花追唄 〜妖獣の春告げ〜

8.追悼

「そうだ、私はあのひとに恩返しがしたかったんだ……」

　突然白梅が呟いたので、隣に腰を下ろしていた朔夜は、気遣わしげな視線を送った。

「記憶が？」

「うん。少し思い出したよ」

　朔夜が水の入った木椀を手渡してきたので、白梅は受け取って御礼を言った。

　木椀に口を付け、冷たい水を飲み干すと、心地よく喉が潤う。

　気づかないうちに、相当喉が渇いていたようだ。

「ありがとう」

　水を飲み終えて、朔夜に木椀を返す。

　そういえば、あのひとが座っていた場所も、ちょうどこの木陰だった。

「この先にもまだあるんだね」

　朔夜は頷くと、すっと立ち上がり、白梅に左手を差し出した。

　白梅がその手を掴むと、朔夜は白梅を軽々と立ち上がらせた。

＊＊＊

　山道を進むと、生い茂る木々の中に、一つの古びた小屋が現れた。

　もう何年も使われていないと思われる小屋は、中に入ると、調理器具や寝床のようなものが揃っており、かつて誰かが生活をしていた形跡があった。

　その寝台の上に、花弁の光が漂っているのを見付けた。

　やはり、この場所も自分と所縁があるのだろうか。

　白梅はその光に近寄った。

＊＊＊

　白梅は、あの悲しい夜から少し立ち直った後、早少女村の人達を弔うことにした。

　その日の朝は、目が覚めた後、目隠しの男性が置いていったと思われる木の実と水をいただいて、白梅はすぐに早少女村に向かって走り出した。

　村の入り口の目前に辿り着いたところで、赤い衣を着て薙刀や槍を持った人間が数名、白梅に向かって襲いかかってきた。

　しかし、白梅の頭の中には、早少女村の人を弔いたいという強い意志しか無かった。

(皆を弔うまでは、誰にも邪魔はさせない……！)

　その強い気持ちだけを持って、村の入り口へ突っ込んで行ったところ、白梅の体が光り輝き、襲いかかってきた人間達は強風を受けたように、遠く四方へと飛んで行った。

『あと四回……』

　頭の中でそう告げる声が聞こえたが、白梅はとにかく村の中へ急いだ。

　村に到着するまでは、実のところ、村人達の亡骸と対面する勇気が無かった。

　しかし、いざ村の中に入ると、白梅の記憶にあったはずの多くの亡骸は、全て跡形も無くなっていた。

(皆は一体どこに行ったんだろう……)

　あの夜に起こったことが、今でもまだ信じられない気持ちで、白梅は村の中を見渡しながら歩いていた。

　懐かしい家、誰もいない畑、音の無い大通り……

　そして、村の中央の広場に辿り着くと、大きな穴を掘って何かを埋められた形跡があった。

　少し掘り返してみると、服の端切れや髪留めなどの小物が出てきたので、恐らく誰かが、村人を全員この場所に埋めてくれたのだろうと思った。

　しかし、悲劇のあの夜において、白梅以外の村人は全員殺されていたはずだ。

　一体誰が埋めてくれたのだろうか……

(もしかして、あのひと……)

　白梅の頭の中で、あの晩に声をかけてくれた目隠しの男性が過った。

　白梅は、村人を埋めてくれた、どこの誰かも分からないひとに向かって、心の中で感謝した。

＊＊＊

　その日は明るいうちに、村人が埋められたその場所に墓石を建て、綺麗な花を摘んで、墓石の前に手向けた。

　そして、静かに手を合わせると、白梅は長い間その場で祈りを捧げ、早少女村に別れを告げた。