宝石のような時間をどうぞ

第3話

　午後六時を過ぎ、外はすっかり暗くなっていた。

「あの、マスター？　シフトって何時までなんですか？」

　マスターが眉をひそめて困っているようだった。

「平日はせいぜい四時間、遅くても午後八時くらいまでかな。

　休日は九時に入ってもらって、午後六時まで。

　なんせ君は、高校生だからね」

　あ、そういうルールがあるんだ？

「へぇ～、初めて知りました。

　高校生って細かく決められてるんですね」

「そうなんだよ。

　でも君には時々、夜の時間にも入ってもらえたら……って思ってる。

　それでも午後十時までが限界だけどね」

　私はきょとんとしてマスターを見つめた。

「どうして夜に入って欲しいんですか？」

「『夜にしか来れない客』が居るからだよ。

　日が出てるうちは、来店できないんだ」

　私は困惑して眉をひそめた。

「変なお客さんですね？

　なんで夜しか来れないんです？」

「うん、まぁ、人目があると外を出歩けないからね」

　どういう意味だろう……。

「でも今日はそういう客も来ないだろう。

　まだ君は試用期間で、雇用契約書にサインしてないからね。

　来たくても来れないはずだ」

　ますます意味がわからない……。

　クスクスと笑うマスターが、カウンター席に座る私の前にコーヒーが入ったカップを置いた。

「はい、これはご褒美。

　初日お疲れ様。

　これを飲んだら、駅まで送るよ」

　そう言うとマスターは、スタッフルームの中に消えていった。

　私はミルクとお砂糖を入れたコーヒーを一口飲んで、その香りに酔いしれていた。

　香ばしい香りと一緒に、ふくよかなコクが口に広がっていく。

　コーヒーって、こんなに美味しかったのかぁ。

　コクコクとコーヒーを味わっていると、カランコロンとドアベルが鳴った。

　『えっ』と思って振り向いてみると、そこには全身が透けて見えるサラリーマンが立っていた。

「きゃーーーーーー！　マスター！　おば、お化け！」

　私はあわててカウンター席から飛びのいて、スタッフルームに駆け込んだ。

＊＊＊＊

　スタッフルームの中では、上半身裸のマスターが居た。

　思わずその筋肉美を堪能してしまう。

　細身に見えて、意外とがっしりしてるんだな……。

「……伊勢佐木（いせざき）さん？　お化けって？」

　ハッと我に返り、必死にマスターに告げる。

「あの！　サラリーマンのお化けが、お店に！」

　マスターは眉根を寄せて困惑してるみたいだった。

「もう来たのかな？

　試用期間中に来るだなんて、よっぽどのことだ。

　ちょっと伊勢佐木（いせざき）さん、お水だけ出してあげて」

「……はい？」

「だから、『店員としてお仕事しておいて』ってこと」

「なに言ってるんですか？！　お化けですよ？！」

「でも、お客さんだよ？

　それなら店員がやることは接客だからね」

　そう言いながら、マスターは青い着物を羽織って帯で結んでいた。

　なんでそんなに余裕なの？！

　動けない私を見て、マスターがふぅ、と小さく息をついた。

「わかった、僕が接客するから、そばで見ておいて。行くよ」

　そういうと、マスターはスラックスの上に着物を羽織った状態でスタッフルームから出ていった。

　取り残されても怖い私は、マスターの背中に追いすがるようにスタッフルームをあとにした。

＊＊＊＊

　マスターがお水を用意してトレイに乗せ、お化けが座る席へと運んでいく。

　その後ろに隠れながら、私は付いて行った。

「佐々木さん、どうしたの？　久しぶりじゃない」

　お化けが顔を上げ、マスターを見て微笑んだ。

「なんだか今日は、この店からコーヒーの香りがしたからね。

　新しい店員さんが来てくれたのかなって、居ても立ってもいられなくて」

　お化け――佐々木さんは、無害そうな笑顔で笑っていた。

　私はおずおずとマスターに尋ねる。

「あの……お知合いですか？」

「常連客の一人だよ。

　いつもはお盆の頃にしかやってこれないんだけどね。

　伊勢佐木（いせざき）さんが居たから、引き寄せられたかな」

　お盆って……それは幽霊なのでは？

　だけど佐々木さんは、体が透けてる以外は普通の人間と変わらないように見えた。

　お水を一口飲んだ佐々木さんと、思わず目が合う。

　どうしていいかわからず、愛想笑いでニコリと微笑む。

　佐々木さんも、ニコリと微笑んでくれた。

　マスターが私に告げる。

「じゃあ、ちょっとコーヒーを入れてくるから、それまで佐々木さんのそばにいてあげて」

「ええ？！　私を一人にするんですか？！」

「ハハハ！　店内にはちゃんといるから、安心して」

　安心しろって言われてもなぁ～？！

　佐々木さんが楽しそうに私に告げる。

「新しい店員さんは、随分と元気な子だね。

　これだけ元気な子なら、私も良い気分になれそうだ」

　私は何と言っていいかわからず、愛想笑いを浮かべながら、じわじわと後ずさっていた。

　幽霊なんて初めて見た……。

　普通に受け答え、できるものなんだなぁ。

　でも突然襲い掛かられたら――。

「伊勢佐木（いせざき）さん？」

「きゃー！」

　背後からマスターに話しかけられ、思わず悲鳴が口に出た。

「あはは、大丈夫。

　このお店は、悪い『もの』は近寄れないから。

　安全なんだよ」

　そう言いながら、マスターは佐々木さんの前にコーヒーを置いた。

　佐々木さんは嬉しそうにコーヒーを一口飲み、二口飲み、感慨深げにため息をついた。

「はぁ。久しぶりだね、ここのコーヒーも」

　マスターが小さく息をついた。

「そんなにお墓参り、してもらってないのかい？」

「ハハハ、仕方がないよ。

　私が死んで、もう二十年が過ぎた。

　家族は今の生活に一生懸命で、足しげく墓に通うことなんてないさ」

　そう言いながらも、佐々木さんは美味しそうにコーヒーを飲んでいた。

「――ふぅ。ごちそうさま。

　店員さんのおかげで、今日はとても美味しいコーヒーが飲めた。

　これで最後にできそうだ」

　私は思わず尋ねてしまう。

「あの、最後……って？」

　マスターが私の背後から応える。

「佐々木さんの未練がなくなるって意味だよ」

　未練……？

　佐々木さんが立ち上がるのに合わせて、私はマスターの背中に隠れた。

　そのまま佐々木さんはレジに向かい、マスターがレジカウンターに入る。

　佐々木さんは財布を取り出すこともなく、レジの前に立ち尽くしていた。

　不思議に思ってると、マスターが昼間と違ったキーの叩き方をしていく。

　あれ？　教わったのと、値段が違う？

　マスターが決済キーを押すと、佐々木さんの体から『何か』、見えない『もの』がレジに吸い込まれて行った。

　佐々木さんの体がほとんど見えなくなるほど薄くなり、彼はニコリと微笑んだ。

『これでもう、未練はない。

　ありがとう店員さん。

　長い間ありがとう、マスター』

　そのまま佐々木さんは、ドアを開けて外へと出ていった。

＊＊＊＊

　私は呆然としながら、一部始終を見ていた。

　幽霊の、お客さん？

「マスター、佐々木さんは最後、何をしたんですか？」

「お会計だよ？　見ていただろう？」

「お化けなのに、お金を払うんですか？

　でも、何も払ってませんでしたよね……」

「『人間じゃない』お客さんからは、別の物を頂くんだ。

　死んだ人からは、この世の未練をお代としてもらってる。

　そうして未練が無くなったお客さんは、この世から消えるんだよ」

「……消えちゃうんですか？」

「そうだよ？

　死んだ時に魂から分かれた『人間の名残』、それが君たちの言う『幽霊』だ。

　彼らは未練がある限り、地上に残り続ける。

　そんな彼らの未練を昇華させて、地上から解き放ってあげるんだ」

「じゃあ、魂はどうなるんですか？」

「うーん、それは僕にも分からないかな。

　どこか『高いところ』に登っていくみたいなんだけど。

　少なくとも、地上じゃない『どこか』だよ」

　私は聞いてるうちに怖くなって、マスターに尋ねる。

「このお店って、お化けも来るお店なんですか？」

　マスターが私にニコリと微笑んでうなずいた。

「ここは竜神が経営する、特別な店だからね。

　――ああ言い忘れたけど、僕は竜神。神様だ」

「――は？」

　私は頭が真っ白になったまま、マスターの琥珀の瞳を見つめていた。