ポーション必要ですか？作るので10時間待てますか？

第16話 業務効率化しても良いですか？

異世界『アナザー』での生活、5日目。

この日、マツモトは朝早くから『嗤うヒツジ亭』へ足を運んだ。

「おっ、朝早くからお疲れ様じゃーん」

支度をしていたミシュアが、朗らかな笑顔で出迎えてくれる。

マツモトはいつものカウンター席に腰かけると、ポーション粉末の入った袋を置いた。

「マナのポーションだ。買い取って貰えるか」

「えっ！　ってことはお兄さん、あの子は……」

「ああ」

結局、日付が変わった頃にマナのポーションは完成した。

依頼主の少女──シュカはついさっき飛び起きて、寝てしまったことを平謝りしていた。

マツモトはそれを適当にあしらい、粉末を少し包んで少女に渡したのだ。

慌ててお金を取り出そうとするシュカに、付き合ってくれたお礼だ、と何も受け取らずに。

「そっかそっか、それなら良かったよ。私からもお礼を言わなくっちゃね」

「良いって。俺のせいで儲け損ねたんだし」

放っておけば、シュカはこの店でマナのポーションを買うはずだっただろう。だがマツモトがポーションを渡してしまったことで、ミシュアは僅かだが損害を被ったことになる。マツモトはそれを申し訳なく思ったのだが、当のミシュアはケラケラと笑い飛ばした。

「あの子、喜んだでしょ？　それなら、それで良いのさ」

「……あんたも商売っ気のない人だなぁ」

「それよりお礼に、どう？　今晩だけぇ……付き合ってあげても良いけどぉ？」

「いやいいです……それよりあの、早く精算して頂けると助かるのですが！」

焦ってる焦ってる、とミシュアはクスクス笑う。

ポーションの検査が終わり、金貨が机の上に載せられた。

「マナのポーション70本分、しめて33,600レナス。私からのお礼も込めて、40,000レナスで買い取りするよん」

「いつも悪いな。また昼飯はここで食べさせてもらうよ」

「あー……それなんだけどお兄さん。しばらくの間、この店閉めようと思うんだよね」

「えっ！？」

マツモトは思わず立ち上がる。現状、『嗤うヒツジ亭』の買い取りがマツモトの唯一の収入源だ。

これを失ってしまえば死活問題になりかねない。マツモトが慌てるのも無理はないことだろう。

しかし、ミシュアはまた笑い声をあげた。

「やだなあ、一週間くらいだけだよ。ほら、最近仕入れの状況がかなり悪いでしょ。そのことでちょっとね……」

「……ちょっと？」

「山賊だかモンスターだか、悪さする奴が流通の妨げになってるらしいの。それの対策について話し合いがあって、城に行かなきゃいけないんだよ」

なるほど、とマツモトは適当に相槌を打つ。酒場のマスターであるミシュアが、わざわざ城に召集されるのは疑問だが、依然としてマツモトはそういったことに興味はない。ミシュアも奥歯に物が挟まったような物言いだし、無理に聞くこともないだろう。

「そういうわけだからさ。悪いんだけど、次の買い取りは一週間後になるからね」

「そうか、分かった。それまでにポーションを精製しておくよ」

貸付金の残りは、まだ20万レナス近くある。一週間程度であれば全く問題ない。

であればこれから一週間、アトリエをフル稼働して大量にポーション粉末を用意しておこう。一週間分のポーションを見せたら、ミシュアもさぞ驚くに違いない。マツモトは心の中でクスリと笑い、『嗤うヒツジ亭』を後にするのだった。

＊

「マツモトさん！　おはようございます、お邪魔しますね」

「……ああ、シュカちゃんか。誰かと思ってびっくりしたよ」

「えへへ、ごめんなさい」

マツモトがアトリエで作業をしていると、シュカが尋ねてきた。

作業の手は止めず、その辺の椅子に腰かけるよう促す。シュカは椅子を運んで、マツモトと向かい合うようにちょこんと座った。

「あれから、お母さん調子はどう？」

「あ、はい！　お陰様で、外にお出かけできるようになったんです！　毎日2回、欠かさず飲んでます！」

それは良かった、とマツモトは微笑む。

マナのポーションが完成してから、もう数日が経った。あれからというもの、マツモトはアトリエに篭ってポーション精製を続けている。

宿舎に帰っても、風呂に入って寝るだけ。目を覚ましたらすぐにアトリエへ向かい、作業をしながらエピタンとシガルクを食す日々。

お世辞にも健康的とは言えないが、不思議とマツモトは安心感を覚えていた。

──ああそうか。仕事をしていた時と同じ生活なんだ。なるほどね。

「ちょっと待っててくれるかな。今、手が離せなくてね」

「はい！　……なんだか、凄く忙しそう……」

この数日で、マツモトの作業効率は極限まで高められていた。

相転移用の装置が1組しかないこと、鍋で加熱する作業中は手が離せないため、他の作業と輻輳しないようにすること。（特にマナのポーションの第1溶剤の浸しすぎは厳禁）これらにさえ気を付ければ、同時並行で作業を進めることが可能なのだ。

すなわち、現在のマツモトの作業スケジュールは以下の通り。

6時　作業開始

6時　マナのポーション・相転移作業１（約1時間）

7時　マナのポーション・溶剤作業１（3時間）

8時　マナのポーション（２回目）・相転移作業１

9時　マナのポーション（２回目）・溶剤作業１

10時　マナのポーション・相転移作業２（約3時間）

13時　マナのポーション・溶剤作業２（1時間）

　　　マナのポーション（２回目）・相転移作業２

14時　マナのポーション・加熱作業（2時間）

16時　マナのポーション（２回目）・溶剤作業２

17時　マナのポーション（２回目）・加熱作業

　　　疲労回復のポーション・相転移作業（約2時間）

19時　疲労回復のポーション・溶剤作業（1時間）

20時　疲労回復のポーション・加熱作業（2時間）

22時　作業終了