反抗期の義弟に呪いをかけられたあげく、口説き落とされそうになって困っています！

第6話 義弟には思い人がいるらしい

　――もう少し、男を見る目を養った方がいい。

　セレナは、次の日になっても、昨夜のユリウスの言葉が、心に引っかかっていた。

「ねえ……わたしって、男の人を見る目がないと思う？」

　いつも通りの昼休み。フレッドに会う前の身嗜みチェックをしながら、友人に聞いてみる。

「なに、突然」

　隣で髪を弄っていた友人が、セレナの方を向く。

「誰かに、なにか言われたの？」

「少し……」

　義弟に指摘されたとは言いづらく、もごもごしてしまう。

「う〜ん……見る目があるかないかは、置いといて、相手に合わせすぎとは思うかしら」

「でも、相手の好みに合わせるのは、当たり前のことじゃない？」

　セレナが驚いて目を丸くすると、友人は呆れ顔になる。

「じゃあ聞くけど、お相手の方が、セレナの好みに合わせてくれたことはある？」

「え……」

　そんなこと、考えたこともなかった。

「婚約してからセレナ変ったよね。前は、大剣をぶんぶん振り回して魔物退治してたのに、急に弓矢しか使わなくなったり」

「それは……重たい大剣を振り回す女性は、どうなんだって、フレッドが渋い顔になるから」

「訓練だってあんなにがんばってたのに」

「手にまめができたり、肌が痣や傷だらけだと、フレッドが……」

　それに、結婚したら家庭に入る様にフレッドには言われている。

　魔力のない退魔師なんて、周りの足を引っ張って危ないだけだからと。

「まあ、変わるのはセレナの自由だけどさ。彼といて、楽しい？」

「も、もちろん！」

「大切にされてるなって、感じられる？」

「そ、そこそこには……」

「正直に言うと、私は前のセレナの方が、生き生きしてた気がする」

「…………」

　フレッド好みの女性になれるよう努力、というか無理をしているのは事実だった。

　でも、恋人がいる世の女性たちにとっては、それが、普通だと思っていたのに……少なくとも、友人は違うらしい。

　ありのままの自分をさらけ出さないと、後々苦しくなるだけだと忠告された。

「そんなに取り繕わなくてもいいんじゃない？　だって、フレッドさんは、昔からセレナのことを、想ってくれていたんでしょ？」

「う、うん……」

　そんな彼の思いを知って、セレナは婚約の覚悟を固めたのだ。

　だが、それは、そうなのだけど、でも……。

　フレッドは、セレナに淑女であることを望んでいる。

　自慢できる婚約者であることを。

「セレナ、なんでそんなに、婚約者のために無理してるの？」

「だって……今のわたしじゃ、相手を幻滅させてしまうだけだから……」

　ただでさえ、竜殺しの一族は、魔力の強い伴侶を得るのが、ステータスな部分がある。それなのに彼は、魔力のない自分を選んでくれたのだ。だがら、それぐらいは叶えてあげたい。

（それに……フレッドとの結婚は、家同士のためでもあるから。もし、幻滅されたりしたら……。わたしが原因で、破談にするわけには、いかないもの）

◇◇◇◇◇

（あ、ユリウス）

　友人との会話を切り上げ、フレッドに会うため、足早に学園の廊下を歩いていると、昨日のように歩いてきた義弟と目が合う。

　思い切って、笑顔で手を振ってみると、ツンと視線を逸らされてしまった。

　ついに、完全無視かと思ったが。

（ん？）

　よく見ると、低い位置で分かりづらいが、ぎこちなく手を振り返してくれているようだった。

　昨日、冷たくされるのは寂しいと言ったからだろうか。

　だとしたら、不器用な返しが、ちょっぴり可愛くて嬉しい。

「ユリウスくん！」

　だが、セレナが声をかける前に、ユリウスは女子生徒二人に呼び止められてしまう。

「あの、そのっ」

「この子が、あなたに話しがあるの！　少し、着いてきて、お願い」

　もじもじと頬を赤らめている女の子の隣で、活発そうな女の子が、ユリウスをどこかに連れて行こうとしている。

　どう見ても、あれは告白される流れだろう。

　そんなところを、義姉に見られているのは、気まずいだろうと、セレナは気を利かせ、そっとその場を後にしたのだった。

「やっぱり、ユリウスって人気があるのね」

　今日もフレッドと待ち合わせしている中庭へ着くと、セレナは先ほどのことを、ぼんやり思い返していた。

　今更だけれど、あんな風に、直接女子生徒に誘われているところを見たのは、初めてだ。

　遠目から見惚れられている場面は、よく目にしていたけれど。

（可愛らしい女の子だったな……ユリウスは、なんてお返事するんだろう）

「ユリウスがなんだって？」

「きゃっ、フレッド！」

　振り向くと、いつの間にか、彼が背後に立っていた。

　気配を感じ取れないなんて、気が緩みすぎだと反省する。

「今日は、セレナの方が早かったみたいだな」

「ええ、少しだけね」

「それで、ユリウスとなにかあったのかい？」

　ぼそっと呟いた独り言まで、聞かれていたようだ。

「なんでもないの。ただ、さっきユリウスが、女の子に呼び出されてるのを見かけて」

「ああ……ユリウスは、入学以来注目の的のようだしな」

　フレッドが、少し渋い顔つきになる。

「竜殺しの一族アーチデイルの、それも頭の息子となれば、それも仕方ない。本当は、呪術一族の者だと言うのに、知られていないから」

　それは、吐き捨てるような言い方だった。

「っ……生まれがどこであろうと、ユリウスはアーチデイル家の人間よ」

「おっと、すまない」

　目で訴えると、フレッドは肩を竦める。しかし、口では謝罪しても、内心少しも悪びれていない気がした。

　この大陸で呪いは禁忌。しかし、裏社会では、金品と引き換えに、人を呪い殺すことを生業にしている一族も存在する。

　そして、ユリウスは、確かにその一族の生まれだった。

　呪い殺しは、重罪だ。しかし、立証困難で捕まらないことの方が多い。そのため、大金をはたいてでも依頼する者もいて、家業として成り立ってしまっている。

　正直、金を貰い人を呪い殺す一族に、恐怖を覚える気持ちは、セレナにもある。

　けれど、ユリウスはその一族の家で生まれただけで、犯罪者ではないのに……。

「本当に悪かったよ。君の義弟を、悪く言うつもりはなかったんだ。確かに、ユリウスは家柄だけじゃないく、優秀なうえに顔も良い。人気を集めるのも無理はないと思うよ」

　セレナは、まだわだかまりが残っていたが、いつまでも重たい空気でいるのも耐えがたいので、フレッドの謝罪を受け入れ気持ちを切り替えた。

「そうね。ユリウスったら、家では、全然そういう話をしないのだけど、恋人とかいるのかしら」

　ユリウスが恋愛……あの無口で、なんにも関心がなさそうな義弟が。

　想像してみようとしたが、上手く思い浮かべられない。

「義姉に、一々自分の恋愛事情なんて話さないさ、普通」

「そうよね……」

　仲の良い姉弟ならまだしも、最近の自分たちは、気軽な雑談すらあまりしないし、仕方ない。

「まあ、でも……噂は、たまに耳にするな」

「噂？」

「どんなに家柄の良い美人に言い寄られても、見向きもしないって」

　そんな気がした。恋愛なんて興味なさそうだものと、セレナは納得しかけたのだけれど。

「どうやら、心に決めた女性がいるらしい」

「えっ！？　恋人がいるってこと！？」

「さあ？　思い人がいるってだけで、恋人かどうかまでは」

　誰に問い詰められても、口を割らないらしい。

　セレナは、意外すぎて動揺というか、少しショックを受けてしまった。

　本当に、自分は最近のユリウスのことを、なにも知らないのだなという事実に……。

「ああ、間違えても本人に、思い人が誰かなんて、聞いてはいけないぞ」

「なぜ？」

　フレッドが念をおすように言ってきたので、首を傾げる。

「それは……本人が、誰にも言いたがらないのに聞くなんて、野暮だろ？」

「確かに、そうね。気をつけるわ」

　聞いても、うんざり顔ではぐらかされるのが、想像できた。

「さあ、ユリウスの噂話はこれぐらいにして、昼食にしよう」

　昨日は食堂だったから、今日は外で食べようということになった。

　だが中庭は、いつも生徒たちで混雑する。

　すでにベンチは一つも空いていない。

　するとフレッドは、なにか思いついたように「この前見つけた穴場に行こう」と、セレナを連れ出したのだった。