ポーション必要ですか？作るので10時間待てますか？

第23話 PDCA回して良いですか？

「まあ、結果として的確な判断だったね」

『嗤うヒツジ亭』の奥にある、簡素な寝室。

マツモトから事の顛末を聞いて、ミシュアは穏やかにそう言葉を繋いだ。

「急性の『マナ欠乏症』には、マナのポーション飲ませるのが一番の特効薬だからねぇ」

言いながら、傍らに横たわるシュカの額を優しく撫でる。

少し前までの苦しげな表情が嘘のように、すやすやと寝息を立てていた。

……シュカが突然倒れた時。マツモトは咄嗟に、持っていたポーション粉末をありったけ水筒に流し込んで、シュカの口に含ませたのだ。

何故そうしたのか、自分でも分からない。ただ水を飲ませるよりは、効果があるかもと期待したのか。

とにかく。マツモトはもう、居ても立ってもいられなかったのだ。

自分の不注意で、自分が命を落とすのならまだ良い。だが──この何の罪もない少女を。

母親想いで少し恥ずかしがり屋の、未来ある少女を死なせることだけは、したくなかった。

「……俺の責任だ」

「まだ言ってんの？　もう大丈夫だってば。良いじゃん、二人とも無事だったんだからさ」

ミシュアがいくらフォローしても、マツモトはうなだれたままだった。握りしめた拳が小刻みに震えている。

顔を上げることが出来ない。文字通り、シュカに合わせる顔がない。

ミシュアは溜息をひとつ吐いて、シュカの額に冷たいタオルを載せた。

「……"ヒィトランペイジ"、だっけ？　中級の詠唱術を、それも2回も！　こんな小さな子が……無茶しすぎだよねぇ」

「俺が森になんか行ったから……」

「多分、この子も無茶だって分かってたと思うよ。分かってて無茶したんだよ。お兄さんを助けるためにさ」

自分のために。自分なんかのために。

何もかも失い、孤独に生きていくはずだったこの世界で。

自分のために命を賭けてくれる人がいる。それがどれほどありがたいことか。

マツモトが顔を上げたのと、シュカが薄目を開けたのは、ほぼ同時のことだった。

「ん……マツモトさん……」

「シュカ……！」

マツモトの姿を認め、シュカはにこりと微笑みを返す。

だがその直後、再び彼女は目を閉じて、眠りの世界へと落ちていった。

「マナ欠乏症特有の、半覚醒状態だよ。心配しないの」

「そうか……」

「ああ、それから良い知らせがあるよん」

ミシュアはそっと、シュカの額に手を伸ばす。

額に浮かんだ大粒の汗を、タオルで一粒一粒、丁寧に吸い取った。

「お兄さんの精製したマナのポーション、結構売れ行きが良くてさ。なんなら他の店からも、『ウチにも流してほしい』って言われてて……そんなわけだから、当面はあればあるだけ買い取ったげる」

「本当か！？」

「……ああでも、1万本とか持ってこないでよ？　流石に買い取れないからさぁ」

冗談めかした口調で、ケラケラと笑うミシュア。つられて、マツモトの表情にも笑みが浮かぶ。

「シュカを頼む」と言い残し、マツモトは酒場を出た。

ミシュアに任せておけば問題ないだろう。自分がここに留まっていても、出来ることなど限られている。

それよりは──ポーション精製に少しでも時間を費やすべきだ。

ようやく自分らしい、合理的な考えが戻ってきたな。

マツモトは自分でもおかしくなって、独り笑いを漏らすのだった。

＊

結局、森で集めたブラッドベリーは、鞄を引き裂かれた際に落としてしまったらしい。

持っていたポーション粉末も全て使ってしまったが、幸い残りはアトリエに保管してある。

今後の精製スケジュールとしては、やはりマナのポーションを軸に据えるべきだろう。

その上で、『疲労回復』の代わりに『解毒』を隙間時間で精製出来ないだろうか。

マツモトはそう考えて、解毒のポーションの原料を買うことにした。

精製手順は、既にマナのポーションで経験した作業が殆どだ。

アマーラルートをすり潰す作業に時間が取られそうだが、それ以外で問題となりそうな工程はない。

ただし、結晶の目利きに関してだけはどうしようもなかった。

「シュカがいてくれればな……」

思わず口を突いて出た呟きに、マツモトは苦笑いする。

いつの間にか、シュカをここまで頼りにしていたとは。

シュカや、ミシュアだけではない。

『アナザー』に来てすぐ、声をかけてくれたサイトウさん。

日本人共済の人々。薬屋の店主。マツモトの精製したポーションを買っていってくれる人達。

独りで生きているつもりでも、知らないうちに、これだけの人から支えられている。

本当は、日本で生活している頃もそうだったはずだ。社会に出て企業に勤め、給料を貰ううち、そんなことは一切考えなくなってしまった。

これが、社会に生きるということなのかもしれない。

マツモトはフッと笑い、自分のアトリエへと足を向けた。

#異世界人『マツモト』

13日目・収支……

-60,000レナス （ポーション原料代）

-1,440レナス （食費）

残金 390,030レナス

所持品……

疲労回復のポーション：150本（-100）

マナのポーション：300本（-100）

原料セット（疲労回復）：21/30

原料セット（マナ）：20/30

原料セット（解毒）：29/30（-1）

添加剤：10/30（-1）

薬学初級マニュアル