PRINCESS SWORD―姫のツルギは恋を貫く―

「だから、ノーカウントだろ」

　視界の高さに青空がある。グラウンドを吹き抜けた埃っぽい風がわたしの髪をさらった。

「屋上？」

　昼休みの屋上だ。海牙さんが、長江先輩を刺して自分ののどを裂いて、検証をしてみせた場面。

　時間が巻き戻った。煥（あきら）先輩は違反者じゃなかった。

　我に返った煥先輩が、ぶるっと頭を振った。

「海牙、てめえ！」

　煥先輩が踏み込もうとしたそのとき、海牙さんが口を押さえてうずくまった。コンクリートの床にひざを突いて背中を丸める。

「……ッ、う……っ」

　海牙さんの背中が苦しげにビクリと震えた。波打つ髪が、乱れながら顔を隠す。

　吐いているらしい。

　長江先輩が海牙さんのそばにしゃがみ込んで、グレーの制服の背中をさすった。

「だから、おれがやるって言ったんじゃん。海ちゃん、悪役やるたびに吐いてるっしょ？　しかも食べてないし。あ～ぁ、胃液しか出てこない。苦しいね。もう無理しなくていいって」

　信じられない気持ちだった。

　海牙さん、無理していたの？　飄々（ひょうひょう）としてるのは仮面で、本当はストレスで吐くほど気を張っていたの？

　煥先輩がこぶしを握ったままで固まっていた。眉根を寄せた顔は、怒りではなく心配の表情を浮かべている。

　海牙さんはひとしきり咳き込んだ。咳が落ち着くと、荒い呼吸をしながら、長江先輩に言った。

「ありがとう。もう、収まりました」

　胃液でのどが焼けて声が割れていた。海牙さんはポケットからハンカチを出して、手と口を拭った。

　煥先輩がこぶしをほどいた。

「この屋上からライヴの夜に戻ったときも吐いてただろ。北口広場で会ったとき、呼吸が乱れてた」

　海牙さんが顔を上げた。充血した目に涙がたまっている。

「ばれてたんですか？」

「ケンカしまくってる不良の勘を見くびるなよ。相手の体調がどんなふうか、すぐわかるんだ」

「それは不良の勘じゃなくて、煥くんだからわかるんですよ」

　海牙さんが初めて、柔らかく微笑んだ。

　長江先輩がポケットからスマホを出した。

「四月十七日、十三時十九分ね。前んときはここで軽くケンカしたけど、今回どうする？　そろそろ休戦しない？」

　長江先輩は、ぐるっとわたしたちを見渡した。海牙さんが口を開きかけて、やめた。煥先輩が足を踏み替えた。わたしは両手の指をきつく組み合わせた。長江先輩が再び言葉を発した。

「海ちゃんは今、何も言えないよね。今までのやり方じゃ、壊れるもんね。あっきーも、混乱中って顔してるよ。ま、あんな大胆なことしちゃったからね。鈴蘭ちゃん、ごめんね。めっちゃ苦しい思いさせた。休戦宣言を信用しろってのは酷かな？」

　逆だと思った。わたしが相手を信用することより、みんながわたしを信用することのほうが難しい。

「長江先輩、ハッキリ言ってください。簡単な消去法でしょう？　わたしが排除されれば……」

　わたしが認めてしまえばいい。わたしが殺されれば、それでおしまい。病んだ一枝は、もとどおりになるはず。

　長江先輩が海牙さんを見た。海牙さんは肩をすくめた。長江先輩が、ふぅっと息をつく。

「んじゃ、ハッキリ言うけど、人を殺すのはイヤだ。おれは未遂だけど、それでも十分にイヤだった。刺した瞬間の手応えとか、朱獣珠の拒絶反応とか、二度と味わいたくないね」

　長江先輩の言葉に、同意する声がある。声なき声の波動。朱獣珠、玄獣珠、そして青獣珠。命の消滅に関与した宝珠たちが、その記憶を忌み嫌っている。

　煥先輩が、わたしのほうを向かずに告げた。

「前にも言ったはずだ。あんたの覚悟ひとつだろ？　違反者かそうでないか、あんたが自分で必要だと思うとき、試してみりゃいい」

「わたしが違反者なんでしょう？　覚悟を決めるときっていうのは……死んでいいと思えるとき、でしょう？　そんなの、わたし、やっぱり……」

　煥先輩は小さくかぶりを振った。

「たぶん違う」

「どうして？」

「直感」

　煥先輩は言葉が足りない。何を考えているのか、本当にわからない。

「直感って、それだけじゃ説明になってません。だいたい、煥先輩はさっきも……さっきっていうか、今日の夜っていうか、どうしてわたしの傷を治そうとしたんですか？　放っておいてくれれば、ハッキリしたのに」

「できるか、バカ。何分間あの状態で見てろって？　その光景に耐えられる人間がいるかよ？　反射的に、どうにかしようと思うもんだろ？」

　横目でにらまれる。真剣な怒りに、金色がキラキラしている。

　長江先輩が、手に持ったままのスマホを振った。

「とりあえず、連絡先、交換しない？　この先どんなふうに進むとしても、フツーに連絡とれるほうが便利でしょ？」

　そういえば、わたし、煥先輩の連絡先すら知らない。

　煥先輩と海牙さんがスマホを取り出した。二人とも休戦に同意ってことだ。

　わたしもポーチからケータイを出した。三日月ストラップがゆらゆら揺れるケータイに、三人の視線が集中する。

「珍しい型を使ってるんですね。お年寄り向けですか？」

「ち、違いますっ。一応普通の、全年齢向けのタイプ……だと、思います」

「不便じゃねぇのか？」

「スマホ使ったことないからわかりません。でも、わたし、ネット経由で音楽を聴いたり動画を観たりしたことないし、電話とメールができれば人と通信できるし、気になった情報をちょっとだけ調べたりブログを見たりするのは、この型でもできますし」

「あ～、了解。ま、確かに意外とどーにでもなるよね～。おれもこないだまで国外にいてさ、プリペイドのしょぼいケータイ使ってた時期があったんだけど。んじゃあ、鈴蘭ちゃんのデバイスに合わせて、連絡はＳＮＳじゃなくて、メール使おっか」

「た、助かります」

　スマホの画面にメールアドレスのＱＲコードを表示してもらって、わたしが読み取る。わたしの連絡先を入れたメールを三人に一斉送信する。ほとんどタイムラグなしで、三台のスマホがメールを受信した。

　煥先輩の指先がビクッと震えて、固まった。全員がその動きに気付くくらい、明白に。

「えっと、煥先輩、どうかしました？」

「ブルームーンじゃ、ないのか……」

「え？」

「いや……その、ほかに、アドレスは？」

「わたしはこれだけですよ。恥ずかしいんですけど、機械の操作は本当に苦手で、スマホもパソコンも全然うまく使えなくて、子どものころに祖母から叩き込んでもらったメールとアドレス帳の使い方しかわかってないんです」

「そうか。なら、別にいい」

　煥先輩は下唇を噛み締めた。

　その唇はすごく柔らかかった。傷が付くようなことをしてほしくない。

「あっ……」

　思い出してしまった。煥先輩とキスをしたこと。抱きしめられたこと。煥先輩が口移しで痛みを受け取ってくれたから、わたしが救われたこと。

　自分が信じられない。ファーストキスという大事件を、状況が状況とはいえ、今まで忘れていたなんて。

　空気の温度が急に上がったように感じた。ドキドキして顔が熱い。わたしはさりげなく煥先輩から離れた。

　長江先輩が海牙さんの肩に手を載せた。

「腹、減ってないかい？　どっかに何か食べに行こうよ」

「ええ、まあ、そうですね」

「海ちゃんは人一倍、運動量があるんだから、きちんと補給しなきゃ倒れるよ。さ～、行こう行こう！　ってことで、じゃ～ね、お二人さん」

　長江先輩が海牙さんを連れて屋上から出ていった。ドアが閉まる。煥先輩と二人きりにされた。胸の鼓動が、ありえないくらい速くなる。

　わたしはあせりながら、まだ言えずにいたお礼を口にした。

「あ、煥先輩、た、助けていただいて、ありがとうございました」

　沈黙。風の音。

　わたしは審判を待つ気持ちで、そっと煥先輩を見上げた。煥先輩は考え込むような様子で、大きな手で口元を隠していた。

「あの未来は、起こらない」

　手のひら越しに転がされた言葉は平坦だった。銀髪の間からのぞく肌は、少しも赤くなっていない。

「どういう意味ですか？」

「理仁も海牙も、もう誰も刺す気がない。だから、今日の夜、あんたは公園で刺されない。おれがあんたの傷を癒やすという一枝は消えた。最初から存在しないことになったんだ。だから、ノーカウントだろ」

　わたしは冷水を浴びせられた気分になる。胸のドキドキが急速に引いていく。

「ノーカウント……」

　煥先輩は両手をポケットに突っ込んで、校舎に続くドアへと歩き出した。その背中が、感情のこもらない言葉をわたしへと放り投げる。

「キスは、しないんだ。オレが相手じゃなくて、よかったな」

「え……あ、煥先輩、待って」

「あんたは、兄貴みてぇなのが好きなんだろ？」

　ちょっと待って、煥先輩。

　違う。誤解です。確かに、わたしは文徳先輩のことが好きだった。でも煥先輩、今は違うんです。

　わたしの命を救ってくれたのは、あなたです。必死で痛みに耐えてくれたのは、あなたです。わたしの心を揺さぶったのは、あなたです。

　抱きしめてくれた腕。触れていた唇。見つめてくれたまなざし。全部全部、わたしは覚えている。ノーカウントだなんて言いたくない。

「煥先輩、わたしは……っ」

　ドアを開けた煥先輩が、振り返りもせずにドアの向こうに消えた。ドアが閉まった。

　心に穴が開いた気がした。

＊＊＊

　昼休み終了のチャイムが鳴った。いつの間に、そんなに経っていたんだろう？　わたしは屋上で立ち尽くしたままだった。涙も出てこない。

　今のわたしの心の中でいちばん大きな存在が誰なのか、ハッキリしている。

　最初に四月十五日が始まったとき、わたしは文徳先輩に恋をしていた。いつ変わったんだろう？

「煥先輩のことが好き……」

　守ってくれる。どうしてわたしなんかを？　何度尋ねても、直感としか答えてくれない。つまり、無条件にわたしを信じてくれている。

　わたし自身、わたしのことを信用できない。それなのに、煥先輩は。

　だから、煥先輩は残酷なんだ。わたしの命を救ってくれた。そのせいで刺された。途方もない優しさと強さを目の前で見せられた。

　でも、煥先輩。あなたは、わたしじゃなくても守ったんでしょう？

　本館の階段を下り始めたところで、思いがけず呼び止められた。

「鈴蘭！　どうしたの！　なんか、ものすごくフラフラしてるよ？」

「小夜子……」

「授業、受けられる？　保健室に行ったほうがいいんじゃない？」

　大丈夫、と言えたらいいけれど、さすがに全然、大丈夫なんかじゃない。わたしは小夜子から顔を背けた。今、小夜子と目を合わせるのはつらい。

　ごめん、小夜子。わたしも同じだから。煥先輩のことが好きだから。

「保健室、行くね」

「一人で行ける？」

「うん、小夜子は教室に戻って」

　放課後、ごめんね。小夜子を煥先輩に紹介できない。

　襄陽学園に入学して初めて保健室に行った。保健室には、カウンセリング用の小部屋が併設されている。教室に行けない生徒が自習するための小部屋も、その隣にある。

　わたしが今どんなふうに具合が悪いのか、何とも言えない。胃が痛いのは確かだった。睡眠不足で、食欲もない。巻き戻す一日は長すぎて、精神的にひどく疲れている。

　幸いベッドが一つ空いていて、そこで休ませてもらうことになった。横になってみるけれど眠れるはずもなくて、涙がとめどなくあふれてきた。

　煥先輩が好き。

　誰よりもステキな声をしている。本当は繊細で純粋で優しい。笑顔を見せてくれない。強くて傷付きやすい心の持ち主だ。

　天井がにじんでいる。嗚（お）咽（えつ）で息が詰まる。

　胸が、体の奥が、とても痛くて苦しい。胃が痛むのとは違う場所がギュッとよじれて、きしんでいる。

　切ないって、こういうことなんだ。

　ノーカウントだろ、と言った煥先輩の乾いた口調がリフレインしている。キスしたのに。覚えているのに。大切な瞬間だったのに。

　自分の唇に触れてみる。キスをした証拠なんて何も残っていない。

　未来の自分に訊いてみたい。わたしは宝珠に何を願うの？　月に願うのと同じことを？　恋を叶えたいって言うの？　誰との恋を叶えるの？

　自分の願いが、もうわからない。ポーチに付けた、三日月のアミュレット。恋に効くはずのお守りは何も導いてくれない。

　突然。

【お呼び出し申し上げま～す。鈴蘭ちゃ～ん、あっき～、今どこいるの？　教室にいないっぽいけど、校内にいる？　いたら返事して～。ちょっと話し足りないんだよね。メールでも電話でも、待ってま～す】

　頭の中に直接響いてくる、長江先輩の号令（コマンド）だった。

　わたしはポーチからケータイを出した。わたしも話し足りない。煥先輩に誤解されたままなのはつらい。

　新規メール作成。宛先は、煥先輩と長江先輩と海牙さん。

〈鈴蘭です。保健室で休んでいます〉

　それだけ書いて送信した。