反抗期の義弟に呪いをかけられたあげく、口説き落とされそうになって困っています！

第9話 宣戦布告と呪いの口付け

　ある日の休日。

　今日は、午後からフレッドと、デートの約束をしている。

　そのため普段なら、粗相のないよう無事デートを終えられるか、午前中から緊張しているセレナだったが。

　今朝は別のことが気がかりで、意識がそちらに向いていた。

　食事は、なるべく家族揃って食べるのが、セレナの家の決まりだったが、今日はユリウスの姿がなかったのだ。

　使用人に聞くと、体調不良で、まだ寝ているとのこと。

　幼い頃のように、魔力を暴走させることはないとは思うけれど、寝込むほど体調が悪いというのは心配だ。

　セレナは、ユリウスへ朝食の果物を届けに、部屋へ行くことにした。

　少しは、胃に何か入れないと、薬も飲めないだろうから。

「ユリウス、入るわよ」

　ドアをノックしても返事はなく、寝ている可能性もあるので、なるべく物音を立てないように、忍び足でユリウスの枕元まで向かう。

　サイドテーブルに果物がのった皿と、お盆を置くと、セレナは静かにユリウスの顔色を覗き込んだ。

「寝てるの？」

　そっと額に触れてみるが、熱はなさそうだ。顔色も悪くない。

（思っていたより、ひどい体調ではなさそう）

　幼い頃、すぐに体調を崩すユリウスを、毎回看病していたセレナには、なんとなくそれが分かり、とりあえずほっとした。

（風邪かしら。使用人からは、頭痛がするらしいって、聞いたけれど）

　冷たい水に浸したタオルを絞り、額にのせてあげようとしたところ、突然手首を掴まれ、セレナは「ひゃっ」と声を上げた。

「ユ、ユリウス、起きたの？」

「……姉上」

　セレナの顔を見て、一瞬表情を和らげたユリウスだったが、掴んでいた左手に視線が向くと、すぐにその表情は冷たくなって、手を離される。

「体調は、大丈夫？　熱はないみたいだけど」

「……たいしたことない。少し、寝不足だっただけ」

「そう……」

　強大な魔力を、身体の内側に抑え込むには、相応の体力と気力が必要らしい。

　そのためか、ユリウスは気怠そうなことが多いし、よく昼寝をしている。

　果物は食べられるかと聞くと、彼は無言のまま起き上がり、サイドテーブルに置かれたリンゴとイチゴに視線を向けた。

　だが、いつまでも手に取ろうとしないので、セレナは首を傾げる。

　ユリウスの好きなものを選んで、持ってきたのに、食欲がないのだろうか。

「食べられない？」

「……ん」

（え？　もしかして、食べさせろっていうこと？）

　ユリウスは、なにか待っているようだ。

　そいうえば、幼い頃は寝込むたびに、食べさせてあげていた。

　けれど、もう子供じゃないのに。

　いつもそっけないくせに、こんな時だけ甘えてくるのか……と思いつつ、僅かに口を開けて待っている姿が可愛くて、セレナは彼の思惑通りに動いてしまう。

　フォークにイチゴを刺して、口元まで持ってゆくと、大人しくユリウスはそれを頬張り咀嚼した。

　普段、あんなにツンツンしているユリウスが、大人しくイチゴをもぐもぐしている。

　ただそれだけのことだけど。

（なんだか……かわいい）

　二人の間に会話はなかった。

　無言のまま、セレナは果物を、ユリウスの口元に運び続ける。

　餌付けしている親鳥の気分だ。

　ずっと目も合わないまま、無言が続いていたが、最後のイチゴを食べ終えたところで、ようやくユリウスがこちらを見たので、目が合う。

「美味しかった？」

「……ん」

「そう、よかった」

「…………」

「な、なに？」

　義弟といえども、その綺麗な瞳で見つめられると、なんだかどぎまぎしてしまいそうになる。

「今日、これからあの人と約束？」

「え……」

　フレッドとのデートのことだろうか。

　まだおめかしもしていないのに、なんでユリウスが、そのことを察したのか謎だが。

「そうよ。午後からだけど」

「……そんなにあの人が好き？」

　今日のユリウスはどうしたのだろう。

　いつもなら、自らフレッドの話題を振ってくることなんて、無いに等しいのに。

「……好き、よ」

　フレッドとは、政略結婚ではあるけれど、普通の恋人と変わらないと、セレナは自分たちの関係を、そう自覚している。

　彼はずっと自分を想ってくれていたそうだし、自分もそんな彼の想いに、心打たれ惹かれたのだから。

「せっかく忠告したのに……いつまで、騙されてる気？」

「え？」

「言っただろ。もう少し、男を見る目を養った方がいいって」

「別に、騙されてなんて」

　ユリウスは、なにを根拠にそんなことを言ってくるのだろう。

　セレナは、不安を誤魔化すよう、無意識に薬指へ触れた。フレッドから贈られた、指輪を確かめるように。

「フレッドは、命の恩人だから。わたしのこと、命がけで助けてくれた人だから……あの時、運命を感じたの」

　運命なんておおげさかもしれないけど。

　――死なないで、セレナ――愛してる。

　あの瞬間、心を動かされたのは事実だ。

「っ……そう」

　ユリウスはセレナの言葉を聞くと、俯いてしまった。

（どうして、突然辛そうな顔をするの？）

　フレッドを好きだなんて、趣味が悪いとでもいいたげな、責めるような目をしていたかと思えば……今は、泣きそうな顔をしている。

　ユリウスの気持ちが分からない。

「だったら……なおさら、許せない」

　ユリウスがなにか呟いた。

　その言葉を聞き取ろうと、セレナが耳を傾けた瞬間だった。

「きゃっ！」

　突然、腕を掴まれたかと思うと、強引に引き寄せられ、ベッドに押し倒される。

「っ……ユリウス？」

　さすがに姉弟とはいえ……いや、姉弟だからこそ、こんな状況を誰かに見られては、いけない気がした。

「なにをするの？　離して、ユリウス」

　そう訴えても、上から押さえつけてくるユリウスが解放してくれる気配はない。

　見上げた彼の目が、なんだか仄暗くて、ゾクッとする。

「なにか、怒ってる？」

「怒ってるよ……ずっと、内心腸が煮えくり返りそうなぐらい」

　そんなにユリウスを、怒らせていたなんて……いったい、なにが原因で？

「そこまで、あなたに嫌われるようなこと、わたし、なにかしちゃった？」

　ショックと戸惑いで、僅かに声を震わせたセレナへ、ユリウスは悲しそうに笑った。

「そうじゃないよ。気づいて」

「なにを？」

　問いかけに答えることはなく、ユリウスは強引に掴んだセレナの薬指に、口付けをする。

　ビリッとした刺激が、一瞬セレナの手に奔った。

　するとユリウスは、なぜか満足げな表情を見せ、その後あっさりとセレナを解放してくれた。

「あの……今のは？」

　恐る恐る、ベッドから起き上がり尋ねる。

「……呪い」

「え？」

「今、呪いをかけたんだ」

　呪い？　混乱で頭が上手く回らない。

「ざまあみろ」

「っ！？」

　憎しみの籠もった言葉に、セレナは驚いた。

　そんなに自分は、嫌われていたのかと。

　けれど、彼のその目は、セレナじゃくて遠くを見ている。

　まるで、ここにはいない『誰か』への、宣戦布告のように。

　ユリウスは、不敵な笑みを浮かべると「今日のデート楽しんできて」と、セレナを送り出してくれた。

　わけが分からないまま、けれど約束の時間に遅れるわけにもいかず、セレナはユリウスの部屋を後にしたのだった。