反抗期の義弟に呪いをかけられたあげく、口説き落とされそうになって困っています！

第10話 婚約者の本性

（の、呪いっていったい……）

　自室に戻ったセレナは、恐る恐る鏡台に映る自分を覗き込んでみた。

　容姿は特に変わっていないようだ。

　体調も悪くないし、なにも変化を感じない。

（冗談、だったのかしら）

　そうだ。そうに違いない。

　自分に言い聞かせるように、心の中で呟いた。

　呪いだなんて物騒な術、かけた本人にも代償が返ってくる可能性もあるのだ。

　危険を冒してまで、呪術に手を出すわけが……ないと信じたい。

　そこまで自分が嫌われていたなんて、思いたくないから。

（それにユリウスには、お父様との契約があるはず……）

　人を呪い殺すことはできないよう、魔術による契約をしていると聞いているけれど……じゃあ、呪い殺すほどではない、呪いは？

「お嬢様、いかがなさいました？」

「きゃ……な、なんでもないの」

　振り向くと、いつもセレナの身の回りの世話をしてくれているメイドが、不思議そうに首を傾げていた。

　まじまじと鏡の中の自分を覗き込んでいたところを見られ、少し気恥ずかしい気持ちになりながら、鏡台の椅子に腰掛ける。

「今日は、フレッド様と、お約束がある日でしたよね」

「ええ」

「それでは、こちらのおリボンを、編み込むのはいかがですか？」

「かわいい！　お願いするわ」

　レースのついた黄色いリボンを見せられ、気分が上がった。

「では、失礼します」

　メイドは、いつものようにセレナの髪に触れ、丁寧にブラシで梳かしてくれる。

　心地よいその手つきに、身を任せていると。

『はぁ……お嬢様の身の回りのお世話ができるのも、あと数回かしら』

（え？）

　独り言にしては大きい溜息と、声が聞こえてきて、セレナはきょとんとしてしまう。

『お給金も良いし、お嬢様はちっとも我が儘をおっしゃらない方だから、仕事環境としてはなんの不満もないのだけど……』

　セレナに話しかけているというよりは、独り言のようだが、はっきりと聞こえてきてしまうので、反応に困る。

（いつもは、こんなに大きな独り言を、する人じゃないのに。疲れてるのかしら？）

　それに、ここを辞める気でいたなんて、初耳だ。

『けれど、突然彼に、仕事を辞めて自分に着いてきて欲しいって、プロポーズをされたら断れないじゃない。今朝は本当にビックリしたわ。でも、嬉しかった』

「まあ、おめでとう！」

「え？」

　思わず祝福の言葉を口にしてしまったら、今度はメイドがきょとんとした。

「あ、あの、なんの話ですか？」

「え、だって、今プロポーズされたって」

「えぇ！？　あたし声に出して言ってました！？」

　まだメイド長にも、誰にも言っていない話だったらしく、彼女は動揺を隠せないようだ。

「ふふ、さっきから大きな独り言を、言っていたわよ」

「恥ずかしい……すみません、お嬢様」

「いいのよ。あなたには、いつもよくしてもらっているから。一番に結婚の報告を聞かせてもらえて、嬉しいわ」

　改めてセレナが祝福すると、メイドは照れ笑いを浮かべ、喜んでくれた。

◇◇◇◇◇

　メイドからの幸せ報告に、自分まで嬉しい気持ちになったセレナは、軽い足取りでフレッドとの待ち合わせの場所へ向かった。

　やはり、ユリウスが言っていた呪いなんて、たちの悪い冗談だったのだ。

　今のところ、嫌なことなどなにも起きていない。

「フレッド、お待たせ」

　今日の格好は大丈夫だろうか。おかしなところは、ないだろうか。

　前日にはお風呂上りにローズのボディオイルを塗って手入れをしたし、髪も服装もメイドと話し合って決めてきた。

　それでも、フレッドに残念そうな顔をされないか、緊張しながら彼の前に立つ。

「セレナ、今日も可愛いよ」

「っ……ありがとう」

　合格をもらえたことにほっとして、セレナの表情が緩んだ。

「それじゃあ、行こう」

「ええ！　とっても、楽しみ」

　今日は、セレナが観たかった劇を、観覧しに行く約束だった。

　若い女性を中心に人気の舞台で、なかなか席が取れないものだ。

　それなのにフレッドが伝手を頼って、チケットを手配してくれたらしい。

　前に観たいと言ったのを、覚えていてくれたのだと思うと、その気持ちがとても嬉しかった。

◇◇◇◇◇

　観劇を楽しんだ後は、カフェでお茶をして過ごした。

　セレナは夕食も一緒にと思っていたのだが、今日はフレッドに用事があるらしい。

「まだ明るいし、送ってくれなくても大丈夫なのに」

　用事があるなら、現地解散でも良いと言ったセレナに、そういう訳にはいかないと、フレッドが送ってくれる。

　二人並んで、夕焼けのレンガ通りを、ゆっくりと歩いた。

　その時、当たり前のようにフレッドに手を繋がれ、セレナはドキンとして顔を上げた。

　彼は、なにも言わず微笑んでいる。

　傍からみたら、自分たちは幸せそうな恋人同士に、見えているだろうか。

　そんな風に意識してしまって、緊張しながらセレナも笑い返した。

「指輪、今日もつけてきてくれて嬉しいよ」

「言ったじゃない。肌身離さず身につけるって」

「ああ、約束だ。これは、君が僕のものだっていう、証なんだから」

　独占欲というやつだろうか。ちょっぴりくすぐったい気持ちになりながらも、セレナは頷く。

「ええ。約束」

「嬉しいよ」

『クク、これを見るたび、悔しそうに顔を顰めるユリウスの姿が、目に浮かぶな』

「え？」

「ん？　どうかした？」

「……いえ、なんでも」

　フレッドの綺麗な笑みとは、似つかわしくない、意地悪な言葉が聞こえてきた気がしたが、戸惑いながらも、気のせいだと思うことにした。

　そう、気のせい……。

「きょ、今日は劇のチケットを用意してくれて、本当にありがとう。人気の劇だから、大変だったでしょう？」

「ああ、でもセレナのためだから、少しも苦じゃなかったさ」

「フレッド」

『なんてな。本当は別の相手にキャンセルされて、使いまわしたチケットだったんだけど』

「っ！」

　セレナはショックのあまり言葉を失う。

　もしそうだったとしても、わざわざ伝えないで欲しかった……。

『おっ、あそこにいる女、いいな』

（え？）

　フレッドが、チラッと視線を向けた先を辿ると、そこには艶っぽい女性の姿。

　一人でカフェのテラスに座り、優雅にお茶を飲んでいる。

　その妖艶さから、近くにいる男性客たちの、注目の的だ。

『やっぱり、遊び相手には、ああいう女が一番だ』

（遊び相手って、どういう意味？　確かに、すごく美人な女性だけど……）

　自分といる時に、他の女性をそんな風に言うなんて、複雑な気持ちになってしまう。

　いつものフレッドなら、絶対そんなことしないのに。

　よほど、あの女性がタイプで、思わず本音が出てしまったのだろうか。

『セレナも、容姿は悪くないが、物足りないんだよな。もう少し、色気を身につけてくれたらいいのに』

「…………」

（わたしは、なんて返せばいいの？）

「ん？　どうしたんだ。難しい顔をして」

「どうしたって……だって、フレッドが、さっきからひどいこと言うから」

　セレナは、さすがにムッとした表情を、隠せなかった。

「僕が？　……君の機嫌を損ねるような言動をしてしまったなら、謝るよ。だから、落ち着いてくれ」

　フレッドが、少し困った顔でなだめてくる。

　申し訳なさそうにしている彼を見て、セレナは気まずくなりたくないので、先ほどの発言は水に流そうかと思ったのだが。

『チッ、なんだ、突然。面倒くさいな』

「っ！？」

　申し訳なさそうなのは表情だけで、ちっとも反省などしていないようだ。

　怒りというより悲しくなって、思わず繋いでいた手を振りほどく。

「セレナ？」

　フレッドは、驚いた顔をしていた。

　どうしてセレナに拒まれたのか、本気で分からない様子だ。

　そんな彼を、怖いと思ってしまった。

　今日は、これ以上、一緒にいたくない。

「あの……もう、すぐに家だから。今日はここまでで、大丈夫、です」

「そうか、じゃあ……」

　セレナは、気まずい雰囲気のまま別れたくなくて、最後は笑顔を取り繕った。

「今日は、ありがとう。それじゃあ、またね」

「……待って、セレナ」

「えっ」

　腕を掴まれ引き寄せられたかと思うと、フレッドの顔が間近にあって、キスされるのだと察した。

　セレナは心の準備も出来ぬまま、しかし拒めないので「受け入れなくちゃ」と、硬く眼を瞑る。しかし。

『なにで機嫌を損ねたのか知らないが、これで直るだろ。こいつの長所は、扱いやすいところだからな』

「っ！！」

　セレナは反射的に、フレッドを突き飛ばしていた。

　そんな理由で、キスなんてされたくない。

「……セレナ？」

　しかし、フレッドは、まさか拒まれるとは思っていなかったのか、意表を突かれたような顔をして、固まっている。

（フレッド……おかしいわ。さっきから、言動や表情がちぐはぐすぎる）

　そんな彼の態度が……いや、この状況が、セレナは怖かった。

　――今、呪いをかけたんだ。

　ふいに、今朝のユリウスの台詞が蘇る。

（これが、呪い？　だとしたら、なんの呪い？）

「いったい、どうしたんだ。セレナ」

「な、なんでもないの。ごめんなさいっ……ただ、まだ心の準備が……」

「ああ……そうか」

「……それじゃあ、またね！」

　もう、フレッドの言動に、これ以上振り回されたくなくて、セレナは逃げるようにその場から立ち去ったのだった。