反抗期の義弟に呪いをかけられたあげく、口説き落とされそうになって困っています！

第17話 義弟の愛に堕ちてゆく……

「どうしよう、ユリウスがどこにもいない」

　屋敷に戻ってみたが、自室にもバルコニーにも中庭にも、ユリウスの姿はなかった。

　両親も使用人たちも、誰一人存在しなくなったこの世界で、彼の居場所を聞ける者もいない。

　もし、ユリウスが消えてしまったら……。

　そんな、焦りと不安から、セレナの手は震えていた。

『落ち着くんだ、セレナ』

「でも、このままじゃっ」

『大丈夫、君の言っていることが本当なら、もうすぐ灰になるのはユリウスの方なんだろ。それなら、このまま安全な場所に隠れて、セレナは時間を潰していたほうがいい』

「え……なにを、言ってるの？」

『自分の呪いで灰になるなら、自業自得だ。それより、今はセレナ自身の安全を考えるべきさ。ユリウスが消滅すれば、現実に戻ってこられるはず！』

　どうして、そんな冷たいことを言うのか。

　セレナは突き放されたような気持ちになった。

　だが、冷静に考えれば、フレッドの言い分は、もっともなのかもしれない。

　ユリウスは、誰に命じられた訳でもなく、自らに呪いをかけたのだから。

　それでも、セレナからしてみれば、そんな簡単に割り切れない。

「ユリウスを助けられる方法があるのに、見捨てることなんてできなわ」

『助けるって、どうやって？　それに、相手は、呪いを使うような野蛮な男だぞ！』

「野蛮だなんてっ……ユリウスは、わたしの大切なっ」

　大切な人だから。そう言いかけて、セレナは言葉を詰まらせる。

　それは、義弟としてなのか。異性としてなのか……。

『目を覚ますんだ、セレナ！　これからのことを考えたなら、ユリウスにはここで――方が都合が――』

　フレッドの言葉が途切れ出す。

『僕たちの将来のためにも――セレナ、聞いてるのか。セレ――』

「みつけたっ、ユリウス！」

　そして、ユリウスの後ろ姿を発見した瞬間、フレッドの声は完全に消えた。

「ユリウス」

　彼がいたのは、幼い頃に度々幽閉されていた地下牢だった。

　屋敷中を探したので見つけられたが、正直ここにいたのは、予想外だ。

　ユリウスにとっては、閉じ込められた嫌な思い出しか残っていないはずなのに。

「どうしたの、セレナ」

　彼は、もうすぐ灰になって消えるかもしれない事実など、知らないかのように平静な様子だった。

「どうしたのじゃないわ、探したのよ」

「そっか、ごめん。今日は、なにして過ごそうか」

　これからデートにでも行くような雰囲気だが、そんなユリウスの態度に、セレナは眉を寄せる。

「フレッドに聞いたわ。この世界にいたら、もうすぐユリウスは、灰になって消えてしまうんでしょ？」

「ああ……でも、あと一日デートする余裕ぐらいなら、残ってるから大丈夫」

「ちっとも大丈夫じゃないわ！」

　セレナは「お願いだから、現実世界に戻りましょう」と、ユリウスの腕を掴んで訴えたが、彼は静かな笑みを浮かべただけで、首を縦に振ってはくれない。

「どうして、自分に呪いなんてかけたりしたの？　それも、こんなっ、命に変わる呪いを」

「邪魔者のいない二人だけの世界を作るには、この呪いが最適だったんだ」

「そんな理由でっ」

「だって、現実世界のしがらみがあると、セレナはオレを見てくれないから」

「だからって……いくら理想の世界を作っても、灰になるなら意味ないじゃない！」

「セレナがオレを好きになってくれなかったら、その時は……灰になって消えた方がマシだ。オレにとってマイナスなことは、なにもない」

「なんてことを言うの！」

　セレナは怒った。そんな風に、自分の命をぞんざいに扱って欲しくなくて。

　でも、ユリウスに、後悔なんてないのだと、その顔を見れば分かる。

「だって、セレナが他の男のものになる世界線では、生きていけないから。腸が煮えくり返って、魔力を暴発させる未来しか見えない」

　今の自分が魔力を暴発させたら、最悪国が一つ滅びるかもしれないと、彼は言う。

　確かにそれは、想像しただけで恐ろしい。

「なんで、こんなわたしのことを、そこまで……」

　ユリウスに好意を寄せる女性は、たくさんいるのに。

　よりにもよって、自分をここまで求めてくる理由が、分からない。そう思ったのだけれど。

「恋に落ちるのに、理由なんて必要ないだろ。それともセレナはまだ、そんな恋をしたことがないの？」

　いつもクールな彼を、こんな風に変えてしまう恋の相手が、自分だなんて。

「だって、わたしは、魔力を持たない役立たずで」

「オレは、セレナの存在に何度も救われてきたよ」

「っ……本当は女の子らしくないし、大男でもねじ伏せちゃうほど怪力だし」

「セレナの言う女の子らしさってなに？」

「そ、それは……」

　聞かれても、咄嗟に答えられなかった。

　そんなの女性らしくないよと、フレッドに否定されるたびに、罪悪感を覚えてきたけれど。

　いつの間にか出来ていた、セレナの中の女性らしさとは、全てフレッドの理想のタイプでしかないのかもしれない。

「セレナは、自分で卑下しているような、欠けた存在なんかじゃない。充分過ぎるほど、かわいいよ。目が離せないぐらい」

「っ……わたしのこと、そんな風に思ってくれていたの？」

「そうだよ。ずっと、見てたから。セレナのことだけ」

　そっと頬に手を添えられても、セレナは抵抗することが出来なかった。

「セレナが、こんなわたしって卑下する部分も、全部オレが愛してあげる。もっと自分に、自信が持てるように」

　鼻の奥がツンとして、涙が零れそうになる。

　フレッドに嫌われないよう、ダメな自分を隠して、彼の望む完璧な女性でいなければ、愛されない、一族の役に立てないと気を張ってきた。

　それでも愛されていなかった事実を知って、なんて自分は惨めなんだろうと、心は折れかけていたのに。

　そんなことしなくても、自分を愛してくれていた人が、こんな身近にいたなんて。

「でも、このままじゃ、もうすぐユリウスは消滅しちゃうんでしょ？」

「うん。だから……オレの愛を受け入れる覚悟があるなら」

　――キスして、セレナ。

　求められ、セレナは困り顔で俯いてしまう。

「そんな覚悟……急に、持てないわ」

「まだ、怖い？」

　ユリウスは、責めることも急かすこともなく、優しい声音で聞いてくるので、セレナは素直に頷いた。

　だって、キスなんてしたら、姉弟の一線を超えてしまう。

　そうしたら自分たちは……どうなってしまうんだろう。

「そっか。残念だけど……時間切れだ」

「え」

　そっと頬に触れていたユリウスの手が下ろされ、セレナは違和感に顔を上げる。

「ユリ、ウス……」

　彼は、穏やかな笑みを浮かべていた。

　その身体は光の粒子に包まれ、さらさらと砂のように風に流され……ユリウスの身体が、薄くなってゆく。

　そして地下牢も、そこに広がっていたはずの世界も、崩れ始める。

（ユリウスが、消えちゃう……そんなのっ）

「大好きだよ、セレナ……呪いたいほど、愛してる」

　セレナの胸の奥から、抑えていた感情が溢れ出す。

「消えちゃ、いや！　ユリウス！！」

　――これからも、側にいて。

　そう祈るように、縋るように手を伸ばし、彼の顔を引き寄せると、めいっぱいの背伸びをして――セレナはユリウスへ唇を寄せたのだった。