宝石のような時間をどうぞ

第56話

　ご飯のあと、ゆっくりとお風呂につかりながら自分の手を見る。

　……この手が、マスターの手を握っちゃったんだなぁ。

　今まで『握られた』ことはあったけど、『握った』ことはなかった。

　どうしてあんなこと、しちゃったのかな。

　自分が『知らない自分』に変わっていくようで、少し怖い。

　でも『その先』を見たくて、ドキドキしてる自分もいる。

　手をつなぐ先って、なんだろう？

　――もっと知りたかったら、ふっかぁ～い仲になるしかないんじゃない？

　早苗（さなえ）！　こんなところまで割り込んでこなくていいから！

　私はお湯をバチャバチャいわせて顔を洗い、ふぅと一息ついた。

　結婚か。マスターと結婚したら、私はどうなっちゃうんだろう。

　マスターは『人間と同じ愛』だって言ってた。

　でもその意味も、子供の私にはよくわからない。

　お風呂上りに、マスターに聞いてみようかな。

　……いけない、少しのぼせてきた。

　私はお風呂から上がり、髪を乾かしてから自分の部屋に戻った。

＊＊＊＊

　ベッドサイドのスマホを手に取り、マスターへのメッセージ画面を開く。

　思えば、メッセージを送るのはこれが初めてだ。

朝陽（あさひ）：ねぇ、『人間の愛』と――

　そこまで打ったところで、指が止まった。

　このメッセージ、送信したらどうなっちゃうんだろう。

　私とマスターの関係、変わっちゃうのかな。

　しばらく考えて、私は秀一さんへのメッセージ画面を開く。

朝陽（あさひ）：聞きたいことがあるんだけど。

秀一：言ってみろ。

　返事が来た。

　指が慎重に文字をタップしていく。

朝陽（あさひ）：『人間と同じ愛』って、何？

秀一：神の愛は『見守る愛』だ。

秀一：人の愛は『与える愛』と『求める愛』だ。

秀一：辰巳（たつみ）の愛は、その全ての性質を持つ。

　……さっぱり意味がわからない。

朝陽（あさひ）：わかるように教えて。

秀一：お前もいつか辰巳（たつみ）を愛する日が来る。

秀一：その時お前は、辰巳（たつみ）と同じ愛を持つだろう。

　むーん、やっぱりわからない。

　――メッセージが届いた。

秀一：今は気にするな。そのうちわかる。

朝陽（あさひ）：ありがと。

　私はスマホを枕元に置いて、布団に潜り込む。

　私がマスターを愛する日、かぁ。

　愛って、どんな気持ちなのかなぁ。

　この胸の中にある気持ちとは、別物なのかなぁ？

　考え事をしていた私は、いつしかゆっくりと眠りに落ちていった。

＊＊＊＊

　朝の通学路、いつものように青い着流しのマスターと会う。

　う、なんか気まずい……。

　うつむき気味に近づいて行くと、マスターが私に青い巾着袋を差し出す。

「はい、お弁当。

　今はきちんと食べて、倒れないようにね。

　辛いときは、いつでもバイトを休んでいいから」

　思わず顔を上げて、マスターを見上げる。

「――大丈夫！　休まなくても平気だよ！」

　マスターがニコリと微笑んだ。

「そう？　でも、無理はしないでね」

　ひらひらと手を振りながら立ち去るマスターの背中を、私はぼんやりと眺めていた。

＊＊＊＊

　お昼休み、お弁当を食べながら早苗（さなえ）たちに相談する。

「愛って何だろう？」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）が、ペットボトルのお茶でむせていた。

「――朝陽（あさひ）、あんた何か悪いものでも食べた？！」

「何を思い悩んでるかと思えば……」

　私は唇を尖らせて告げる。

「しょうがないじゃん、気になったんだから。

　二人は答えを知ってるの？」

　早苗（さなえ）がため息交じりで告げる。

「知ってるわけないじゃん。私らにはまだ早いもん」

　歩美（あゆみ）がフフンと笑って告げる。

「少しくらいなら教えてあげましょうか？」

「――ホント？！」

　私の勢いに少し引き気味の歩美（あゆみ）が、小さくうなずいた。

「『相手に何かをしてあげたい』って思ったら、それが愛よ」

　早苗（さなえ）がニヤニヤと笑って告げる。

「まーた大人ぶって。

　聞きかじった知識で愛を語ってると、恥をかくよ？」

　――それって、『与える愛』ってことかな。

「じゃあ、『求める愛』ってなんだろう？」

　急に顔を真っ赤にした歩美（あゆみ）が、プイッと横を向いた。

「そういうのは、マスターにでも聞いて！」

　……なんで恥ずかしがってるの？

　結局、早苗（さなえ）たちからはそれ以上聞き出すことができなかった。

＊＊＊＊

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』に入り、カウンターのマスターと目が合う。

　マスターは嬉しそうに私を見つめて微笑んだ。

「おはよう、朝陽（あさひ）」

「おはようございます……」

　そっと青い巾着袋をカウンターの上に置き、「ごちそうさま」と告げる。

　マスターはそれを受け取ると、「うん、全部食べてくれたね」と微笑んだ。

　お弁当箱を洗い始めたマスターに、私は尋ねる。

「ねぇマスター、私とマスターが『結婚する』って、どういうこと？」

「前に『神と巫女が婚姻する』という話はしたよね。

　覚えてるかな？」

　私は黙ってうなずいた。

　生涯を神にささげ、神に尽くして終わる。

　それが『神と巫女の婚姻』。

　マスターが私を見て告げる。

「基本的には、それと変わらないよ。

　朝陽（あさひ）が居なくなるまで、僕がそばにいる。

　――でも僕は、人のように愛を交わすこともできる」

「それって、どういうこと？」

　マスターが優しい眼差しで私を見た。

「朝陽（あさひ）と僕の間に、子供を作ることができるんだ」

　――それはまさかっ？！

　思わず熱くなった顔を、両手で覆い隠してしまった。

　頭から湯気を出す私に、マスターが告げる。

「僕のように『愛が変質した神』は、半神の子供を残した。

　これは古い神話で逸話が残されているね」

　私はおそるおそるマスターに尋ねる。

「マスターは……その……子供、欲しいの？」

「それはいつか、朝陽（あさひ）が欲しいと思った時に与えるだけだよ。

　朝陽（あさひ）が欲しくないなら、僕も欲しいと思わない。

　最後まで一緒にいてくれれば、僕はそれだけで満足なんだ」

「……着替えてきます」

　私は顔を隠しながら、スタッフルームへ移動した。

＊＊＊＊

　火照った顔で着替えていると、早苗（さなえ）が横から告げてくる。

「高校卒業したら結婚出産でお母さんか。

　忙しそうだけど、頑張ってね」

「――なんでそういう話になるのかな？！」

「だってさっき、そういう話をしてたじゃん。

　いいよねー、マスターの子供なら、間違いなく美形だよ」

　歩美（あゆみ）はもう着替え終わって、ロッカーの扉を閉めた。

「在学中の『おめでた婚』は止めておきなさい？

　さすがに潮原（しおはら）にいずらくなるわよ？」

「――子供産まないから！

　なんでそう話が飛躍するの？！」

「神様が夫とか、一生安泰じゃない？

　財部（たからべ）さんや浜崎家が支援してくれるから、生活が破綻することもない。

　バラ色の人生じゃないの」

　そんなこと言われても、結婚もわからないのに子供とか言われても……。

　私がうつむいていると、早苗（さなえ）が小さく息をついた。

「別に、『すぐに子供が欲しい』って言われてる訳じゃないよ？

　高校卒業で結婚して、二十歳ぐらいになってから産めばいいじゃん。

　そのくらいで子供を産む人、そんなに珍しくないよ」

　歩美（あゆみ）が「私は先に行くわね」とスタッフルームを出ていった。

　おっと、早く着替えないと。

　早苗（さなえ）も歩美（あゆみ）の後を追うように「先に行くね」とスタッフルームを出ていき、一人きりになる。

　思わず手が止まり、自分の将来を考えてしまった。

　大学に行かずにマスターと結婚して、このお店で働いて行く自分。

　それはなんとなく想像がついた。

　でもきっとお母さんは『大学くらい出ておきなさい』って言う気がした。

　大学を出た私の前には、結婚するか就職するかの二択が待っている。

　私は、どちらを選ぶのかな……。

　外から早苗（さなえ）が「朝陽（あさひ）ー？　どうしたのー？」と尋ねてきた。

　おっといけない、仕事仕事！

　あわてた私は手早く着替えを済ませて、スタッフルームを飛び出した。