花追唄 〜妖獣の春告げ〜

14. 白猫の妖獣

　次の日の朝、白梅が目を覚ますと、また朔の姿が無かった。

「朔！」

　外に探しに出ると、朔は小屋の近くで座りこんで入り口の方を見ていた。

　足元には杖が転がっており、地面には入り口に向かって僅かに体を引きずった跡がある。

　白梅は推測した。

　昨日は朔が大きな音を立てて倒れたせいで、白梅に気づかれて家に連れ戻されてしまったので、今日は休みながら立ち去ろうとしたのだろうか。

「ほら、やっぱりまだ安静にしていないと」

　そう言って側に近寄ると、朔は力無げに目を閉じて、ふるふると首を軽く左右に振った。

＊＊＊

　白梅は朔を連れて小屋に戻ると、朝餉を用意し、ふたりで食べた。

　朔は、料理に入っているほとんどの食材を珍しがり、初めは警戒していた。

　白梅にとっては、あまり珍しい食材を使ってはいないはずなので、少し不思議に感じた。

　この周辺でも普通に採れるものばかりだ。

　朔の実家は、偏食だったか、何かしらの事情があったのだろうか？

「これも食べたことないの？」

「ない」

　しかし、朔は好き嫌いをせずに、白梅の料理を全て食べてくれた。

　白梅は、朔に珍しい食材や料理の話をした。

　基本的に白梅が一方的に話すばかりで、朔は静かに聞いていたが、時折返事をしたり頷いたりして、しっかり話に耳を傾けているようだった。

＊＊＊

　白梅は、懐かしい小屋の中で、我に帰った。

　どうやら自分は寝床に腰掛けており、近くの壁には朔夜が腕を組みながら寄りかかって立っていた。

　また記憶を少し思い出したらしい。

「ここで起きたこと、少し思い出したよ」

　白梅がそう言うと、朔夜が腑に落ちたように頷いた。

「そういえば昔、朔夜にそっくりな顔をした、朔って名前の女の子に会ったの。朔夜の家族か、親戚かな？」

　そう聞いたが、朔夜は目を伏せながら、

「いずれ思い出す」

　とだけ言い、それ以上は答えなかった。

　白梅は、それもそうかと思い、特に追求はしなかった。

　しかしやはり、その目を伏せた仕草は、どこか朔にそっくりだと感じた。

(朔は、今、元気なのかな……)

　不意に、小屋の外から、子供の鳴き声が聞こえてきた。

　その声の主は、恐らくこの小屋から比較的近い場所にいるようだった。

「誰かが近くで泣いてる……！」

　白梅はその声が気になったので、小屋を出て、子供の鳴き声の方向に走り出した。

　声を頼りに、山道を進むと、人間の子どもが泣いていた。

　まわりに大人の姿はなく、一人きりでこの場にいるようだ。

　白梅は慌てて子どもに近寄った。

「大丈夫？」

　白梅が、長い睫毛に彩られた目をパチパチと瞬きさせながら声をかけると、

「おうちに帰りたい！」

　と、子どもは安堵したように泣きじゃくりながら言った。

　そこへ、白梅を追っていた朔夜が辿り着き、冷たい視線を子どもへ送った。

　すると、子どもはさらに激しく泣き喚いてしまったので、白梅は子どもの前に出て、ゆっくりと膝をついた。

「じゃあ、おうちに一緒に帰ろう。おんぶしてあげる」

　目線を合わせながらそう言って、子どもに向かって優しく微笑みかける。

(さっき、山道に入る前に村が見えたから、そこに住んでいる子かな……)

　白梅が背中を向けると、子どもは白梅の肩に手を置いてしがみついた。

　白梅は、よいしょ、と声を上げながら子どもを背中におぶって立ち上がった。

　白い猫耳がピョコピョコと動いた。

　その後、白梅達は、朔夜に案内してもらいながら、先ほど通りかかった村へ行くことにした。

＊＊＊

　徐々に陽が傾いてきていた。

　しかし村は小屋から近い場所にあったので、まだ明るいうちに辿り着くことができた。

　村の入り口近くに到着すると、一人の女性が辺りを見渡しながら、必死で何かを探しているようだった。

「かあちゃん！」

　その女性を見るなり、子どもがそう叫んだので、白梅はその場所に連れて行ってやった。

　そして、子どもを背中から丁寧に降ろすと、母親と思われる女性は、ふたりに向かって何度も御礼を言った。

「本当に、ありがとうございます……！」

　白梅は、このように御礼を言ってもらえるとは思っておらず、逆に申し訳なくなって、へこへこと何度も頭を下げ返した。

　そして女性は、困ったような愛くるしい笑顔を湛えている白梅を見ながら、少し言いづらそうな素振りで、話し始める。

「近頃この辺りで、白猫の妖獣が悪さをしていると噂されています。私たちは、その妖獣を見つけたら、すぐに引き渡すようにと言われていまして」

「そうなの？　私はさっきこの辺りに来たばかりで、何もしていないのだけど」

「そうですよね、私もあなたがそのような方だとは思えません。ですので、もしよければ、この布をお使いください」

　女性はそう言うと、白梅に寒さ避けの布を差し出した。

「粗物ではありますが、その御耳は隠せるかもしれません。人目のある場所では、あまり容姿を目立たせない方がよいかと思います」

　それを聞くと、白梅は女性の気遣いに感謝して、御礼を言いながら、非常に有り難い仕草で布を受け取った。

　そしてすぐに布で頭を覆い隠してから、村に入ることにした。