反抗期の義弟に呪いをかけられたあげく、口説き落とされそうになって困っています！

第2話 孤独な少年時代 ―ユリウスside―

　一週間の幽閉を終え、ユリウスはようやく地下牢から解放された。

　まだ本調子ではなかったが、今夜は一族の集会がある日。

　そんな夜に自分が幽閉されたままでは、体裁が悪いというのが、アーチデイル夫妻の考えなのだろう。

　しかし、まだ体調は安定していない。いつ魔力が暴発するか分からない状態に不安を覚える。

　最初だけなんとか集会に顔を出したユリウスは、大人たちが酒に酔い始めた頃を見計らって、会場を抜け出した。

「くっ……はぁ、はぁ」

　バクバクと鳴る心臓を押さえながら、なんとか人気のない中庭の木陰まで、自力でたどり着く。

（まずい……力が、抑えられない）

　ユリウスは、その場に蹲り、魔力が暴走しないよう、内側に力を抑え込もうと感情を鎮める。

　体調が思わしくない時、感情が大きく動いてしまった時、特に魔力を暴発させてしまうから。

　常に冷静に、感情を表に出ないよう心がけているうちに「子供らしくない」「まるで氷で出来た人形のようだ」などと揶揄され、不気味がられるようになってしまった。

　そんな自分を拾い養子にしてくれた、アーチデイル夫妻には感謝している。

　それから――。

（もう、幽閉は避けなくちゃ……）

　少しでも迷惑をかけぬよう、人気の無い中庭まで身を隠しに来たというのに。

「なんだユリウス、こんなところにいたのか」

「我が竜殺しの一族の次期お頭候補が、こ～んなところで油を売ってていいのかよ」

　耳障りな声に顔を上げると、ニタニタと意地の悪そうな笑みを浮かべた、同世代の少年が二人そこにいた。

　彼らは分家の子供たちで、前にセレナに従兄弟だと紹介してもらって以来、あまりいい印象はない。

　たしか兄がフレッドで、弟がディラン。

　こういった集まりで顔を合わせると、人目のない時を見計らって嫌味を言ってきたり、足を引っかけてきたりと、陰湿な嫌がらせをしてくる兄弟だ。

（最悪……）

　ただでさえ感情を荒ぶらせたくないのに、彼らはユリウスの気持ちを逆撫でするような言動を、取ってくるかもしれない。

「ごめん……今、気分が悪くて」

「ハハッ、なんだって？　声が小さすぎて聞こえないな」

　聞こえているくせに。鼻で笑われ、ユリウスは内心苛つきながらも我慢する。

「悪いけど、少し一人にして……」

「はぁ？　一人にしてだって？　僕らに命令する気か」

「生意気な態度しやがって！」

　最初から、ユリウスをいじめて、憂さ晴らしをするつもりだったのだろう。

　少年たちは言いがかりをつけ、ユリウスの手を踏みつけてきた。

「っ、やめ――」

「はは、お前って、なにをされても『やめて』しか言えないのな」

「ぐっ」

　ドカッと、横腹に蹴りを入れられる。

「やり返す度胸もないのかよ。こんなのが、一族の跡取り候補だなんて、情けない」

「それも、人を祟る一族の生まれのくせに。汚らわしい」

「…………」

（やり返す度胸もないだって？）

　自分が手を出せば、こんな奴ら一瞬で殺せる。

　それでも拳を握りしめ、ユリウスは怒りの感情を鎮めようとした。

　彼らを傷つけることに、躊躇いがあるからじゃない。

　なんとか理性を保てているのは、アーチデイル夫妻への義理と……優しい義姉を悲しませたくない、そんな思いだけだった。

　自分が幽閉されると、いつもセレナは悲しそうな顔をするから。

　心配して、内緒で会いに来てくれるから……。

「まったく、貴様みたいな奴を跡取り候補にあげるなんて、スタンリー様はなにを考えているのかって、大人たちはみんな嘆いてる」

「養子のユリウスはこんなだし、実の娘のセレナは、あろうことか魔力を持たない出来損ない。本家は呪われてるってな、ははは」

「っ！」

　セレナの名を出された瞬間、ずっと感情を押し殺していたユリウスの目に殺気が宿る。

「おまえら姉弟は、本家の、いいや、アーチデイル一族の恥さらしさ！」

　そこで、ユリウスの中にあった理性の糸が、プツンと切れた。

「次期お頭の座は、おまえじゃなくて、分家とはいえ、優秀なフレッド兄さまにって話も出てるんだぞ！」

「そうだな。いずれは、僕が後継者にっ」

「セレナは、恥さらしなんかじゃない！」

「ぐはっ！？」

　ユリウスから放たれた魔力の波動により、吹き飛ばされた兄弟は、近くの木に身体を打ち付け、唖然としていた。

　まさかユリウスが、刃向かってくるとは思っていなかったようだ。

「な、なにするんだよ、いきなり！」

「おれたちに怪我をさせたりしたら、父上に言いつけてやるからな、ぐっ！？」

「うるさい、黙れ」

　命じながらさらに自分の中に抑え込んでいた魔力を解放すると、とても立っていられない疾風が、辺り全体に巻き上がる。

　フレッドたちはその圧倒的な力に恐怖し、跪いたまま震えていた。

「や、やめてよ」

「わ、悪かった。僕たちも少しやり過ぎた。だから、お、落ち着けよ、なっ」

　彼らが青ざめた顔で、なにか言っている。

　けれど、自身の魔力の闇に飲み込まれ、すでにユリウスの正気は失われていた。

「地獄に落ちろ」

　泣き叫ぶ兄弟を見下しユリウスは、闇色の魔力を纏った手を翳す。

（いい気味だ。どんな風に、呪い殺してやろう）

　子供とは思えぬ魔王のような笑みを浮かべるユリウスを見て、兄弟は失神した。

　だが――。

「ユリウス、だめ！」

「っ！？」

　力を使おうとした瞬間、信じられないことに、セレナが目の前に飛び出してきた。

　正気を失っていたはずのユリウスは、咄嗟に力を解いたが、納得いかない。

「――なんで、そんな奴ら庇うわけ」

「違うわ！」

　魔力の波動に飛ばされそうになりながらも、怯むこと無くセレナは前へ進み、ユリウスの懐に入り込むと。

「なにがあったのかは知らないけど……どんな理由があろうと、一族の人間を殺めたら幽閉じゃ済まされない！　だから、抑えてっ」

　――わたしが守りたいのは、ユリウスよ。

　そう彼女は、言った気がした。

　けれど最後の方の言葉は、腹に一撃をくらわされ、伸されたせいで聞き取れなかった。

　油断した。たまに手合わせをするが、ユリウスは物理攻撃じゃセレナには手も足も出ない。

　あまり知られていないけれど、彼女は魔力がない変わりと言うべきか、武術のセンスが長けているうえに、怪力の持ち主だった。