁が崩れていく。

　崩れてくる。大切に組み上げていくはずだったものが、ガラガラと。そしてわたしは、尖った破片で生き埋めになる。

　初恋だった。運命だと思った。輝く月に何度も願った。月がこの恋を叶えてくれるはずだった。

　見上げる夜空に月がある。十四日の、ほぼ丸い月。わたしの願いの象徴。

　なぜ？

　亜美先輩がわたしに微笑みかける。この人のことは憎くない。でも、文徳先輩との関係は憎い。

　あっ、と気付いた。十五日の朝に見た夢の中で、血まみれで倒れていた花嫁の正体は亜美先輩だった。

　夢で聞いた声が頭の中によみがえる。願いのこもった、狂気的なくらいに切実な声が。

【何度やり直してでも、わたしはあきらめない】

　恋を叶えるために、宝珠に願いを掛けて、代償を捧げて、時を巻き戻しながら、大切な人を想っている。

【動き出した願いはもう止められないのよ】

　あの声は、わたし？　もしかして、あれは夢ではなかったの？　夢ではなくて、やがて訪れる未来の姿なの？

　もしそれが真実だというなら、時が巻き戻るというなら、あの未来こそが巻き戻しの起点かもしれない。

　わたしはポーチの中に手を入れて、ツルギの柄を握りしめた。

　亜美先輩がわたしの顔をのぞき込んだ。

「鈴蘭、どうかした？」

　声がわたしを突き動かす。

【この一枝は、きっと正しくない。より幸福な未来がほかにある。だから、一度リセットさせて。必ず、わたしが幸せな未来を創るから】

　亜美先輩が文徳先輩と結ばれるとしたら、そのウェディングの日は呪われている。予知夢のような未来で、わたしはそれを体験した。

　亜美先輩が悪いわけじゃなくて、わたしがわがままを通すわけでもなくて。

　青獣珠、応えて。刃を出して。役割って、そういう意味なんでしょう？　このまま進んでいく未来は正しくない。だから、わたしがこの未来の芽を断ち切るの。

　トクトクトクトク、と青獣珠が鼓動する。緊迫するような、せわしないリズムで。

　手のひらにチカラが集まってくる。握りしめた柄にチカラが伝わる。わたしはポーチからツルギを引き抜いた。

　刃が青く輝いた。

　亜美先輩が目を見張る。次の瞬間、切っ先が亜美先輩の胸に吸い込まれた。刺し貫いた心臓が震えた。そして動きを止めた。

　青獣珠が悲鳴をあげる。

　悲鳴は、ガラスを引っ掻く振動のように、強烈な悪寒を起こした。命の消えた一点から爆発的なチカラが噴き出す。

　夜の風景が消えた。音も感覚も匂いも消えた。

　座標

　C（嫦娥公園裏，4月16日21:21，鹿山亜美）

　↓

　B（下校途中，4月15日19:14，緋炎狂犬）