宝石のような時間をどうぞ

第15話

「お待ち同様、清水（しみず）さん、荒川（あらかわ）さん」

　マスターがコトリとコースターとグラスを早苗（さなえ）たちの前に置いた。

　歩美（あゆみ）は遠くにいるマスターと財部（たからべ）さんを睨みながらグラスに手を伸ばす。

「ありがとうマスター――え？！」

　あわてた歩美（あゆみ）がコーラをこぼしそうになるのを、マスターが寸前で受け止めていた。

「落ち着いて荒川（あらかわ）さん。

　そんなにびっくりしたかな？」

「だって、マスターはあっちにいるはずじゃ……」

　早苗（さなえ）も二人のマスターを交互に見比べて、困惑しているみたいだ。

「なんでマスターが二人いるの？！」

　マスターがニコリと微笑んで、私の向かいに腰を下ろした。

「神様なんだから、これくらいは簡単なことだよ。

　それよりお腹空いたでしょ。

　軽い物でも食べようか。何がいい？」

　マスターがメニューを広げて、軽食のページをテーブルに広げた。

　思わず四人で頭を突き合わせてメニューを眺めてしまう。

「うーん、サンドイッチかな」

「私はグラタン」

「私はパフェにしようかな」

「それで決まりだね。

　――店員さん！」

　マスターが手を挙げ、店員さんが近寄ってきた。

　ちょっと困惑した様子の店員さんは、財部（たからべ）さんの方とマスターを見比べているようだ。

　……そりゃあ、同じ人間が二人いたら驚くよね。

「お決まりでしょうか」

「サンドイッチとグラタン、パフェをお願いします」

　店員さんが復唱していく。

「――以上でよろしいでしょうか。

　少々お待ちください」

　店員さんが立ち去ると、マスターがテーブルに肘をついて、笑顔で私たちを眺めた。

「さて、悪い子たちには理由を聞いておこうかな？」

　歩美（あゆみ）が上目遣いで告げる。

「……たまたま、同じお店に入っただけです」

　マスターが目を細めて、楽しそうに歩美（あゆみ）を見つめた。

「ふーん？　それで？

　『たまたま』同じ店内にいた財部（たからべ）さんを、見張ってたの？

　どうして？」

「……なんとなく、目に入ったから」

　苦しい！　歩美（あゆみ）の言い訳、苦しいよ！

　マスターが楽しそうに微笑んだ。

「なるほど、『なんとなく』か。

　たしかに財部（たからべ）さんは、目を引く女性だからね。

　『なんとなく』目に入っちゃっても、不思議じゃないかもね」

　ニコニコと楽しそうなマスターからは、謎の威圧感を感じる。

　問い詰められてる歩美（あゆみ）は、もっとプレッシャーを感じてるだろう。

　歩美（あゆみ）の目が忙しく動く。

「その……マスターはここに居て、大丈夫なんですか」

「僕かい？

　力の本体は財部（たからべ）さんのそばに残して来てあるからね。

　彼女には、それで充分なのさ」

　私はきょとんとしてマスターを見つめた。

「それって、どういう意味なの？」

　マスターの目が私を見た。

「言った通り、見たままの意味だよ。

　財部（たからべ）さんは自分を保つのに、僕の力が必要なんだ。

　今は要するに、『充電中』ってことさ。

　だからああして、僕に引っ付いてるんだ」

　――いちゃついてる訳じゃなかったんだ？！

　早苗（さなえ）がおずおずとマスターに尋ねる。

「そんなことして、マスターの力は足りるの？」

「ははは、力が弱くなっても、僕はまだまだ強い方の神様だからね。

　ちょっとくらい力を分けても大丈夫だよ。

　それに最近は、伊勢佐木（いせざき）さんのおかげで黒字経営だし。問題はないよ」

　私は財部（たからべ）さんの方を見てみる――あちらも、どうやらこっちを見ているみたいだった。

「なんだ、やっぱり財部（たからべ）さんにもバレてるじゃん」

　マスターがクスリと笑った。

「あんな目立つ隠れ方をして、大丈夫だと思っていたのかい？」

　歩美（あゆみ）と早苗（さなえ）が真っ赤になってうつむいていた。

　私はマスターに尋ねる。

「もしかして、バーじゃなくてファミレスに来たのって、それに気づいてたから？」

「まだ外は寒いからね。

　それに飲み屋の外で高校生を待たせる訳にもいかない。

　酔っ払いに絡まれたら大変だ。

　だから綾子（あやこ）――財部（たからべ）さんに言って、行き先を変えてもらったんだよ」

「今、『綾子（あやこ）』って言った……」

「ごめんごめん、同郷の仲間だから、つい名前で呼んじゃうんだ。

　今度からは気を付けるね」

　早苗（さなえ）が顔を上げて、眉をひそめてマスターに尋ねる。

「本当に恋人同士じゃないんですか？」

　マスターがニコリと笑ってうなずいた。

「違うよ？　僕と財部（たからべ）さんはドライな関係――そう言ったでしょ？

　ギブアンドテイクでつながっている、同郷の仲間だよ。

　そんなことが気になっていたのかい？」

「いえ！　そういうことじゃ――」

　早苗（さなえ）はまた、真っ赤になって顔を伏せてしまった。

　マスターがクスクスと笑って告げる。

「君たち、バイト代の原資が財部（たからべ）さんから出てると知って、気持ちが悪かったんだろう？

　でも大丈夫、彼女はちょっと意地悪なことをしたけど、根は優しい人だから。

　悪戯好きで、君たちをからかっただけだよ」

　むー、本当にそうかなぁ？

　財部（たからべ）さんから明らかに矢印がマスターに向かってるような気が……。

「おっと、食事がきたようだね」

　マスターがテーブルからどくと、店員さんが近づいてきた。

「サンドイッチのお客様――。

　グラタンのお客様――。

　パフェのお客様――。

　以上でよろしかったですか？

　ごゆっくりどうぞ」

　マスターが伝票を胸ポケットにしまい、私たちに告げる。

「ここはおごってあげるから、遠慮せずにたべなさい」

　私たちはどことなく気まずい空気の中、自分の前にある物を口に運んでいった。

　食べている私たちに、マスターが告げる。

「バイトをしていれば、これからも財部（たからべ）さんと会うことがある。

　その時に悪い印象を持たれていると、お互い良いことがないだろう？

　だから今のうちにきちんと誤解を解いておきたかったんだ」

　私はクリームを飲み込んでマスターに尋ねる。

「本当に誤解なんですか？

　財部（たからべ）さんは――」

「彼女の気持ちは関係がないさ。

　大事なのは、僕と君たちの関係――そうだろう？

　僕が彼女に振り向く気が無ければ、君たちも安心ができる。

　違ったかな？」

　……全部、お見通しなのか。

　私もなんだか照れ臭くなって、黙ってパフェを口に運んだ。

　マスターが立ち上がり、私たちに告げる。

「ちょっと僕もコーヒーを取ってくるよ。

　少し待っていて。

　その間に、家に遅くなるように連絡しておきなさい」

　マスターは店員さんと何か会話したあと、胸元の伝票を見せて追記してもらっていた。

　そのままドリンクバーカウンターに行くのを見届けてから、私たちはスマホを取り出し、親にメッセージを送った。

　歩美（あゆみ）が小さくため息をつく。

「――はぁ。大人の余裕かなぁ。

　全部お見通しなんだもん。参っちゃう」

　早苗（さなえ）はグラタンを食べ終わり、ふぅと息をついた。

「そりゃあ長生きしてるんだろうけどさー」

　私もパフェを食べ終わり、レモンティーを一口飲んだ。

「あはは、今夜は全部マスターの手のひらの上だったね」

　マスターがテーブルに戻ってきて、のんびりとした会話を楽しんだ。

　私たちが笑顔になったのを、マスターは楽しそうに見守っていた。

＊＊＊＊

「――あ、財部（たからべ）さんとマスターが席を立った！」

　早苗（さなえ）の声で、私たちの視線が財部（たからべ）さんに向かう。

　財部（たからべ）さんがマスターの本体と一緒にこちらのテーブルにやってきて、ニコリと微笑んだ。

「大人を盗み見るのは楽しかったかしら？　お嬢ちゃんたち。

　おかげでせっかくバーに行きたかったのに、ムードのないファミレスになっちゃったわ」

　マスターの本体が財部（たからべ）さんに告げる。

「綾子（あやこ）、素直に謝れないなら――」

「わかった、わかったわよ！

　そんなに怒らなくてもいいじゃない、もう！

　――ごめんなさい、可愛らしすぎて、ついからかいたくなったの」

　しゅんとした財部（たからべ）さんは、素直に私たちに頭を下げていた。

「――はい、これでいい？」

　切り替え早いな？！

　マスターの本体がため息をついて財部（たからべ）さんの頭を撫でた。

「まぁいいだろう。もうやるなよ？」

「はーい」

　何か今の返事、語尾にハートマークがついてた気がする……。

　マスターの本体が私たちに告げる。

「僕はもう少し財部（たからべ）さんと一緒にいなきゃいけないから、君たちはそっちの僕と駅まで行きなさい」

　私たちは黙ってうなずいた。

　財部（たからべ）さんを引き連れたマスターの本体は、そのまま店の外に出ていった。

　マスターが席を立って告げる。

「僕たちも行こうか。

　あまり遅くなるといけない」

「――あ、はい！」

　私たちも会計を済ませ、店を出て駅に向かった。

＊＊＊＊

　改札の前で、マスターが私たちに告げる。

「もうこんなこと、しないようにね。

　君たちが危ない目に遭ったら、僕が親御さんに会わす顔が無くなる」

　私たちはしゅんとしながらマスターに頭を下げた。

「ごめんなさい」

「うん、よくできました」

　私たちは笑顔で手を振りながら改札を通り、マスターと別れた。