反抗期の義弟に呪いをかけられたあげく、口説き落とされそうになって困っています！

第8話 疼く恋心 ―ユリウスside―

「ユリウス、どこに行くの？」

「…………」

「ユリウス！」

　旧校舎の屋上からだいぶ離れた廊下の片隅で、ようやくユリウスは、セレナから手を離す。

「どうしたの、突然」

　普段、こんな風に強引に、セレナを連れ出すことなんてないから。

　彼女は、よほど大事な用件でもあるのだろうと、緊張の面持ちで、こちらの言葉を待っている。

（別に用事なんて、ないんだけどな）

　ただ、あの男とセレナを、あれ以上二人きりにさせたくなかっただけだ。

　そんなこと、口が裂けても言わないけど。

「……別に、なんでもない」

「え？」

「もう行く」

　そっけなくそれだけ言うと、ユリウスはセレナを置いて、その場から立ち去る。

　ぽかんとしたまま立ち尽くすセレナの視線を、背中に感じても、ユリウスが振り返ることはなかった。

「おいおい、ユリウス。さっきは、よくも邪魔してくれたな」

「…………」

　むしゃくしゃする感情を鎮めたくて、人気のない場所を求め歩いていたユリウスの前に、いじめっ子みたいな笑みを浮かべたフレッドが現れた。

　セレナや女子生徒たちの前でだけ見せる、紳士的な仮面を外した、いけ好かない態度で。

「なんだよ、その生意気な目は」

　フレッドが馴れ馴れしく肩を組んできたので、ユリウスはその腕を払いのける。

　相手にしたくないので無言でいるのに、目つきがどうとか、いちゃもんをつけてくるあたり、子供時代からなにも変わっていない。

　そう、この男の性根は昔のままだ。

　ただ、女性が喜ぶような外面を、身につけただけで……。

「なにか、言いたいことがあるなら言えよ」

「……別に」

　面倒ごとに巻き込まれないうちにと、フレッドの横を擦り抜ける。

　だが。

「いい加減、義姉離れするんだな。セレナは、もう僕のものなんだから」

「…………」

　思わず足が止まる。

「彼女はすっかり、僕に夢中さ。僕の言うことなら、なんでも従順に聞く」

「…………」

　ぐっとこぶしに力を入れ、堪える。

　気に食わない。どんどんセレナが、フレッドの好みに染まってゆくのが。

「明日はデートの約束をしてるんだ。その時にでも、今日の続きを――っ」

　背中に投げかけられた言葉に堪えきれず、殺気を放ってしまった。

　感情が荒ぶると、魔力を暴走させてしまう癖は、決して完全に直ったわけでは無い。

　こんな風に喧嘩を売られると。

「な、なんだよ！　僕を呪い殺すつもりか？　そんなことしたらっ」

　――セレナが悲しむ。

　睨みをきかせながらも、思い留まるユリウスを見て、フレッドはまた薄ら笑いを浮かべていた。

　ほら、だから貴様は僕に手も足も出ないだろ。

　そんな台詞が今にも聞こえてきそうだ。

　苦虫を噛みつぶしたような顔して、その場から立ち去るユリウスの後ろ姿を、フレッドはずっと勝ち誇った顔で、ニヤニヤしながら眺めているようだった。

◇◇◇◇◇

　数年前。ユリウスが十四歳の誕生日を迎えた当日のこと。

「眠るまで、わたしがずっと側にいてあげる」

　成長し、だいぶ体力もつけたユリウスは、昔のように体調を崩したり、魔力を暴走させることもなくなってきたのに。

　久々に高熱で倒れたのは、よりにもよって、自分の誕生日当日のこと。

　夜に予定されていたパーティーは、主役不在で開催されることになったようだ。

　だが、集まった客人たちの目的は、ユリウスを祝うことじゃない。竜殺しの一族を率いている養父スタンリーと交流を持ちたいがために、集まっている大人たちばかりだ。

　だから、正直そんな集まり、どうでもよかった。

「辛くなったらいつでも言ってね。喉が渇いたら、お水を用意するわ」

　それより、セレナがつきっきりで看病してくれるのを、内心喜んでしまっている事実の方に、ユリウスは罪悪感を抱いていた。

「オレと一緒にいて大丈夫？　少しは、パーティーに顔を出した方がいいんじゃない？」

　本心では側にいて欲しいけれど、取り繕ってそんなことを言ってしまう。

　最近の自分は、本音と態度が真逆だなと、ユリウスは自覚しつつ、素直になれない。

　いや、素直になってはいけない。そう思っていた。

「いいのよ。わたしがいなくたって、誰も困らないわ」

　そう言って、自分から離れていこうとしない彼女を見て、内心ユリウスは嬉しかった。

　最近、セレナが綺麗で、かわいく見えて仕方ない。

　そんなセレナが着飾って、パーティーなんて出たりしたら……考えただけで、モヤモヤする。

　感情が乱れ、また魔力を、暴走させてしまいそうだ。

　特にフレッドなんかは、なにを企んでいるのか、最近やたら、セレナに優しく振る舞っているのを知っている。

　おそらく、彼女の婚約者の座を狙っているのだろう。

　ギリッと胸の奥が痛んだ。

　こんなにも息苦しいのは、熱のせいなんかじゃない。

　もし、いつかセレナが、誰か別の男のものになったりしたら……この力を制御できなくなって、なにもかも壊してしまいそうだ。

「苦しい？　せっかくのお誕生日なのに、かわいそうに」

　眉を顰めるユリウスを見て、セレナは心配そうに、そっと髪を撫でてくれた。

（気持ちいい……）

　暴走しかけていた感情が、鎮まってゆく。

　もっと触れて欲しいとさえ思った。この手を、声を、独り占めしたい。

「ずっと、側にいるからね。だから、安心して眠って」

　ずっと――セレナの言うそれは、今夜だけのことだろう。

　けれど、自分が望む「ずっと」は、もっと欲深いもので、一時だけの約束じゃ足りない。

「～～～～♪」

　セレナが枕元で、静かに誕生日を祝う歌を、口ずさんでくれた。子守歌代わりに。

　二人きりの誕生日。

　なんて贅沢な時間なんだろう。

（セレナ……好きだ。ずっと、独り占めしていたい）

　決して、口に出せない想いを自覚して、ユリウスは静かに目を閉じ眠ったふりをしていた。

　この時間がずっと続けばいいのにと、願いながら。

「姉上、寝たの？」

　やがて、静かな寝息が聞こえてきた。

　セレナはユリウスの枕元に突っ伏して、いつの間にか眠ってしまったようだ。

「うぅ、ん……」

　僅かに身じろぐセレナの、頬にかかった髪にそっと触れ、起こさないように耳にかけてやる。

　まったく起きる気配のない、無防備な彼女の寝顔を、ユリウスは見つめ続けた。

（セレナ、かわいい……オレだけのセレナ）

　どんなに見てても飽きない。思いが溢れて止まらない。

　そして衝動的に思う。

　――セレナに近づく男は、全員呪い殺してしまえればいいのに。

　そんな考えが自然と頭を過り、ユリウスは、慌ててセレナに触れていた手を引っ込めた。

　いつも寛大だった養父が、ただ一つ、ユリウスを厳しく躾けたことがある。

『君はもう、アーチデイルの人間だ。その力で、人を呪い殺してはいけないよ。もし破ったら……』

　セレナと、一緒にいられなくなる。

◇◇◇◇◇

「っ……」

　なんとも言えない切なさがこみ上げてきて、ユリウスは目を覚ました。

　時刻は、まだ起きるには早い夜明け前だったが、再び寝付けそうもない。

　十四歳の誕生日の夢を見たせいだ。

　大切な、温かな思い出だったはずの記憶が、今は悪夢のように、ユリウスを不快にさせる。

　あの頃は、まだセレナは、誰のものでもなかったのに。

　『あの時』踏み出す強さがあれば、欲しいと望む勇気があれば、違う未来が手に入っていただろうか。

　――自分は『あの時』たった一度のチャンスを、逃してしまったのだ。

　それともまだ……付け入る隙はあるのだろうか。

（セレナが欲しい……どんな手を使っても）

　そのためなら、代償を払ってもいい。

　薄闇の中でそう願ったユリウスの瞳は、仄暗かった。