巻き込まれて死に戻りしていたら、愛が重い時の神に執着されました －脇役侍女ミシェルと９の黒薔薇

第1話 侍女

　この人のためなら死んでもいいと、そう思える相手がいるのは、とても幸福なことだと、ミシェルは思う。

「ミシェル！　ミシェル？　ちょっとこっちに来て！」

　明るく優しい主人の声が、ミシェルを呼んでいる。ミシェルのために用意された部屋の外から、楽しく弾む声がする。

　一番大好きな人。何よりも大切な人。ミシェルにとって、世界そのものですらある人だ。

　書き物机に座っていたミシェルは、急いで立ち上がりながら、伏せていた手鏡を持ち上げた。手早く身だしなみを整える。金髪碧眼の、面白みのない容姿の少女が、鏡の中からこちらを覗いていた。

　優れたものは特に持たないけれど、見苦しくない程度に整えておかなければ。でないと、ミシェルを侍女として従える令嬢が、惨めな思いをすることになるのだから。

　見た目のチェックが終わると、ミシェルは足早に部屋を出た。ベッドと書き物机だけの小さな部屋だが、こうして主人の声にいつでも応えられるところが気に入っている。

　扉の外は、贅を尽くした家具や装飾に溢れた寝室だった。カーテン越しに夕暮れの光が差し込んで、部屋が朱に染まっている。先程まで窓の無い部屋にいたミシェルは、眩しさに目を細めた。

　ミシェルの主人、キャステン公爵家の令嬢メリザンドは、ベッドに腰かけて本を開いていた。

　苺のような赤みを帯びた金色の髪はふわふわと背中を覆い、丸っこい大きな緑の瞳が宝石のように輝いている。とても可愛らしい、お人形のような少女だ。

「ほら、遅いよミシェル！　あのね、お願いがあるんだけど！」

　悪戯っぽく笑い、本を閉じるメリザンド。ミシェルは侍女だから命令すればよいのに、「ミシェルはあたしの友達でもあるんだから」と、必ずお願いをしてくるのだ。

「またお菓子分けてあげるから、聞いてくれる？」

　そう言って笑うこの優しい主人に逆らうなんてことは、ミシェルにとって想像もできないことだ。

　お菓子が欲しい訳ではない。恵んでもらうことを期待しているわけではない。ただ、メリザンドのためにできることは、すべてやりたい。それだけなのだ。

　彼女は、ミシェルのすべてだった。

　他に行く当てのないミシェルを拾ってくれた。寝床も食事も、服も、満足に得られたのは初めてのことだ。

　暖かい居場所をくれた。だから、どんな些細な願いでも、叶えて差し上げるのだ。

　丁寧に一礼すると、メリザンドは嬉しそうに笑みを深めた。侍女であるミシェルは、主人の許しが無ければ声を出すことができない。けれど、メリザンドはミシェルの考えていることをちゃんと察してくれる。

「ふふっ、ありがとう、ミシェル！　大好き！」

　ミシェルも、この優しい主人が大好きだ。

「はいっ、じゃあこれ、どうぞ！」

　差し出されたのはチョコレートだ。ここで食べて、と手のひらに落とされたそれが、肌の熱で溶け始める。

「はやくっ」

　急かされて、ミシェルはチョコレートを口に入れた。溶けかけていたそれはすぐに形を失くして、中からとろりと液体が溢れてくる。

　少し舌が痺れた気がしたけれど、メリザンドがにこにことしているので、そのまま飲み下した。

「そう！　それでいいの」

　とても嬉しそうに両手を合わせ、ぴょんとベッドから跳ねたメリザンドが、さっきまで読んでいた本の表紙を撫でた。

　書かれた文字が、歪む。楽しそうな主人の笑顔が、ぐにゃりと曲がる。

　体に力が入らない。視界がぐるぐると回っているかと思えば、いつの間にか床に倒れていた。

　メリザンドが傍にしゃがみこんだのが分かる。胸に抱えた本の表紙が、一部だけぼやけて見える。

（……生、贄）

　読み取ったその言葉を最後に、ミシェルの意識は沈んでいった。

　はっと目が覚めた。起き上がろうとして、体がほとんど動かないことに気付く。

　両手両足をきつく縛られ、猿ぐつわを噛まされて、床に転がされていた。見上げる天井には覚えがある。堅牢な石組みの、少し湿った天井。薄暗い隅の方には苔が生え、空気全体がどことなくかび臭い。屋敷の地下牢だ。

　どうにか視線を巡らせれば、鉄格子の扉が開いている。その向こうに、メリザンドがいた。

（お嬢様……？）

　メリザンドは片手に無骨な斧を引きずって、牢に入って来る。ふわふわとした美しい髪が、酷く場違いに見えた。

「本当によく効く薬！　目覚める時間もばっちりだね！」

　明るく弾む声。

（薬……、ということは、お嬢様が、これをやったのかな）

　それならば、いい。

　体の力を抜いたミシェルを、メリザンドが見下ろす。

「ねえ、ミシェル。あなたはね、脇役なの」

　にっこりと笑って、ミシェルの主人はそう言った。

「主役はあたし。誰も目が離せない、舞台を独り占めするような、華やかな主役。それがあたしなの！」

　どうして今さら、そんなことを言うのだろう。ミシェルなどが主役になれる訳がないというのに。

　この後どうなるかは、予想がついている。

　願うことは、ただ一つ。

（どうか、どうか。この首一つで、あなたの望みが叶うなら、それだけで）

　死んだっていい。忘れられてもいい。どんな形でもいいから、役に立てることがこんなにも嬉しい。

「ただの脇役でしかないあなたが、あたしの身代わりになって死ねるのは、とっても、とっても、光栄なことなんだよ？」

　覚束ない手つきで斧を振り上げるメリザンドを、ミシェルは目を細めて見上げた。

「だから、ね？　あたしのために、死んでね」

　無防備に晒された首に、斧が振り下ろされる。

　その瞬間のミシェルは、確かに、心から満ち足りた微笑みを浮かべていた。