ポーション必要ですか？作るので10時間待てますか？

第二章 マナのポーション

第12話 10時間待ってもらって良いですか？

フリッターバーガーを黙々と食べていると、日本のファーストフード店が懐かしくなった。

ここにフライドポテトと冷たいコーラがあれば、気分は最高だろうに……

だが、無駄遣いは出来ない。今日の失敗で約6,000レナスが吹き飛んだのだ。贅沢が出来るような余裕はない。

「あの、マナのポーションを買いたいんです……」

ぼんやり考え事をしていたマツモトの耳に、『ポーション』の単語が飛び込んできた。

振り返ると、昨日ぶつかった少女が立っている。ミシュアは困った顔で、

「ごめんねぇ、最近仕入れが悪くって。当分、入荷はなさそうなんだ」

「そんな……」

少女はがっくりと肩を落とした。

どうフォローしたものか……と悩むミシュア。ふと、こちらを見るマツモトと視線が合う。

「……あ。お兄さんお兄さん、ちょいと」

「うん？」

くいくい、と手招きされ、マツモトは素直に従う。

フリッターバーガーを口に詰め終えて、皿をカウンターに返却すると、横で少女が小さく叫んだ。

「昨日の……」

「ああ、どうも……」

反射的に会釈をする。

何故ミシュアはこの人を呼んだのだろう……少女はそんな顔で、ミシュアとマツモトを交互に見比べている。

ミシュアは咳払いをひとつして、「マナのポーションって知ってる？」とマツモトに尋ねた。

「……それは、薬効の話？　それとも製法の話か？」

「にゃはは、いいね。話が早くて」

マツモトの問いには答えず、ミシュアはマナのポーションについて説明をしてくれた。

この世界には魔法が存在し、人々は誰もが魔法を使える素質を有している。魔力、あるいはマナと呼ばれるそれは、魔法を使用するために必要な『要素』だ。

まだまだマナについては謎が多いものの、魔法を使用することで体外に放出され、呼吸や食事により体内に取り込めることは分かっているらしい。

そのマナを豊富に含み、効率的に補給できるのが『マナのポーション』なのだという。

「で、お兄さんにはマナのポーションを作ってもらいたいの」

「それは、この子のためにか？」

マツモトが隣の少女を指さすと、ミシュアは黙って頷いた。

一体どんな理由が……と聞こうとするが、ミシュアは先に釘を刺す。

「個人的な事情については、私からじゃなくてその子から聞いて。今私が聞いてるのは、お兄さんがマナのポーションを作れるか、作ってもらえるかってこと」

「いや、いきなり言われてもだな……」

「つ……作れるんですか？」

傍らの少女が尋ねる。マツモトは否定しようとして、思わず口をつぐんだ。

──少女はぽろぽろと涙を零して、マツモトをじっと見つめていたのだ。

マツモトの服の裾を遠慮がちに掴むと、少女はかすれがちな声で懇願する。

「お願いします……！　お金はあまり出せないですけど、お礼ならどんなことでもしますから！　お願いします、お願いします……！」

悲痛な願いに、マツモトの心も思わず揺らいだ。どうにかしてあげたい、と本気で思った。

しかし、一方でビジネスに対し冷静なのもマツモトである。ポーションを作るとなれば、自分の生活もかかってくる。手放しで引き受けるわけにはいかない。

「……俺は、昨日からポーション作り始めた駆け出しだぞ」

それでも頼むのか、とミシュアに対して問いかける。

「知ってるよ。誰がお兄さんの適性検査したと思ってんの」ニヤリと笑うミシュア。

「お兄さんなら、初めて作るポーションでも……それが難しい製法でも、絶対作れるって信じるよ。お兄さんはどうなの？」

「……どうって？」

「無理に作れとは言わない。出来るか、出来ないかはお兄さんが決めて。それが仕事ってものでしょ」

ミシュアの言葉に、マツモトは息を呑んだ。

まさにミシュアの言う通りだ。作ったことがないから、素人だから。そんな言い訳をしたところで、失敗していい理由にはならない。

今まさにポーションを必要としている人がいて、信じてマツモトに託すのだ。ならば全力で期待に応えるのが、プロというものだろう。

企業勤めを続ける中で、いつの間にか忘れていたビジネスの鉄則。『責任感』の三文字を、マツモトは改めて胸に刻み込んだ。

「マナのポーションの仕入れが滞ってるって言ってたな。余った分は、ここで買い取ってもらえるか？」

「もちろん！　1本480レナスで買い取るよ」

「あ、あの……作っていただけるんですか？」

少女がおずおずと尋ねる。

マツモトはその場にしゃがみ込んで、ぎこちない笑顔を少女に向けた。

「ああ、おじさんに任せとけ」

「あっ……ありがとう、ございます……！」

涙を滲ませながら、にっこりと笑う。

引き受けて良かった。その笑顔が見られただけでも、そう思えた。

マツモトも微笑み返し、

「……今から作るから、10時間待ってもらうけど良いかな？」