巻き込まれて死に戻りしていたら、愛が重い時の神に執着されました －脇役侍女ミシェルと９の黒薔薇

第7話 仕事

「ミシェル様、お加減はいかがですか？」

「もんだい、ありません」

　寝ているようにとロズに言われ、ベッドに横たわっていたミシェルの元に、神官長が布のかけられたお盆を持ってやって来た。

　神官長はお盆をテーブルに置き、その中からティーセットを取り出す。

「おや、酷い声ですね……。次は、蜂蜜入りの紅茶でも用意しましょう」

　神官長は穏やかに、身体を起こしたミシェルに微笑みかけた。

「いえ、そんな……」

「いろいろとロズにお願いしてはいるのですが、あの子は仕事をほとんどやらない子でしてね。正直、ミシェル様に興味を持って世話を焼こうとしているのが、意外な程なのですよ」

　ロズのことはまだよく分からないが、確かに仕事はしていなさそうだ。火も起こせないと言っていたし。

　しかし、テーブルでお茶の準備をしている神官長は、何故か楽しそうだ。

「あれは、少し厄介な体質を抱えていましてね。まあそのせいで、仕事をサボるのが当然になってしまっているのが、悩みの種なのですが」

　笑いながら言うことではないと思う。

　神官長はミシェルにお茶のカップを手渡し、昨日のロズのように椅子を持ってきて、ベッドの横に腰を下ろした。

「さて、ミシェル様。そのままで聞いてくださいね」

「はい」

「神殿にいらしてから、何もお話ができておりませんでしたので。気になっていらっしゃる、仕事の話をしてもよろしいでしょうか？」

　真剣な話だ。ミシェルは居住まいを正して、神官長の顔を見た。

　ロズは、「仕事なんてない」と言っていた。でも、そういう訳にはいかない。ミシェルはとにかく、ここで働くことで誠意を示さねばならないのだから。

「恐らくロズも軽く話していると思いますが、実はこの神殿では、やってもらう仕事がほとんどありません」

「……え」

　まさか神官長にも同じことを言われると思わず、ミシェルは狼狽えてしまった。それが顔に出ていたのだろうか。神官長は小さく笑った。

「ロズノアテム神の御意向で、この神殿は質素な暮らしを旨としています。他の神々と違い、時の流れ以外では現世に介入されない神ですから。神官の数はいらない、神殿を必要以上に飾り立てる必要もない、と」

　その話はミシェルも知っている。

　神々は気まぐれに現世に姿を見せ、人間と関わりを持つ。その在り方は神によって様々だ。エンテ建国に携わった神は、時の神ともう一柱、全知の神サクスピエンティムだ。その全知の神は、王家の管理する巨大で豪華な神殿を持っている。彼の神は、エンテ王家に助言をしながら、その治世を導いている。

　清貧を好み、人との関わりも少ないロズノアテムと、絶対的な存在として君臨し、王家を導くサクスピエンティム。対照的なこの二柱が、エンテ建国の主神として崇められている。

　だがこの二柱が絶対だという訳ではなく、農業の神や愛の神など、国の境なく民に信仰されている神もいる。

　遥か遠い山の向こうには、女神が王を決める国さえあるのだという。

「ロズノアテム神が、我々に求めることはほとんどありません。捧げられた供物を管理すること、毎日の祈りを絶やさないこと。それだけです。我々神官は、供物をいただいて生活することを許されています」

「……はい」

「そういう訳で、神官としての仕事もほぼありません。神殿の掃除、祭壇と供物の管理。それとこれは、我々の自己満足ではあるのですが、庭の花壇を世話すること。あとは自分たちが生活するための家事くらいなものです」

　ここで神官長は一旦話すのをやめて、ミシェルに茶を飲むように促した。言われた通り、紅茶を口に含む。メリザンドが好んで飲んでいる紅茶と、香りが似ている気がした。

「清貧、とはいえ。世界の時間を司るロズノアテム神ですから、供物は良いものがたくさん集まります。その紅茶や、昨日お出しした白パンもそうです。神殿内で消費しきれない分は、民のために炊き出しをしたり、配給を行ったりしています。これも、我々が勝手にやっていることです」

　こうして並べられると、それなりにやることはありそうに聞こえる。

　ところが神官長は、両手を広げてミシェルに見せた。

「ここの神官は、私を含めて十人います。そこに、仕事をしない見習いのロズを足して十一人。そうすると、十分すぎるほどに手が足りてしまっているのですよ。この神殿は、あまり広い方ではありませんし」

　かくいう私も、今日は非番です。そう言って、神官長は広げていた手を引っ込めた。

（どうしよう）

　ミシェルは体から血の気が引くのを感じていた。

　このままではメリザンドの厚意を無駄にしてしまう。ここで居場所を作らないと。追い出される訳にはいかない。

　ミシェルの焦燥を、知ってか知らずか。神官長は穏やかなままの表情で、口を開いた。

「そこで、ミシェル様にお願いしたいことがあるのです」

「は、はい！　どんな、ことでも」

　まるで天から差し伸べられた救いの手だった。

　役に立てることがあるのなら、全力でそれをやり遂げなければ。そうでなければ、ミシェルに価値はない。

「ロズに、仕事を教えて欲しいのです」

「しごと、を……」

「先ほども言った通り、ロズは何もできないのです。簡単な掃除はおろか、自分の服の洗濯すら。せめて、簡単な手伝いくらいはできるようになって欲しいのですが……」

　ずっと穏やかな雰囲気だった神官長が、額を押さえて大きなため息をついた。随分と手を焼いているらしい。

　そのためだろうか、神官長の声はまるで懇願するような響きを伴っていた。

「ミシェル様は、キャステンのお屋敷で様々なお仕事をされていたと聞いています。是非、その技術を役立ててくださいませんか？」

　そんな風に乞われるまでもない。どんな内容であれ、働かせてもらえるのなら構わない。

「もちろん、です」

　ミシェルは意気込んで頷いた。良かった、と神官長が破顔する。

　立ち上がった神官長は、椅子を元あった場所に戻した。そして、テーブルに置かれたままだったお盆から、布を取り払う。

　それは昨日と同じ、スープと白パンの食事だった。香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

「では、まずは食事を」

「え？　あの……」

「体力は必要ですよ。しっかり食べて、よく眠る。この基本ができていない人間に、仕事は任せられませんからね」

　神官長は笑みを崩し、厳しい顔をしてそう言った。

　反射的に体を竦める。つまり、今のミシェルには働く資格もないということか。

　確かに、最初に倒れた姿を見せてしまったから、それは仕方ない。追い出されないだけ、まだいい方だ。

「ですからミシェル様、今は体調を整えることを優先させてください。ある程度はロズに任せていますが、私も様子を見に伺いますよ」

　ミシェルは頷いた。それ以外に、できることはない。

　神官長はまた微笑んで、「それでは」と部屋を出て行こうとする。ミシェルは慌てて、その背中に声を掛けた。

「あ、と、しんかんちょう、さま」

「はい。何でしょう、ミシェル様」

　ずっと、気になっていた。

　神官長の口調と、ミシェルに対する呼称。以前はメリザンドの侍女という立場があったから、神官たちに「ミシェル様」と呼ばれるのも、我慢していた。

　ロズノアテム神殿は、キャステン家の管理下にある。下位の使用人ならともかく、直系の令嬢に付く侍女となれば、神官よりも上の身分となる。特にメリザンドは次の伴侶役だから、なおさらだ。

　けれど、もう改めるべきだ。そもそもミシェルは、敬われるような人間ではない。

「ミシェルさま、は、ちがいます」

「……」

「ミシェル、と、よんでください」

　ミシェルはただの脇役、舞台の端で場を盛り上げるためだけの存在だ。

「……あなたが、そうおっしゃるのであれば」

　何かを噛み締めるように、神官長はゆっくりと頷いた。

「ですが、私にとってあなたはいつまでも、『ミシェル様』なのですよ」

「……？」

　神官長が何を言っているのか分からない。しかし彼はそれ以上何も語らず、今度こそ退室していった。

　よく分からないこともあったが、ともかく、これからの生活はなんとかなりそうだ。何より、メリザンドの「いつでも会えるように」という望みを叶えられる。

　そうすれば、これからもメリザンドを救うための手助けができるはずだ。

　安堵のため息をついて、手にしたティーカップを見下ろした。

（ああやって、言えばどうにかなることもあるんだ）

　それなら、「仕事がしたい」と言えばもっと働かせてもらえるのかもしれない。次に神官長と会う時は、言ってみよう。

　言葉を伝えられるというのは、便利なものなのだなと、そう思った。