ポーション必要ですか？作るので10時間待てますか？

第18話 デマンドプランニングして良いですか？

「……あっ」

シュカはマツモトを振り返り、思わず息を呑んだ。

「……どうした？」

マツモトの問いかけは答えず、ただ黙って後方を指さす。マツモトもつられて振り返ってみた。

その瞬間、茜色の街並みが一斉に、急坂の中腹に立つマツモトの瞳に飛び込んだ。

石造りの建物も、通ってきた露店のテントの群れも、石畳の上を行き交うたくさんの人々も。

空も雲も海も、何もかもが夕陽を受けてオレンジ色の輝きを帯びている。

「……綺麗だな」マツモトは溜息混じりに呟いた。

「こんなに綺麗なのに……」

綺麗なのに？　マツモトは続きを聞きたくて、視線をシュカの方へ戻す。

シュカは遠くを見つめたまま、どこか寂しそうに微笑んだ。

「街の人達も……マツモトさんも、気付かないまま走っていくんですね」

シュカも。マツモト自身も。

夕陽に染められて美しく輝いていることに、そこでようやく気が付いた。

二人の両脇を、次から次へと人影が通り過ぎていく。

もうじき日は沈み、この儚い輝きも一瞬で黒く染め上げられるだろう。

「……今日はありがとうな」

マツモトは指で目頭を押さえた。

今までもこれ以上に素晴らしい景色、名所を見る機会はあった。だが、これほどまでに心揺さぶられたのは初めてだ。

やはりシュカの言う通り、精製作業で疲れていたのかもしれない。

そうでなければ、これほどまでに────

「えへへ、気晴らしになったなら良かったです」

満面の笑みを浮かべるシュカ。

──これほどまでに、この光景を美しいとは思えなかっただろう。

＊

それから、更に数日後。

シュカは毎日のように、マツモトのアトリエを訪れるようになっていた。

外出に誘うわけではなく、ただじっと精製作業を見つめているだけ。何が面白いのかは疑問だが、マツモトの側に拒む理由は特段ない。

この日は丁度、『嗤うヒツジ亭』が店を閉めてから7日。そろそろミシュアが戻ってきても良い頃だ。

マツモトは精製作業を午前中で切り上げ、今まで貯めておいたポーション粉末を買い取って貰おうと考えていた。

「ミシュアさん、これ見たらびっくりしますね！」

「ああ、そうだな。我ながらこの一週間は頑張ったし」

大きな袋2つをパンパンに膨らませて、二人は『嗤うヒツジ亭』へと向かう。

まだ帰ってきていない可能性も考えたが、店は既に開いており、ミシュアはいつもと変わらずカウンターの奥にいた。

マツモトとシュカの姿を認めるなり、朗らかな笑顔で出迎える。

「やあやあ、しばらくぶり。お兄さん……と、あの時の女の子じゃん。元気してた？」

「ミシュアさん、こんにちは！」シュカは深々と頭を下げる。

薄ら笑いをなんとかこらえつつ、マツモトは袋をドサドサとカウンターの上に置いた。

一瞬、ミシュアの表情が強張ったのが傍目にも分かった。

「買い取ってくれるか」

「えっ……これ、もしかして全部ポーション？」

「ああ」

「いや、どう考えても一週間で作れる量じゃないって……！？」

予想通りの反応。頑張った甲斐があったと、マツモトとシュカは目配せして笑い合う。

……しかし次のミシュアの言葉は、2人が予想していたものではなかった。

「……お兄さん。悪いんだけど、こりゃウチでは買い取れないわ」

「ど……どういうことだよ！？　買い取れないだって！？」

「正確に言うと、全部は買い取れないよ。これ全部は棚に収まらないし、すぐに支払いが出来ないからねぇ」

今度はマツモトが硬直する番だった。

考えてみれば当たり前の話だ。作れば作った分だけミシュアが買い取ってくれる……それはあまりにも現実離れした仮定だった。

バリエーションがあれば話は違っただろうが、まだ2種類のポーションしか精製できていない。

呆然自失のマツモトを気の毒に思ったのか、ミシュアは腕組みしながら付け足す。

「……とりあえず、これの半分は買い取ってあげる。残りの半分は、在庫が無くなったらまた買わせてもらおうかな。当分先になると思うけど……」

こうして、マツモトはなんとか半分を買い取って貰うことが出来た。

疲労回復のポーションが500本分と、マナのポーションが800本分。その半分なので、250本と400本が売れたことになる。

買い取り額は、それぞれ45,000レナスと192,000レナス。計237,000レナス、1ヶ月分のアトリエ利用料が回収出来た。

しかし、当然このままでは赤字だ。新規取引先を開拓するのも良いが、この街の中で開拓しても『嗤うヒツジ亭』と需要を取り合うだけになりかねない。それでは根本的な解決にはならないだろう。

やはり、新しいポーションの精製に着手するしかなさそうだ。マツモトは早速アトリエに戻り、次なるポーションを模索するのだった。