巻き込まれて死に戻りしていたら、愛が重い時の神に執着されました －脇役侍女ミシェルと９の黒薔薇

第5話 食事

　ロズが運んできたのは、木の皿に入った湯気の立つスープと、小さな白パンだった。

　ミシェルは目を白黒させて、その食事を見つめた。スープには細かく切った様々な具材がたくさん入っていて、手を掛けられているのが分かる。何よりも、白パン。小麦だけを使った高価なパンなんて、メリザンドが食べている所しか見たことがない。ライ麦で作った黒パンさえ、ミシェルの口に入ることは少なかった。

　本当にこれを食べて良いのか躊躇して、手を出せずにいると、またロズの眉間に皺が寄った。

「早く食べなよ」

「……これ、こんなに、いいパンを……」

「……ああ。神殿には、いろんな連中から捧げ物が集まるから。毎日じゃないけど、白パンはよく見るよ」

　事もなげに答えたロズは、ミシェルが恐れおののいたパンを取り上げて、ちぎった欠片をスープに放り込んだ。

「ここじゃ、そんなに貴重じゃない。気にしないで」

　そろそろミシェルは、何に驚いていいかも分からなくなってきていた。

　木の皿を持ち上げて、スプーンを手に取る。浮いている白パンを軽くつつくと、じわりとスープが染みこんで沈んでいった。

　スープに浸したパンを、スプーンで掬う。口に含むと、じんわりと舌を焼く熱さが広がっていった。

　眼を瞬いて、もう一口、スープを口に運ぶ。

「……」

　ゆっくりと飲み込んで、空になったスプーン。そこに、ロズがまたパンの欠片を乗せた。

　今度はスープに浸さずに、そのまま食べる。

「美味しい？」

　平坦な声で尋ねてくるロズは、料理の出来が気になっているというよりは、形式的な質問をこなしているだけのようだった。

　だからだろうか。今度は躊躇いも、気負いもなく、言葉が滑り出た。

「おいしい、って……？」

「……味の感想を聞いてる」

　味。

　固まったミシェルに、ロズはとうとう黙り込んでしまった。数秒間の沈黙の後、再び平坦な声が言う。

「……ただの雑談だよ」

　そういうものなのだろうか。ミシェルには分からなかったが、ロズの視線が痛かったので、その後は黙々と食事を続けた。

　スープもパンも、ミシェルがすっかり平らげてしまうと、ようやくロズは満足したように頷いた。

　いつものように頭を下げて礼を示しそうとしたミシェルだったが、それでは駄目なのだと思い出す。けれどなんと言えばいいのか、迷っていると。

「礼だったら、『ありがとう』でいいんだよ」

　さらりとそう言われて、少し俯いた。

「あ、ありがと、う、ございます」

「ん」

　相変わらず酷い声だけれど、ロズはそれでいいらしい。ミシェルが空にした皿を、ティーセットと一緒に片付けている。

　自分で片付けようとしたけれど、また睨まれてしまったので、ミシェルはその様子をもどかしく見ていた。

「じゃあ、僕はもう行くけど。ミシェルはここでしばらく休んでて」

「？　しごと、は……」

「今の所は特に無いよ。他に聞きたいことはある？」

　何か仕事をしたいのに、無いと言われてしまったらどうしようもない。ロズは次の質問を待っている。

　何か聞かなければいけないのだろう。ミシェルは考えて、目が覚めてからずっと気になっていたことを尋ねることにした。

「その、どうして……」

「なに？」

「私に、こんな……、良いもの、を」

　食事も部屋も、ミシェルには過ぎたものだ。純粋に、どうしてここまで良くしてくれるのかが分からない。

　まだ口の中に残っているスープのぬくもりを舐める。

　ミシェルに、そこまでの価値はないというのに。

　ロズは両手で木の盆を抱えて、未だベッドの上にいるミシェルを見下ろした。

「君、小さい頃にこの神殿で拾われたんだろ？」

　何かと思えば、ミシェル自身も忘れかけていた過去の話だ。幼い頃に捨てられたミシェルを、神殿の人が見つけて拾ってくれた。そしてキャステン家に引き取られることとなり、メリザンドと出会ったのだ。

「あの時、最初に君を見つけたのが僕だった」

「え……」

「キャステン家に預ければいいと、言ったのも僕だ。覚えてる。だから、」

　ミシェルをまっすぐに見つめる赤い瞳が、ゆるく細められた。

「僕には、ミシェルの面倒を見る義務がある」

　それはなんだか違うんじゃないかと思ったミシェルだったが、ロズがあまりにも自信満々に言うものだから、

「は、はい」

　そう答えるしかなかった。

　　　　　◇　　　◆　　　◇

　食堂の洗い場で、ロズは待ち構えていた神官長に捕まった。

「ミシェル様の様子は？」

「……最悪」

　持っていた食器を全部、神官長に押し付ける。

「最悪、とは」

「キャステンはいつの間に、あれほど腐り切ったんだろうね。神官長は知ってた？」

「……」

　ロズは鼻を鳴らした。神殿はキャステン家の配下だから、仕方がない部分はある。長という役を貰っているとはいえ、この男は公爵家に逆らえる力を持つわけではない。

　そんなことは分かっているが、それでも苛立ちが収まる訳ではない。

　何よりも、自分自身に腹が立つ。

（何も見てなかった。気にしてなかった。それが腐敗を招いたなら、僕の責任でもある）

　それが顕著に表れてしまったのが、恐らく、ミシェルだった。

「虐待を受けてたよ。ミシェル本人は何も分かってないけど。声を出すのを禁じられたり、たまにもらえる残飯しか食べてなかったり」

「……話さない方だとは思っていましたが」

「メリザンドはもともと嫌いだったけど、さらに嫌いになったよ。しばらくはミシェルと会わせない方がいいね」

　神官長は俯いていた。悔やむような声が本心からのものだということは、ロズにも伝わってくる。

　ならばきっと、これからロズがやることに、文句を言ってくることは無いだろう。

「ミシェルは、僕が面倒をみる」

「それはもちろん、最初からお願いしていたことですから。ですが、突然やる気になったのは何故ですか？」

　神官長の不思議そうな問いかけに、ロズはふっと口を噤んだ。

　すべてを話す気など無い。何をしようと、失敗すればすべて無かったことになるのだ。なら、彼に話したところで一体何になる。

　どうせロズだって、時間が戻ってしまえば忘れてしまうのに。

　だから、至極無難なことしか言わなかった。

「あの子に、確かめなきゃいけないことがある。それだけだよ」

　ロズとは違い、記憶を持ったまま時間を逆行しているらしいミシェルに。

「そうですか……」

　ロズには、ミシェルの協力が必要だ。そしてそのためには、メリザンドへの盲信を消さなくてはならない。

　きっと彼女にとっては、身を切り裂かれるような苦しみが待っているだろうけれど。

「……」

　さっきまで見ていた、ミシェルの姿を思い出す。

　騙されていることにも気づかず、間違った人間を信じ続けて。人として当たり前のことなど、何一つ知らないまま。

　今にも折れそうなほどに痩せこけて、時代遅れなボロ服を纏い、みすぼらしくベッドに横たわって。

　そんな屍の如き姿なのに、ギラギラと愚かな輝きだけが、碧い瞳を彩っていた。その瞳だけが生きていた。見る人によっては、あれを狂気と呼ぶのだろう。

「……かわいそうだなあ、って、思ったんだ」

　だって、あんまりだ。彼女は何も悪くないのに、理不尽にさらされ、搾取され尽くしている。そして、その責任の一端は、きっとロズにある。

　瞳に宿る盲従の火が消えた時、あまりに人間味の無いあの少女は、いったいどんな顔をするのだろう。どんな目で、ロズを見るのだろう。

　何故だか、それが楽しみに思えて仕方なかった。

「ロズ、どうして笑っているのですか？」

「え？」

　言われて、思わず頬を触ってしまった。自覚はまったくなかったけれど、確かに緩んでいる。

　理解できない、という目で神官長がロズを見ていた。

「……ははっ。さあ、なんでだろう？」

　仕方がない。だってロズ自身にも、これがなんという感情か分からないのだから。