ポーション必要ですか？作るので10時間待てますか？

第22話 リスクヘッジして良いですか？

「う……うわぁ！！」

よせば良いものを、マツモトは反射的に叫んでしまう。いや、どのみち結末は変わらなかっただろう。

その声を合図に、木々の間からゴブリン達が一斉に飛び出し、マツモトへと襲い掛かった。

とにかく、とにかく逃げ────

踵を返して走りだそうとした直前、ふっと背中が軽くなるのを感じた。

何だ？　何が起こった？　どうして急に……

ドチャッ。背負っていた鞄が地面に落ち、中の薬瓶やポーション粉末が辺りに散乱する。

振り返った時、森の入り口に立っていたはずのゴブリンは、もう目と鼻の先まで迫っていた。

クオォ、という息遣いが聞こえ、腐敗臭の混じった生暖かい息がマツモトの顔に吹きかけられる。

その目は爛々と輝いており、鞄を引き裂いた鋭い爪が喉に突きつけられた。

ゴブリンの群れが、マツモトを取り囲んでいるのが気配で分かる。

背後を見て確かめることは出来なかったし、出来たとしてもそれをする勇気はなかったろう。

────甘かった。モンスターと聞いた時、恐ろしい獣のようなもの、熊や狼の延長線のように思っていた。

だが、目の前の小鬼はそれらと明らかに違う。

彼らは明確に、マツモトに対する敵意……いや、『悪意』を持って動いている。そう直感した。

森の入り口に立っていたのもそうだ。わざとマツモトに存在を気付かせ、森の外へ逃げる動作を封じたのだ。そうしておいて、確実に『獲物』を狩るために包囲を完成させたのだろう。

徐々に、ゴブリン達が距離を詰めてきている。土を踏む湿った音で、それが分かる。

マツモトはぎゅっと両目を瞑り、森の中に入ったことを心の底から後悔した。

「……灼獄の"ヒィトランペイジ"！！」

鼻先を、燃えるような熱さが掠める。ゴブリン達の悲鳴が響き渡り、マツモトはハッと我に返る。

……何が起きた？

いつの間にか、取り囲んでいたゴブリンはマツモトから距離を取っていた。

チリ、チリという燃えカスの跳ねる音。焦げ臭さが鼻を突く。────火？

「マツモトさんっ！　大丈夫ですか！？」

突如、マツモトとゴブリンの間に割り込むように、シュカが飛び込んできた。

何がなんだか分からず、マツモトは溜息混じりに呟く。

「何で、シュカちゃん……」

「早く逃げてッ！！」

鬼気迫るシュカの叫び。それ以上は何も言えず、森の入り口に向けて走り出そうとして──足元の鞄に気付いた。

「…………っ！」

マツモトは素早くそれを拾い上げる。爪で切り裂かれたため、持ち上げた拍子に中身がボロボロと零れる。だが、それを掻き集める余裕すらない。

警戒して距離を取っていたゴブリンが、一斉にシュカへ飛び掛かった。

「来た……ッ！　焔焦す”ヒィトランペイジ”！」

シュカが両手を掲げ、何やら唱えたのと同時。

シュカの前方一帯を舐めるように、紅焔が放射状に地を走った。

むせ返る様な熱気が押し寄せてきたが、それは一瞬の出来事。炎は跡形もなく消え失せて、後には焼け焦げたゴブリンだけが残った。

……生物の焦げる生々しい臭いがして、マツモトは思わず嗚咽を漏らす。

「マツモトさん立てますか！？　早く森から出ましょう！」

まだ、後方にいたゴブリンが残っている。彼らはシュカの脅威を察したのか、すぐには近寄ってこない。

シュカに支えられ、マツモトは吐き気を堪えながらもなんとか森を抜け出した────

＊

「はあ、はあ……はっ」

森から遠く離れた場所まで、二人は逃げ走った。

振り返るが、もうゴブリンの姿はない。元々、森を縄張りとして生活している種族だ。森の外までは追ってこない。

マツモトは乱れる呼吸をなんとか整え、シュカの方を見た。シュカもまた肩で息をしながら、マツモトをじっと見つめていた。

「ありがとう、助かっ……」

────パァン！

言い終わらないうちに軽い衝撃が襲う。シュカの右手が、マツモトの頬を打ったのだ。

シュカは両目に涙を湛えたまま、震える声で言った。

「どうして……どうして、一人で行ったりしたんですか！？」

「シュカちゃん……」

「言いましたよね！？　森は危ないって！　あのままだったら、マツモトさんは……！」

「……すまない」

耐え切れずに泣き出してしまったシュカに対し、マツモトは頭を下げることしか出来なかった。

もしかしたら、心のどこかで思っていたのかもしれない。『ここで死んでも構わない』と。

突然住む世界が変わってしまった。それまでの生活も、仕事も何もかも失った。

やりたいことも、やり残したこともない。自分が死んでも、悲しむ者もいない。そんな風に思っていたのではないか。

────不意に、シュカがその場に倒れ込んだ。

ハッと我に返り、彼女の顔を覗き込む。顔は青ざめており、呼吸が浅く目も虚ろだ。

「シュカちゃん……シュカ！？　おい、しっかりしろ！！」

呼びかけても声が届いていないのか、シュカは一切の反応をしなかった。