巻き込まれて死に戻りしていたら、愛が重い時の神に執着されました －脇役侍女ミシェルと９の黒薔薇

第2話 解雇

　星屑のきらめきが渦を巻いている。これこそが時の流れそのものであると、誰に教わるでもなく、ミシェルは知っていた。

　遥か上空から眺めていると、渦の中心に何かが見えた。

　メリザンドだ。

　土のような顔色をしたメリザンドが、ベッドに横たわっている。青い唇が声もなく動き、伸ばされた手がぱたりと落ちた。

　これはただの記憶だ。過去が再生されているだけの場所。だから意味はないと分かっていたが、ミシェルはその手を握りたくて必死に宙を掻いた。

　だがちっとも進まないうちに、メリザンドの姿は溶けるように薄くなる。

　次に現れたのは、処刑台だ。

　姿のない観衆が、口々に罵声を吐いている。処刑台に膝をつくメリザンドに向かって、聞くに堪えない怒号が飛び交う。

　あたしは何も悪くない！　と叫ぶメリザンドの声は誰にも届かず、ギロチンが落ちる音に掻き消された。

　飛び散った血飛沫が渦に飲み込まれ、ミシェルの涙も後を追うように流れていった。

　その次は、馬車だ。

　何かを楽しそうに話しながら、メリザンドが馬車に乗り込む。座席に座り、動き出した瞬間に、天井を貫いて降ってくる銀の刃。

　先端を鋭く研いだ細身の剣が、ずぷんとメリザンドの脳天に埋め込まれた。

　虚ろな目で崩れ落ちたメリザンドが薄れていくのと一緒に、ミシェルもその場に座り込む。

　記憶の再生は止まらない。メリザンドの死が繰り返される。再び処刑され、ベッドの天蓋から吊られ、そして。

　斧を振り上げたメリザンドが、一瞬だけちらついて。

　星屑の渦が逆巻き始める。時間が逆流する。

（また、お嬢様が殺された）

　黒い欠片となって崩れていく世界を、視界の端で捉える。メリザンドの死をきっかけに、巻き戻される時間と世界。

（次こそは、お嬢様をたすけないと。今度こそ、この繰り返しを終わらせないと）

　そのためならなんでもする。だってミシェルは、メリザンドの侍女なのだから。彼女の命令には忠実に従ってきた。文字通り、なんでも。

　どんなことであれ、大切な主人のためになるなら構わない。

　たとえ、ミシェル自身が殺されようと。

　それでメリザンドが生きてくれるのなら。

　首が熱い。まるで、鋭い刃物で切り裂かれたかのように。

　ミシェルは突如として流れ込んできた記憶に、一瞬だけ意識を飛ばしたようだった。手に持っていたはずの湯桶が床に転がる音で、ハッと我に返る。

　気づけば、床に座り込んでいた。両手で首を押さえて、肩で息をしていた。

「ミ、ミシェル……？」

　唖然とした声が頭上から降って来て、ミシェルはゆっくりと顔を上げた。

　いつもと変わらない、主人メリザンドの寝室だ。カーテンの向こうからは、朝の日差しが柔らかく差し込んでいる。

　そして。

　ミシェルが運んでいた、洗顔用の湯。それを正面から被って、ぐっしょりと全身を濡らしたメリザンドが、ミシェルを見下ろしていた。

「……っ！」

　とんでもないことを。

　思わず大きく息を呑みそうになって、唇を噛み締めて我慢する。声を出す許可を、まだ得ていない。

　洗顔用の湯だ。火傷するほどの温度ではない、けれど。

　驚きの表情のまま、メリザンドは濡れた寝衣をパタパタとはたく。

「何てことするの……！？　……ああ、いや、何も言わないで。人を呼んで、片付けと、着替えを」

　主人の身を案じる言葉も、謝罪の言葉も封じられて、ミシェルは喉の奥で声を押し潰した。

　なんということを、してしまったのだろう。主人に湯を浴びせるなど、到底許されることではない。

　近くに用意していたタオルをメリザンドに渡し、精一杯の謝意を示すために床に額を擦り付けた。それから、命令に従うべく震える足に力を入れて立ち上がる。

　何事かを考え込んでいるメリザンドは、そんなミシェルには目もくれず、受け取ったタオルでおざなりに手を拭いた。

　ミシェルが部屋を出る寸前、無意識であろうメリザンドの独り言が、聞こえてきた。

「こんな形で影響するなんて……、ミシェルを殺したの、まずかったかな？」

「一体どういうことだ！」

　濡れた服を着替え、改めて顔を洗ったメリザンドが、部屋で朝食を摂っているところに。

　メリザンドの父親、キャステン公爵が飛び込んできた。

「メリザ、湯を浴びせられたというのは本当か！？」

　ミシェルの失態は、すぐさま公爵に報告されたようだ。

　他の使用人に混じって壁際に控えていたミシェルは、前に進み出て膝をついた。怒りに顔を真っ赤にした公爵は、ミシェルを見下ろし、ふくよかな腹を揺らして拳を振り上げる。

「貴様だな！？」

　顔を殴られたが、どうやら公爵は人を殴ることに慣れていないらしい。あまり痛くはない。

　ミシェルが次の拳をじっと待っていると、メリザンドが声を上げた。

「やめてよ、パパ。食事の時間に」

「ああ、すまないメリザ。怪我はどうだい？」

　娘に向き直ったキャステン公爵は、打って変わって優しい猫撫で声を出す。

「顔を洗うためのぬるま湯なんだから、怪我なんてしてないよ。ちょっと濡れただけ」

　対してメリザンドは、歌うようにそう答えて、ちぎったパンを口に運んだ。公爵の心配などどこ吹く風、といった風情だ。

「それでも、だ。罪にはしかるべき罰を。またお前に何かあってはいけない。分かるね？」

　ミシェルには氷のように凍てつく視線を向ける公爵だが、メリザンドに向き直った時には柔らかい目をしている。

「お前はこのキャステン公爵家の血を引く唯一の娘だ。何よりも尊い存在なんだよ」

　キャステン公爵家は、建国の頃より時の神ロズノアテムの祭祀を司る家だ。当然、直系であるメリザンドの身は、安全に守られなければならない。

　だから、メリザンドが何度も殺され、その度に時間が巻き戻る、今の状態は異常なのだ。絶対にあってはならないことが起こっている。

　一介の侍女が傷つけるなど、なおさら許されることではない。

　罰ならば甘んじて受け入れる。心優しい主人は「気にしないで」と言ってくれたが、本来ならあのようなことはあってはならない。弁明の余地も無い。殺されたって仕方がない。

　だから、どのような罰であれ、ミシェルに拒絶する権利などありはしないのだ。

　たとえそれが、メリザンドとの別れを意味するとしても。

「こいつはメリザの傍に置いておけない。解雇する」

　果たして公爵は、無情にも、ミシェルが一番聞きたくなかった言葉を告げた。

（あぁ……）

　殴られた時よりもずっと強い衝撃に、ミシェルの目の前が一瞬暗くなる。

「待って、パパ！」

　メリザンドがパンを放り出して立ち上がった。

「そんなの困る！　ミシェルはあたしの侍女（もの）なんだから、勝手に取り上げないでよ！」

「メリザ、聞き分けなさい」

「いや！」

　メリザンドは公爵を押しのけ、ぐらぐらと頭を揺らすミシェルの両手をきつく握り締めた。潤んだ瞳が、まっすぐ覗き込んでくる。痛いくらいに食い込んでくる指が、主人の心を示しているようだった。

「ちょっと体調が悪かっただけだよね？　くらっとして、それで桶を落としちゃったんでしょ？　悪気はないんだよね？　……そうだと言って！」

　言葉を求められている。命令されるがまま、ミシェルは頷いた。

「はい、そのとおり、です。おじょうさま」

　随分と久しぶりに出した声は、酷くがさついて聞くに堪えない。

　けれどメリザンドには、それで十分だったのだろう。明るく顔を輝かせて、キャステン公爵を見上げた。

「これからは、ちゃんとミシェルの体調管理をする。この子がいないのはとっても困るの。ねえパパ、いいでしょう？」

　公爵は難しい顔をして考え込んでいたが、すぐに首を振った。

「駄目だ」

「そんな！」

　公爵の決心は固いようだった。「でも……」と言い募ろうとしたメリザンドが、唇を噛んで俯く。

「……じゃあ、パパ。せめて、ミシェルといつでも会えるようにして？　大事な友達でもあるの。あたしが望んだ時に、いつでも」

　メリザンドの強い眼差し。切実な響きの声。ミシェルは喉を詰まらせた。

　こんなにも大切にされている。それが、何よりも嬉しかった。

　もう十分すぎると、思えるほどに。

　メリザンドの強い思いに、公爵はとうとうため息をついた。

「分かった、分かった。何か考えておこう。決まるまではパパが預かっておく。それでいいね？」

「うん。パパ、絶対だからね？　会えなくなるなんて嫌だよ？」

　念を押して、メリザンドはミシェルの手をするりと離した。

　遠ざかる温もりを閉じ込めるように、そっと手を握り込む。これからどうなろうとも、この人の侍女であった幸運を、ミシェルは忘れないだろう。

　メリザンドの足元に跪き、精一杯の感謝を示すために、深く頭を下げた。

「行くぞ」

　顎をしゃくる侯爵について、メリザンドの部屋を出る。最後に振り向くと、椅子に座り直したメリザンドがにこりと微笑み、優雅に手を振った。

「じゃあ、またね、ミシェル」

　それに応える前に、ミシェルの眼前で大きな音を立てて扉が閉まった。

　扉を叩きつけるように閉めた公爵が、ミシェルを見下ろす。大きく舌打ちをして、近くにいた使用人を呼び寄せた。

「まったく、こんな薄汚い襤褸切れの何がいいんだ……。おい！　こいつを牢にぶち込んでおけ！」

　言いつけられた使用人は、戸惑った顔をしてミシェルを見た。何度か顔を合わせたことがある。見かける度に、「何か困っていませんか」と声をかけてくれた男だ。

　あからさまに躊躇した使用人は、ミシェルを連行しながら囁くような声で言った。

「ミシェルさん……。ごめんなさい」

　何故謝る必要があるのか、ミシェルにはさっぱり分からなかった。