反抗期の義弟に呪いをかけられたあげく、口説き落とされそうになって困っています！

第4話 婚約者からの贈り物

　帝国の外れにある豊かな自然に囲まれた町、サンセリア。

　セレナが生まれ育ったこの町は、魔物が多く住み着く森が付近にあることから、魔境と呼ばれることがある。

　そんな環境にあるのに栄えているのは、サンセリアが別名、退魔師の町と呼ばれているほど、退魔師だらけだからである。

　まず、魔境の森の管理を任されているため、アーチデイル家が居を構えているのも、住人たちの安心材料のひとつだ。

　さらに、魔境の森を訓練場として利用し、即戦力となる退魔師を育成しようと建てられた学園は、今では大陸一の名門校となっている。

　これだけ大勢の退魔師に守られていれば、魔物に襲われる心配など無用だと、住民や商人たちが集まってくるのも自然なことだった。

◇◇◇◇◇

　放課後になり、セレナはフレッドに連れられ、サンセリアの大通りにやってきた。

　色んな店が密集して並ぶそこは、いつ来ても人々で賑わっている。

「ねえ、フレッド。どこへ行くの？」

「もうすぐ着く。セレナも、きっと喜ぶ店だ」

「わたしも喜ぶ……美味しいものを、食べに行くとか？」

　そういえば、最近新しく出来たジェラートの店が美味しかったと、友人に教えてもらったばかりだった。

　フレッドは流行に敏感なので、もしかしたらと期待したのだが。

「はぁ……君は、本当に色気より食い気だな」

「ご、ごめんなさい……」

　どうやら、外れてしまったようだ。

　フレッドに、残念なものを見るような目で見られ恐縮する。

　また、やってしまった。どうして自分は、彼にとって、期待はずれな言動しかできないのだろうと、自己嫌悪におちいる。

　その時――。

　大通りの先にある坂道の上から、なにかが崩れ落ちた音と男性の叫び声が聞こえ、何事かとセレナは顔を上げる。

「危ない！　避けてくれー！」

　大きなワイン樽が転がり落ちてきた。どうやら、坂の上で作業していた荷台が崩れたようだ。

「大変！？」

　坂の下には、ぽかんとした顔のまま動けなくなって固まる小さな男の子がいた。

　あんな大きな樽の下敷きになったりしたら、ひとたまりもないだろう。

　そう思った瞬間、駆け出していた。引き留めるようなフレッドの声が、聞こえた気がしたけれど、もうセレナの耳には入っていない。

　無我夢中で男の子の前に飛び出すと、大きな樽をセレナは両手で容易く受け止めた。

（あ、よかった。予想より全然軽いわ）

　そうセレナは思ったが、中にたっぷりとワインが入ったオーク樽が、軽いわけない。

　華奢な女の子が、大きな樽を軽々受け止め持ち上げる姿に、野次馬たちは驚き、辺りはしーんと静まり返っていた。

「わー、お姉ちゃん、すごい！　力持ち！！」

　そんな中、セレナに助けられた少年が、目を輝かせ声をあげる。

「あぁ、怪我人がでなくてよかった。すみませんでした、本当にありがとうございますっ」

　それから、青ざめた青年が、ようやく坂から駆け下りてきた。

　店の中にいた少年の母親も、事態に気付きやってきて、勝手に外に出た少年を嗜めつつ、セレナに感謝を伝えてくれる。

　樽を抱えたままのセレナは、咄嗟に体が動いてしまっただけだが、それで役に立てたならよかったと、ほっとしたのだけれど……。

「……いつまで、その巨大な樽を持ち上げているんだ」

「フ、フレッド！」

　慌てて樽を地面に置くと、お礼がしたいと言ってきた青年と母親へ丁重にお断りをいれ、フレッドはセレナを人集りから連れ出した。

「まったく、あんな人目のあるところで怪力を使うなんて、はしたないぞ」

「っ！」

「野次馬たちの反応を見ろ。こっちまで恥ずかしくなる」

「ご、ごめんなさい……」

　この細い腕のどこに、そんなパワーがあるのかとよく言われるぐらい、セレナは大男顔負けの怪力なのだが、フレッドはそれが嫌なようだった。

　自分より力の強い女性なんて、という思いがあるらしい。

　だから、最近は重いものを持たないよう、控えていたのに……。

「これからは、もっと気を付けるわ。だから……」

「ああ、気を付けてくれ」

　そこで、しゅんとしてしまっているセレナに気付いたのか、フレッドは言葉を付け加える。

「……とっさに子供を助けようとした、君の優しさを否定したわけじゃない。ただ、君には僕の自慢の婚約者でいてほしいんだ、分かるだろ？」

「……ええ。フレッドの期待に応えられるように、がんばるわ」

　セレナの言葉を聞いて、フレッドは満足そうに微笑んでくれた。

◇◇◇◇◇

「送ってくれてありがとう」

　その後、気分を取り直したフレッドに連れていかれたのは、街中にある宝飾店だった。

　それから、少しのデートを楽しんだ後、まだ日が落ちぬうちに、彼はセレナを屋敷の前まで送りとどけてくれた。

「……本当によかったの？　今日は、誕生日でもなんの記念日でもないのに」

　セレナは、申し訳なさそうにしながら、けれど少しはにかむように、自分の左手の薬指に視線を向ける。

　薬指には、夕日を反射し輝く、小粒のダイヤが埋め込まれた指輪。

　フレッドからの、突然の贈り物だった。

「なにか特別な日でなければ、婚約者に贈り物をしてはいけないなんて、決まりはないだろ？」

「ありがとう、大切にするわ」

「ああ、そうしてくれ」

　それだけ言って、フレッドは満足そうに帰ってゆく。

　セレナは、そんな彼の背中が見えなくなるまで、門の前から動かずに見送っていた。

　自分たちの結婚は、冷め切った家同士の関係を、再び強固なものにするという、大事な役割がある。

　所謂、政略結婚というやつだ。だが、どうせなら両親のように仲睦まじく、愛のある家庭を築きたい。

　それが、セレナの願いだった。

　彼好みの淑女になるため、女性らしく振る舞うよう気をつけているのも、そのためだ。

　そうしたら、フレッドは喜んでくれるから。

　この指輪は、そんなセレナの努力を、少し認めてもらえた証のような気がして、セレナは喜びを噛み締める。

「いつまでそこに突っ立てる気？」

「ひゃっ……ユリウス」

　驚いて飛び上がりながら振り向くと、いつの間にか、冷めた目でこちらを見下ろしているユリウスの姿があった。

　やましいことなんてなにもないけれど、今のやりとりを、家族に見られていたのかと思うと、ちょっぴり恥ずかしい。

「……入らないの？」

「あ、入るわ、待って！」

　ユリウスは、特に今のことには触れず、門を開け屋敷の方へと歩き出す。

　セレナも慌ててその後を追いかけた。

「…………」

「…………」

　屋敷の門でばったり会ったユリウスと、なんとなくそのまま並んで廊下を歩く。

　だが、隣同士の自室までの道のり、ずっと無言でいるのもなんだか気まずい。

　そう思って、ちらりとユリウスを盗み見すると、同じくこちらを盗み見していたらしいユリウスと、目が合う――が。

「……間抜け顔」

「へ？」

「いつも、そんな顔してるの？　あの人といる時」

　ユリウスからの突然の言葉に、呆気にとられているうちに、彼はとっとと自室に入っていってしまう。

「ちょ、ちょっと、ユリウス！」

　ドアの閉まった音でハッと我に返ったセレナだったが、もうドア越しに呼びかけても、ユリウスからの応答はない。

（間抜け顔って……わたし、どんな顔してたの？）

　複雑な気持ちになり、むにむにと自分の頬を揉みながら、セレナも自室に戻る。

（はぁ、昔は、もう少し可愛げがあったのにな）

　ユリウスは、元々無口な子だったけれど。

　セレナには他の人より少しだけ、心を開いてくれている。そう思える時期もあったのに。

　いつから、こんな距離感になってしまったのだろう。

　ユリウスが学園に入学してから、特に冷たくなった気がする。そう考えると……。

「反抗期なのかしら」

　セレナは、せっかく浮かれていた気分が、自室に入る頃には、すっかりしぼんでしまっていた。