巻き込まれて死に戻りしていたら、愛が重い時の神に執着されました －脇役侍女ミシェルと９の黒薔薇

第17話 集落

　夜の闇を隠れ蓑にして、こっそりと抜け出す。初めてのことではない。ミシェルは星明りの照らす夜道を、足早に進んでいた。

　メリザンドは、例のパーティーに参加している頃だろうか。

　できるだけ早く、その憂いを取り払いたい。命令のあったその日に、ミシェルは早速動いた。

　特殊な力も、人脈もないミシェルにとって、情報を集めるのは簡単なことではない。それに、今回は何の手掛かりもない。

　こういう時、ミシェルはその道の専門家を頼ることにしている。

　ロズノアの街は、聖都と同じくらいに栄えている。大きく、華やかで、眩しい。その代償とも言うべきだろうか。街の周囲には後ろ暗い者たちの集まる場所がいくつもある。

　街のまばゆさに馴染めず、あぶれて、暗がりに身をやつした者たち。ミシェルはその心情が理解できた。

　だから、だろうか。この街とも、村とも呼べない集落を、ミシェルは恐れたことがない。屋敷の使用人たちは、外路集落に足を踏み入れると殺される、と怯える者もいたが。少なくとも、命の危機を感じたことはなかった。

　いくつもあるこういった集落の内、街の西部にある集落には、情報屋がいる。子供の噂話から、貴族の寝室で交わされる密約まで、何でも知っていると嘯く情報屋だ。その分、高くつく。だが、それだけの価値がある。

　この情報屋を、メリザンドは重用していた。何か知りたいことがある時、あの主人はよくミシェルをここへ遣わした。今のミシェルにとっては、メリザンドの死因を探るためにここを訪れた、その記憶が一番新しい。

　辿り着いた西の外路集落は、いつもと変わらない寂寥感に包まれていた。この間、街で聞いた喧騒など、一切ない。ただ、地を這うようにして生きる人々の息遣いだけが聞こえてくる。

　ミシェルは、数少ない自分の持ち物であるマントを頭から被り、集落の中を歩いた。あちこちの破れ屋から視線を感じるが、どれも決して敵対的ではなかった。

　情報屋が拠点にしているのは、井戸の隣にある小屋だ。隙間だらけの木戸を叩くと、しばしの間を挟んで返事があった。

　ガタつく木戸を苦労しながら押し開けると、中は当然だが、記憶にあるままだった。おおよそ食事を乗せられるとは思えないほどに傾いたテーブル、今にも崩れ落ちそうな戸棚。情報屋はその戸棚の前で、ぎしぎしと音を立てながら椅子を揺らしていた。

「……ああ、嬢ちゃんか」

　無精髭の生えた顎を撫でて、壮年の男は目を細める。どこか探るような目つきは、職業柄だろうか。

「屋敷をクビになったんだってな、おめでとう」

「……」

「露骨に嫌そうな顔するじゃねえか。ま、その様子だと少しずつ分かって来るんじゃねえのか」

　鼻で笑った情報屋に、ミシェルは一歩近づく。男は肩を竦め、椅子ごとこちらへ向き直った。

「で、何を知りたいんだ？　キャステン嬢絡みなら、代金は割引してやるぜ」

　ふざけた態度も多いが、メリザンドはこの情報屋を信頼している。だから、ミシェルも彼の仕事を疑わない。

「……お嬢様に、なにかわるいことを、考えている家がないか」

　口を開くと、情報屋は目を見開いた。そういえば、いつもは依頼内容を書いた紙を渡していた。直接話をするのは初めてかもしれない。

　そのことに気付くのが遅れたのは、声を出して話をすることに慣れてきているからだ。喉の奥に、苦い嫌悪感が走る。

「おお……、嬢ちゃん、喋れたんだな」

　感心している様子の情報屋だったが、すぐに目を眇めて真剣な表情になった。

「しかし、キャステン嬢に対して企みごとのある家、ねぇ……。その情報だけじゃ、絞り切れんな」

　調べられない、ではなく、絞り切れない。つまり、候補になり得る家が複数あるということだ。

　いや、そんなことは分かっている。だって、これまでにメリザンドを殺してきたのは、全部違う貴族家だ。

　今日の毒殺は、メリザンドがうまく回避しているだろう。時間が戻っていないのが、その証拠。

　これから立て続けに、メリザンドの死に繋がる事件が起こるはず。だがそれらの情報は、既に手の内だ。

　だから、知りたいのは、それ以外。

　これまでに判明した、メリザンド殺害に関わる家の名を挙げ連ねた。情報屋は、それを黙って聞いていた。

「……これらのほかに、具体的な策を、たてているところ」

「随分と調べ上げてあるじゃねえか。嬢ちゃんが自分で？」

　一呼吸分だけ間を置いて、ミシェルは首を振った。調べたのは、この情報屋だ。彼自身に、その記憶は無いけれど。

「まあ、いい。その条件なら、ある程度は絞れる」

「……それと、」

「まだあるのか」

　ミシェルは躊躇に口を噤んだ。

　知りたいことは、ある。けれど、それをこそこそと探る行為自体が、メリザンドへの裏切りのように思えて仕方なかった。

　重い口をこじ開けて、声を絞り出す。

「お嬢様の、うわさを」

　人々の間に流れる、噂、評判。その中身。

　先日は、街でメリザンドの悪評を聞いた。だが、それで本当に全部なのだろうか。中には、メリザンドのことを慕う領民だっているはずだ。

　悪い噂だって、集めることには意味がある。ミシェルの目的は、メリザンドに向けられた誤解を解くことなのだから。

「そりゃあ、集めるのは簡単だ。……量はとんでもねえだろうが」

　造りの悪い椅子が、ぎしりと音を立てた。

「だが……。依頼二つ分の対価、嬢ちゃんに払えるとは思えんな。一つ目はどうせ、キャステン嬢が知りたがってるんだろう。だが、二つ目は嬢ちゃん、あんた個人の依頼だ」

「……」

「キャステン嬢の依頼なら、請求はそっちに乗せとくさ。嬢ちゃん、あんたは依頼の代金、払えるのかい」

　マントの中で、ミシェルは拳を握りしめた。

　金など持っていない。屋敷にいた頃は、メリザンドからすべて与えられていた。そして、神殿にいる今も。

　だから、ミシェルに出せるものはほとんど無い。――ただ、一つを除いて。

　でもこれは、ミシェルの宝物だ。

　この、メリザンドからもらった、手鏡は。

「払えないなら、二つ目の依頼は聞かなかったことにするぜ」

「……あ」

　たとえ自分の宝物だったとしても、それを差し出すことでメリザンドの力になれるのなら。本当なら、その二つを、天秤に乗せることすらおこがましいのだ。何を迷うことがある。

「支払いは、」

「僕が払おうか？」

　懐から手鏡を出そうとしたそのとき、肩にぽすっと何かが乗せられた。耳元に暖かい吐息がかかる。

　ロズが背後から覆い被さるようにして、ミシェルの肩に顎を置いていた。

「……ロズ」

「こりゃ……、驚いたな。なんでロズノアテムの神官が」

　情報屋の声に、少しだけ緊張が滲む。対して、音もなく現れたロズの方は、気怠そうな空気を隠しもしなかった。

　小さく欠伸をしたロズは、ミシェルのすぐ隣に立つ。さりげなく手も掴まれていた。

「で、ミシェル。どうするの？」

　顔を覗き込まれて、ミシェルはゆっくりと瞬きをした。

　いつものように眠そうな、ロズの目。それなのに、半分を隠した瞼の奥に、すべてを見通そうとする鋭さがある。

　ミシェルの選択を、待っている。

　それは苦手だと、知っているはずなのに。

「……わたし、」

「ミシェルが決めることだよ」

　わざわざ選択肢を作って、突き付けて、選ばせようとする。やっぱり意地悪だ。

（でも……）

　ここで選ばないといけないのがどちらなのか、もうミシェルには分かっている。

　だって、メリザンドを助けたいと願っているのは、他ならぬミシェルなのだから。

「わたしが、払います」

　ようやく取り出した手鏡を、柄の部分を相手側に向け、差し出す。情報屋は目を見開き、手鏡を見下ろした。

「これで、足りますか」

　一切の歪みも、曇りもないガラスの鏡面。それを包む土台は銀。精緻な彫りの施されたこの手鏡は、メリザンドの持ち物だっただけあり、非常に上質な品だ。

　質に入れれば、かなりの金額になるだろう。家紋などが入っている訳ではないから、問題なく売れるはずだ。

　これでまだ足りないというのなら、別の方法を考えなければならない。

　情報屋は勢いよく立ち上がった。それまで座っていた椅子が大きく揺れて、傾いだ後、元に戻る。そのまま、黙りこくってしまった。

　手鏡を受け取ろうとしない。だが、拒絶することもない。

「……あの？」

　ミシェルは困惑した。差し出したままの片腕が、ぷるぷると震え始める。手のひらほどの大きさとはいえ、鏡はそれなりに重さがある。

　情報屋は、大きく息を吸って、止めて、吐いた。

「……嬢ちゃん、この手鏡は、どこで手に入れた？」

「これは……、おじょうさまから、いただきました」

「その時キャステン嬢は、なんて？」

「え、と……。『侍女は身だしなみを整えなきゃいけないから、あたしの鏡をあげる』、と」

「なるほどな。ちなみに、それはいつのことだ」

「……二年、まえ。冬でした」

　ミシェルが質問に答える度、情報屋の目がぎらついていく。ロズが少しだけ、ミシェルの手を掴む力を強くした。

　情報屋の意図が分からない。依頼の代金に足りないなら、そう言えばいいだけなのに。どうして手鏡の出所なんて気にするのだろう。

「嬢ちゃん」

「はい」

「依頼を受けよう。その手鏡を、くれるってんなら」

「どうぞ」

　ようやく手鏡を受け取った情報屋は、それを宝物のように丁寧に捧げ持った。

「依頼内容は、キャステン嬢を害する計画を立てている家を調べること。それから、キャステン嬢の噂を集めること。……他には？」

「え？」

「あと一つ、依頼があるなら受けてやる。今、ないなら、次は全力であんたの力になってやろう。もちろん、タダでな」

　さっきまでと、言っていることが違いすぎる。ミシェルはなんと返事していいか分からなくなって、ロズの方を見た。

　相変わらず退屈そうに欠伸をしていたロズだったが、ミシェルの視線を受けて、小さくため息をついた。

「あんた、ユキノシタの探り屋でしょ」

　肩を揺らした情報屋は、その呼び名に覚えがあるようだった。

「なら、こちらと敵対する意図はないはずだ」

「……ああ」

「狙いは？」

「あんたの想像通りだと思うぜ、神官殿」

「ふうん……。それならいいよ。ミシェルの不利益にならないなら」

　交わされる言葉の意味などひとつも分からないけれど、ロズが納得したようなので、ミシェルは黙って聞いていた。

「ミシェル、その鏡一つで、かなりの値になるらしいよ。……少なくとも、彼にとっては」

「そう、なんですか」

「うん。だから、素直に受け取っておけばいいよ」

　ロズが言うのなら、多分そうなのだろう。あの会話から、どうしてそれが読み取れるのかは分からないが。

　情報屋は呆れたような目で、ロズを見ていた。そしてミシェルに向けて、ニッと笑う。

「安心しな、仕事はきっちりこなすさ。それに、さっきの言葉も嘘じゃない。だが、そうだなあ……」

　少しだけ唸ってから、情報屋は大切そうな手つきで手鏡を持ち上げた。

「ひとつ、嬢ちゃんのためになる情報をやろう。サービスだ」

「情報を……？」

「この鏡。――盗品だ」

　突然、水に沈んだ時のように、音がぼやけたような気がした。

　それでも、情報屋の声だけは、水の膜を突き抜けるようにはっきりと響く。

「とある、やんごとないお方の持ち物だ。それが、ある時盗まれた。二年前の冬だ」

「……」

「随分とお嘆きだった。やっと、お返しすることができる」

　くるりと回転した手鏡の、背面に施された精緻な彫り物。どこか見覚えのある花が、可憐に咲いていた。