反抗期の義弟に呪いをかけられたあげく、口説き落とされそうになって困っています！

第15話 思い出せない誰かの声

「上手く言葉にできないのだけど、たまに誰かの存在が頭を過るの……でも、記憶を手繰ろうとすると、消えてなくなってしまって……」

　たどたどしく違和感を訴えるセレナの話を、ユリウスは不気味なほど静かに聞いていた。

「その人は、わたしにとって……」

「セレナにとって、なに？」

　そう問う彼の声が、氷のように冷たく感じた。

「思い出せない程度の相手だったんだろ？　なら、忘れたままでいいよ」

　仄暗い目で、ユリウスはそう諭してくるけれど。

「でもっ」

　その程度の相手で、片付けてはいけない気がするのだ。

　言うなれば、自分にとって、とても重要だった使命を、忘れてしまったような罪悪感を覚える。

　――死なないで、セレナ――愛してる。

「っ……」

「どうしたの？」

「湖に……落ちて、溺れかけたとき……」

「うん」

「わたし、誰かに助けてもらって……」

「うん」

「それから、わたし……」

　あの時、自分を助けてくれたのは、誰だっただろう。冷たい水の底から、力強く救い上げてくれた手のぬくもりは、ちゃんと思い出せるのに……。

　自分が忘れているのは、その誰かなんじゃないかと思った。

「もしかして、あの時セレナを助けたのが、誰だったか思い出せなくて苦悩してる？」

「ええ」

　この記憶さえ思い出せれば、全てが繋がる気がする。

「確かに……それは、大事かもね」

「でしょ！」

「誰だか思い出せないままなのは、オレとしても少し寂しいし」

「どうして、ユリウスが寂しいの？」

「あの時、セレナを助けたのは……オレだから」

「……え？」

　そうだっただろうか。

　なにか違和感を覚える。

　――また、こめかみがズキリと痛んだ。

「そう、だったかしら？」

「なんで疑問形なの？　忘れちゃった？　あの時、何度もセレナの名前を呼んだ声を」

　――死なないで、セレナ――愛してる。

　その瞬間、セレナはハッとした。

　おぼろげな記憶の中にある、ぼやけた声が鮮明に思い出されたのだ。

（あの時の声……そうだわ。あの声は、ユリウスの声！）

「思い出した？」

「ええ……」

「あの時は、セレナを失うんじゃないかって怖かった。なり振り構ってられなくて……思わず本音を口にしてた。伝えるつもり、なかったのに」

　ユリウスは、淡々とそう教えてくれる。その表情は、切なげだった。

「でも、セレナが一命をとりとめてから……怖くなって、オレは逃げたんだ」

「怖い？　なにが？」

「セレナに……嫌われるんじゃないかって」

「嫌われる？」

　命の恩人なのに？

「だって、義弟として接していた人間に、異性として意識されてたなんて……気持ち悪がられる可能性だってあるだろ」

「そう、かしら……」

　確かに、屋上で想いを告げられた時は、驚いたけれど……気持ち悪いとは、思わなかった。

　今も、戸惑いはあるけど、ユリウスに対する強い拒絶感はない。

　こんな自分の反応は、おかしいのだろうか。

　普通は、もっと強烈な嫌悪感を、覚えるものなのだろうか。

「だから、うやむやにして、言い出せなかったんだ。けど……ずっと後悔してた」

　ユリウスは、そっとセレナの頬に手を添え、想いの滲む眼差しを向けてくる。

「オレ、もう逃げないって決めたから」

「ユリウス……」

「想いを伝えて嫌われるなら、それでもいい。どんな手を使ってでも、最後には振り向かせてみせるよ」

　こんなに強烈に、自分を想い続けてくれていた人がいたなんて。

　なんの役にも立てない、一族の面汚しと言われてきた自分なんかを。

「ありがとう、ユリウス」

　セレナは、頬に触れるユリウスの手に、自分の手を重ね、そのぬくもりを確かめるように目を閉じる。

（でも、ここでユリウスを受け入れてしまったら、わたしの使命は……あら？　わたしの、使命ってなんだっけ）

　やっと大切なことを思い出せた気になっていたが、モヤモヤが晴れない。

（わたしは『　　　　』と『　　』しなくちゃ、ダメなのに）

「セレナ？」

「わたし……」

　ユリウスとの時間は、こんなにも心地が良くて、楽しくて……なのに、後ろめたい。

　それは、彼が義弟だからというのが、理由だろうか。

　それだけじゃない気がする。

「いいよ、焦って答えを出そうとしないで」

「ユリウス……」

「セレナの気持ちがオレに向くまで、ずっと待ってるから」

　ユリウスは、そう言って少し切なげに笑うと、手を離し歩き出す。

　それを、寂しいと思ってしまった自分の想いを抑えて、セレナはユリウスの背中を暫し見つめていたのだけれど。

「っ……」

「ど、どうしたの！？」

　突然、ユリウスがよろけたのを見て、慌てて駆け寄る。

「大丈夫、少し目眩がしただけ」

「目眩！？　それは、大丈夫とは言わないわ」

「大げさ。本当に、もう大丈夫だから」

　強大な魔力のせいで、昔からユリウスは体調を崩しやすい。

　だから、よけいに心配になるのだ。

「そんなに心配そうな顔しないで」

「うん……」

　ユリウスも、もう子供じゃない。

　本人が大丈夫と言っているのだから、しつこく心配するは、よくないかもしれない。

「今度こそ、帰ろっか」

　セレナは、こくんと頷くと、自らユリウスの腕に腕を絡めた。

「っ、セレナ？」

「……また、目眩が起きたら危ないから」

「支えてくれるの？」

「うん」

「ありがとう」

　ユリウスは、こちらが蕩けてしまいそうな程、優しく目を細め微笑んだ。

『――ナ、おい、セレナ！』

（えっ！）

　突然――誰だか思い出せない、けれど、聞き覚えのある青年の声がして、セレナは表情を強張らせて振り返る。

「どうしたの？」

　ユリウスには、今の声が聞こえていなかったようだ。

　そして、周りを見渡しても、人気などない。

（気のせい……だったのかしら）

「なんでもないわ」

　きっと、気のせいだ。

　そう思いたくて、セレナは先ほどより、ぎゅっと強くユリウスの腕にしがみつく。

　これでは、目眩を起こしたユリウスではなく、自分が支えてもらっているみたいだ。

「急に、夜道が怖くなった？」

「……そうみたい」

「かわいい。大丈夫、なにがあっても、オレが守ってあげる」

　いつだって、守ってあげなくちゃと思っていた義弟が、いつの間にか、こんなにも頼もしい。

「大丈夫よ……守ってもらうほど、わたしか弱くないわ」

　そんな気持ちを誤魔化したくて、思わず可愛げのないことを言ってしまった。

　腕っ節なんていくら強くても、なんにもならないのに……。

「まあ、確かに。セレナは、普段は守る側の人間だよね」

「怪力持ちだしね……」

　最近は、隠すようにしていたけれど、子供の頃から一緒にいるユリウスは、もちろん知っている。

「ああ……子供の頃、オレが暴走しかけた時、その力で腹に一撃お見舞いされたこともあったな」

「うっ……そうね」

　自分から触れてしまった話題だが、女性で怪力持ちというのは、褒められるものじゃないから、恥ずかしい。

（『　　　　』には、女性らしくないから、隠した方がいいて言われたっけ……）

　ふと、誰かに否定されて、悲しかった時の気持ちだけ蘇る。

　でも、当然の反応だと思ったから、言い返せなかった時の感情が……。

「セレナはいつも、その力を誰かのために使うよね」

「え？」

「あの時は、オレを守るために使ってくれた。そして、魔物退治で大剣を振り回すのは、人々を守るためにだ」

　そう語る彼の眼差しは、『誰か』と違って温かい。ユリウスは、自分より腕力の強い女性が、嫌ではないのだろうか。

「そういう、強くて優しいところも、オレは好きだよ」

「っ……」

　自分の短所だと思っていた部分を、さらっと好きだと言われた。なんてことないように。

「もちろん、好きなところは、それだけじゃないけど」

「……そんなこと、今まで言ってくれたことなかったじゃない」

「隠してたからね。でも、態度に出さなかっただけで、心の中で思ってきた気持ちに変わりはないよ」

　――だから、早くオレのこと好きになって。

　そうユリウスは、冗談めかして言う。

　でも、セレナは。

（これ以上、わたしの心の中に入ってこないで……）

　訳の分からぬ罪悪感から逃れるように、そう、願ってしまった。