反抗期の義弟に呪いをかけられたあげく、口説き落とされそうになって困っています！

第5話 義弟は、わたしの婚約者が嫌いらしい

「セレナ、最近、フレッド君とはどうなんだい？」

　いつもの家族揃っての夕食時、突然父にそんなことを聞かれた。

　フレッドに家まで送ってもらった時間帯に、父は不在だったので、あれを見て聞いてきたわけではないようだが。

「……特に問題ありません」

　ユリウスに間抜け顔と言われたことが頭を過り、セレナは表情を引き締めた。

「なんだ難しい顔をして。喧嘩でもしているのか？」

「い、いえ、大丈夫です！　仲良くしてます！」

　しまった。表情を硬くしすぎてしまったかと、慌てて否定する。

　この婚約は家のためでもあるのに。上手くいってないのではと、両親に心配をかけるわけにはいかない。

「あら、セレナ。どうしたの、その指輪」

「あ、これは……」

「フレッドさんからの贈り物だよね」

　さらっと、ユリウスが自分の代わりに答えた。

「ど、どうして！？」

　まだ、誰にも言った覚えはないのに。

「薬指に指輪なんて、それしかないだろ。それに、姉上、その指輪を何度も嬉しそうに確認してたし」

「っ！？」

　間抜け面で、と両親の前で言われることはなかったけれど、セレナにだけそう伝わるような、含みのある言い方をされた気がする。

　だが、二人の微妙な雰囲気になど気付かず「素敵ね」と、母は微笑ましそうだ。

　父も、二人が上手くいっているならよかった、と表情を緩める。

（ユリウスったら、お父様たちの前では愛想が良いんだから）

　平和な一家団欒の中、微笑を浮かべるユリウスを見て、セレナは一人複雑な思いでいた。

　あれから夕食を終えるまで、フレッドとのことを母に、根掘り葉掘り聞かれたセレナは、顔が熱くなり、少し庭先で涼んでから自室に戻ることにした。

　母は甘酸っぱい恋バナを求めていたようだが……そんな話、親にどんな顔をして話せばいいか分からなくて困る。

　それでも期待に応えるべく、なんとか仲良しエピソードを絞り出していたのだが、話の途中からユリウスの表情が、どんどん冷たくなってゆくのを横目で感じ、居たたまれない気持ちがした。

　義姉の恋愛話なんて、聞くに堪えなかったのかもしれない。

（……どんどんユリウスに、嫌がられている気がする）

「なんで、わたしにだけ、反抗期なのかしら」

　ユリウスはいつも、両親の前では良い子だ。

　でも、あれはあれで、外面が良いだけとも言える。

　もう家族になって何年も経つというのに、彼が自然体でいられるような存在に、自分たちはなれないのだろうか。

「はぁ……」

「なに、その溜息。さっきまで、あんなに楽しそうに惚気てたくせに」

「ユ、ユリウス！？」

　珍しくユリウスが、項垂れていたセレナの隣までやってきた。

　最近は、顔を見ると避けるように回れ右して、いなくなってしまうことが多いのに。

（なんの気まぐれかしら）

　だが、たまにこうして急に近づいてきたり、かまってくることもある。

　気分屋というか、そんなところが猫みたいな性格だと思う。

「惚気てたわけじゃ……フレッドと、問題なく仲良くしてるって伝えた方が、心配かけずに済むでしょ？」

「じゃあ、さっきのは全部演技？」

「そ、それは……」

「そんなわけないよね。姉上って、思ってることがすぐ顔にでる性格してるし」

「むっ……確かに、ユリウスみたいに、ポーカーフェイスでは、ないかもだけど」

　唇を尖らせ拗ねてしまうと、僅かにユリウスの口元に笑みが浮かんだ。

　こんな表情を見せてくれたのは、いつぶりだろう。

「別に、けなしてるわけじゃないよ。表情豊かなところも、かわ……」

「かわ？」

　変なところでユリウスの言葉が途切れ、セレナは首を傾げる。

　しかし、咳払いしたユリウスは、それ以上を口にしないで止めた。

「なんでもない……。それより、なんで溜息吐いてたの？」

　もしかして、心配してくれたのだろうか。

　それほど深刻な顔をしていたのかもしれない。

「姉上のことだから、どうせ、またあの人のことでも考えてたんだろうけど」

「ユリウスのことを、考えていたのよ」

「…………」

　素直に答えると、僅かにユリウスの眉が動いた。

　これは予想外だったようだ。

「昔は、あんなに可愛かったのに。最近は、顔を合わせても素っ気ないなって」

「……オレに、可愛かった時期なんてある？」

「あるわ！　笑った顔なんて、本当に天使みたいに可愛かったもの」

「化け物って呼ばれてたオレを、天使なんて例えるの、姉上ぐらいだよ」

　そう言いながら、ユリウスも昔のことを思い出しているのか、懐かしそうに目を細めている。

「それが今じゃ、学園で顔を合わせても、冷たい」

「それは……」

　ユリウスは、なにか言いたげだったけれど、思っていることを、言葉にしてはくれなかった。

「もしかして、寂しい？　オレがかまってあげないから」

　そして、本音の代わりに、珍しく茶化すようなことを言ってくる。

「そんなの……当たり前じゃない」

「っ」

　セレナは、取り繕うことなく本音を口にしながら、むにっとユリウスの頬を両手で挟んでやった。

「ユリウスに冷たくされると、寂しいわ」

「……そんなこと考えて、さっきから浮かない顔してたの？」

「そうよ」

「…………」

　なぜだろう。ユリウスの目が泳いでいる気がする。

　「いい加減、義弟離れしたら」と、また素っ気なく突き放される予感がしていたのに。

「そっか……ごめん。寂しくさせて」

　ユリウスは、セレナから目を逸らし、ぼそりと呟いた。

　頬が赤い気がする。それから、僅かに震える声音からは、喜びが滲んでいるような……。

「どうして、少し嬉しそうなの？」

「っ……嬉しいわけないだろ。面倒くさい義姉だなと思っただけだよ」

　すぐに動揺した表情は引っ込み、ユリウスは心底嫌そうな顔をして、ずっと頬に触れていたセレナの手を払った。

「また、そういうこと言う……っ？」

　だが突然、払われたと思った左手を掴まれ、急に引き寄せられてドキッとする。

「…………」

「な、なに？」

　まじまじと見つめられ、先ほどまでは平気だったのに、今度はセレナが狼狽えてしまった。

「あんな男のどこがいいの？」

「え？」

　ユリウスの視線が、指輪に向けられていることに気づき、あんな男とはフレッドのことだと察する。

「……ユリウスは、フレッドのことが嫌い？」

「嫌い」

　仮にも姉の婚約者に対し、容赦ない物言いだ。

　ユリウスは子供の頃から、フレッドのことが嫌いのようだった。

　過去には、フレッドとその弟諸共、呪術で消し去ろうとしたぐらいだ。あの時、二人の間になにがあったのかは、何度聞いても、二人とも教えてくれないので、詳しくは分からないのだけれど。

「どうして？　確かにフレッドは、少し傲慢なところもあるけれど……わたしやユリウスに対しては、歩み寄ろうとしてくれているじゃない」

　いずれ自分の義弟にもなるユリウスと、もっと仲良くなりたいと、フレッドはよくセレナに言っている。だが、声をかけてもユリウスは、つれない態度なのだとも。

「……姉上は、騙されてるんだ」

　ユリウスは俯き、なにかぼそりと呟く。

　けれど、小さすぎて、その言葉は上手く聞き取れなかった。

「ユリウス？　今、なんて言ったの？」

「別に……姉上って、本当に単純だなって言っただけ」

「っ！」

　それだけ言うと、ユリウスは手を離した。

　そして、さっさと庭先を後にしようとする。

　セレナと話す気分では、なくなったようだ。

（本当に気分屋なんだから）

「もう、ユリウス！」

　呼び止めても聞いてくれないかと思ったが、ユリウスは屋敷に戻る前に、一度足を止め振り返る。

「一つ忠告」

「忠告？」

「もう少し、男を見る目を養ったほうがいい」

「ど、どういう意味？」

「姉上は少し優しくされると、コロッとだまされちゃうぐらい初心だからって意味」

「なっ！？」

　アレが優しい男に見えるとか、趣味悪い。と、最後に毒づくと、今度こそユリウスは行ってしまった。

　言い返す間すら与えられず、わなわなと震えるセレナを残して……。

「なによ、ユリウスだって」

　一丁前に、姉に物申してきたユリウスだって、たいした恋愛経験はないはずだ。

「…………」

　いや、しかし、学園の王子様と言っても過言ではないユリウスなので、実はああ見えて百戦錬磨の色男という可能性も……。

「わたしって、今のユリウスのこと、なにも知らないのね……」

　最近どう？　なんて、軽々しく話しかけられるような雰囲気ですら、今はない。家族なのに。

　そのことを寂しく思いながらも、セレナはユリウスの後を追いかけることなく、とぼとぼと自室へと戻ったのだった。