巻き込まれて死に戻りしていたら、愛が重い時の神に執着されました －脇役侍女ミシェルと９の黒薔薇

第8話 誤解

　ロズという神官見習いは、ミシェルにとって不思議な人だった。

　食事や着替えを持ってくるのは彼だ。たまに神官長が来ることもある。驚くべきことに、ここでは食事が一日三回出てくる。公爵令嬢であるメリザンドでさえ、食事は昼と夜に二回、あとは軽食を摘まむだけだったのに。

　そう遠慮するミシェルに、ロズは「貴族はそうだけど、働いている平民は三食だよ。ミシェルもここで働くなら、体力をつけるためにたくさん食べなきゃ」と言って、パンを口に押し込んできた。その日のパンは黒パンだった。

　神殿で暮らし始めて数日経ったが、ミシェルにとってこの生活は毒のようだった。すべてを与えられて、世話をされて、甘やかされている。仕事などしなくてもいいと、まるで憐れまれるように部屋に縛り付けられて。

　このままでは、怠惰を覚えてしまう。腐ってしまう。そんなことは、ミシェルの矜持が許さなかった。

　そして何より、毎日教会に来ているはずのメリザンドと会えないことが、苦痛だった。

　耐え切れなくなったミシェルはとうとう、その日の昼食を運んできたロズに尋ねることにした。

「あの、」

「……え、ミシェルから話しかけてくれるの、初めてだね。なに、どうしたの？」

　いつも眠たげな目を丸く見開いて、ロズはミシェルを見た。声もどこか弾んでいるような気がする。

「おじょうさま、とは、会えないのでしょうか……？」

　機嫌が良さそうだったロズの顔が、一気に不機嫌になった。何故だか分からない。

「そんなに、メリザンドに会いたいの？」

　本当に不思議だ。ミシェルの言動一つで、唐突に不機嫌になる。なのに、それをミシェルにぶつけて来ない。

　今だって、ミシェルが失言をしたなら責めるのが当然なのに。嫌そうな顔とは裏腹に、ロズがミシェルにかける声は穏やかなのだ。

　居心地が悪くて、ぞわぞわしてしまう。

「わたしは……、お嬢様といつでも会えるよう、ここに、きました」

「知ってるよ」

「だから……」

　ミシェルにとって、メリザンドがすべて。彼女が望んだから神殿にいる。居場所を作らなければと思うのは、メリザンドに望まれたことを違えないためだ。

　真剣にロズを見つめると、見習いの少年は大きくため息をついた。

「メリザンドなら、祈りには来てるよ。でもミシェルに会いたいとは言わない。来てすぐに、さっさと帰ってく」

「そう、ですか……」

　それならば仕方がない。そうは思えど、落胆は隠せない。ミシェルが視線を落とすと、ロズがあからさまに大きなため息をついた。

「僕、あの女は嫌いなんだ。だから本当は、話題にも出したくないんだけど」

　なんて酷いことを言うのだ。そう思って顔を上げると、ロズは静かにミシェルを見ていた。

　眠たげな顔でも、不機嫌な顔でもない。すべてを見透かすような、透明な目だ。そこには、自然と頭を垂れてしまう、圧倒的な存在感があった。

　背筋がぞくりと震える。この目を、どこかで見たことがあるような気がした。

　半ば呆然としてロズを見返したミシェルに、彼はほんの少しだけ微笑んだ。

「でもね、ミシェルには訊かなきゃいけないことがあるから。本当は、もう少し声を出す練習をしてから、と思ってたんだけどね。ちょうどいいから話してもらおうか」

「……なに、を、」

　喘ぐように尋ねたミシェルだが、答えなど分かり切っている。

「君の、元主人について」

　メリザンドのことなら、確かにミシェルはよく知っている。誰よりも近くで仕えていたのは、ミシェルなのだから。

「おじょうさま……？」

「そう。ミシェルから見て、あの女はどんな人間？」

　まるで詰問のようだ。メリザンドを暴こうとするような、悪意のある口ぶり。だが、ミシェルは一瞬、反論するのを躊躇ってしまった。

　その声に、凍てつくような怒りが潜んでいると、感じ取ってしまったから。

「……やさしい、おかたです」

「本当に？　ミシェルを虐めてた酷い主人でしょ」

「そんなこと、ありません」

「言葉を奪って」

「侍女、だから」

「まともな食事ももらえなくて」

「私が、とくべつだったから」

「襤褸切れを着せられて」

「しようにん、だから」

「部屋だってただの物置だった」

「ちがう！」

　違う。ロズは誤解している。メリザンドはとてもやさしい主人だった。

　食べ物も、服も、部屋も、初めて与えてもらったのだ。ミシェルが生まれた家では、それは当たり前のことではなかった。

「お嬢様が、わたしにくれた。へや、ふく、たべもの。全部、たいせつな……、私だけの、ものだった」

　それを否定するロズこそが、酷い人だ。あんなに優しいメリザンドのことを、何も知らないくせに。自然と睨むような目つきになる。

　そんなミシェルを、ロズは笑みを含んだ瞳で見下ろした。

「ミシェル」

　愉悦の笑みを浮かべたまま、名前を呼ぶロズ。

「それは侍女や使用人どころか、人間としての扱いですらないんだよ。……かわいそうに」

　いつの間にか、ミシェルは肩で息をしていた。胸の中で暴れ回るこの感情は、きっと、怒りだ。

　大好きな主人を貶められて、生まれて初めて怒っている。この少年に、何としても分からせてやりたいと思った。

　けれど、ミシェルはそれができるほどの言葉を持ち合わせておらず、声を出すことすらままならない。

（……悔しい）

　睨む先で、ロズがますます瞳をとろけさせる。

「いい顔をしてるね。そうやって、ずっと僕を見ててよ」

　ミシェルが何を思っているかなど、大して気にも留めていないような反応だ。

　彼に、メリザンドの素晴らしさを分かってもらわねば。誤解したこと、酷い言い方をしたこと、それを理解してもらうためには。

（話す練習を、しないと）

　今のミシェルでは、ロズを言い負かすことなどできるはずがない。

　幸いと言っていいのか、ミシェルは今後、ロズに仕事を教えることになっている。反論の機会ならいくらでもある。

　そう、小さく拳を握るミシェルだった。

　　　　　◇　　　◆　　　◇

　ロズは満足していた。ミシェルを転がすのは簡単だった。

　目を吊り上げたミシェルは、いつもより勢いよく昼食を平らげた。まるでリスが威嚇しながら、ドングリを頬袋に必死に詰め込んでいるようだった。

　ロズは空になった食器を持って、一度ミシェルの部屋から退室した。あのまま部屋に居座ってずっと睨まれているのも良いが、それではミシェルの心が休まらないだろう。

　調理場に食器を置いて、ロズは腕を組み、考える。

　部屋で休むように、と言ったからか、ミシェルは律義にそれを守っていた。自分からは出てこない。

　神官長からは、そろそろ部屋の外で運動をさせては、と言われている。ずっと部屋にこもりっぱなしでいるのは、良くないらしい。

　だが、何も考えずに外に出してしまうと、メリザンドと鉢合わせる可能性があった。

　実の所、メリザンドは毎日のように、ミシェルとの面会を希望していると聞いた。それを神官長が、「体調を崩して、部屋から出て来られない」と、嘘とも言い切れない言葉で断っているのだと。伝聞の形なのは、ロズがまだメリザンドに会ったことがないからだ。

　ロズは正規の神官ではない。だから、キャステン本家から来た人間であっても、応対の義務はない。そもそも、メリザンドは嫌いだ。顔を合わせるなど、虫唾が走る。

　もともと嫌いだったのに、ミシェルの件でその嫌悪感は増した。

　ミシェルのあれは、忠誠などと呼べるものではない。洗脳、が近いだろう。

　衣食住を制限し、誰にも頼れない環境を作り上げる。身体的にも余裕はない。自然、思考力も低下する。

　さらに言えば、恐らくミシェルは『普通』というものを知らない。ロズだってそこは似たようなものだが、少なくともミシェルよりは知っている。平民の暮らしも、貴族の在り方も。

　無知につけ込んだ洗脳。それは手放したくは無いだろう。きっとミシェルは、メリザンドのためなら喜んで命すら捧げる。

　だからこそ、メリザンドを侮辱すれば怒るだろうと分かっていた。

（あいつのことを知らないと。一体何をしたのか。何故、世界の時間が壊れてしまったのか）

　ロズには分かる。守らなければならない時間が、壊れてしまったこと。その中心にいるのが、メリザンド・キャステンであること。

　意図的かどうかは知らないが、時間が壊れてしまった時、そこにメリザンドがいたはずだ。

　だが、壊れた時間と仮初の体に囚われたロズは、何も覚えていないのだ。

　時間が戻れば、記憶は消える。過去とは、記憶だ。過去が無かったことになるのなら、記憶を留めておくことはできない。

　でもミシェルは違う。彼女は何故だか、消えた時間のことを覚えている。

　ミシェルなら、何かを知っているかもしれない。時間が壊れた理由は知らずとも、メリザンドの情報は得られる。

　メリザンドに警戒されないように立ち回り、ミシェルから情報を得る。記憶があるのはメリザンドも同じだ。次に時間が戻った時、何も覚えていないロズが不利になる状況は避けたい。

　メリザンドに心酔しているミシェルを、こちらに取り込まないと。

（それに、ミシェルのあの顔）

　自由意思などほとんどなく、表情もあまり変わらないミシェル。それが、初めて激しい感情を向けてくれた。

　メリザンドではなく、ロズをまっすぐに見ていた。

　何も分かっていない、騙されていることにも気が付かない、哀れで愚かな少女。その燃える瞳がロズを映した時、背筋が震えた。

　ミシェルが怒っている。ロズのせいで。

　その大元の原因がメリザンドであるというのは、腹立たしい。

　でもあの少女の顔が、自分のために歪むのは、なんだか楽しい。そう、思った。

「……次は、どうするかな」

　呟いた声が自然と弾むのを、ロズはどこか他人事のように自覚した。