花追唄 〜妖獣の春告げ〜

3.早少女村

　白梅の中に、暖かいものが広がってゆくのを感じた。

　その心地よさに身を委ねていると、徐々にとある光景が心の中に浮かんできた。

＊＊＊

「白梅、早く行こう！」

「ち、ちょっと待って……！」

　白梅を呼んだ少女はどこかに行こうと急かしているが、呼ばれた少女は池の中を覗き込んでいる。

　池には薄い氷が張っていた。

「紗代……待って！」

　池の氷には、大きな猫耳の生えた少女が、ふわふわとした白銀色の髪の毛を整える姿が映っている。

　白い肌に乗った金色の瞳は、長いまつ毛に彩られ、薄桃色の小さな唇は、愛くるしい微笑みを湛えていた。

「梅の花、楽しみだね！」

＊＊＊

　白梅は、人口がとても少ない、小さな村……早少女（さおとめ）村に住んでいた。

　この村は珍しく、妖獣である白梅に寛大であった。

　白梅は生まれて間もなく、この村の近くでひとりで泣いていたところを、村長に拾われたらしい。

　村の人々は、皆優しく、白梅の成長を暖かく見守っていた。

＊＊＊

　白梅が五歳になった頃のある日の晩、住んでいる村長の家に、見たことのない客人が来ていた。

(誰かいる……)

　戸口で談笑をしている声が聞こえたので、白梅は家の奥からこっそり様子を伺った。

　客人は、青髪の青年と、黒髪の子どもだった。

　そのどちらもが、薄い布で目元を覆って隠している。

　青年は、村長に手土産を渡しながら訪ねた。

「近頃の村の様子はいかがですか？」

「おかげさまで、平和に暮らしているよ」

「それならばよかった」

　村長は、とても親しげな様子で質問した。

「そちらの方は？」

「呼び名は、朔と言います。今年からは、この子も同伴させることにしました」

「朔さんだね。これからよろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　子どもが礼儀正しく受け応えるのを見て、大人ふたりは自然と微笑みを浮かべた。

「この子は、とても真面目で聡明な子なのです。きっと、妖獣と人間の架け橋になるよう努めてくれることでしょう」

「うちの村にも、子どもの霊獣がいるんだよ。お昼のうちにいらっしゃることがあれば、是非会っておくれ」

　村長がそう言うと、子どもは頷いた。

　白梅は、村長が自分の話をしていることに気付いたが、知らない人がいるのは恥ずかしかったので、そのまま隠れて聞いていた。

「優しくて思いやりのある、とても可愛らしい白猫の子なんだ。少し恥ずかしがり屋だがね」

　村長がそう言うと、青年は

「楽しみにしていますね。では、そろそろ我々は帰ります」

　そう伝えると、子どもを連れて村長の家を離れた。

「村長、今の人たちは？」

二人が出て行った後、白梅は小走りで村長に近寄りながら聞いた。

「白梅、いたんだね。あの方たちは、私の古い知り合いと、そのお連れさんだ」

「しりあい？」

「いつもこの村のことを気にかけてくださる、良い人たちだよ。人間も妖獣も、どちらにも心根が優しい者たちがいるということを、君は是非覚えておきなさい」

　村長が言っていることは、白梅にはまだ難しかったが、心に留めようとした。

　そして幼心ながら、この村の中にいれば、安全なのだということは理解できた。

＊＊＊

　村長は、村の中で医者のような役割を担っていた。

　白梅もよく村長を手伝って、村人達の手当てや看病をしたり、薬を作ることがあった。

　そして、村長は妖獣の慣習や生態にも詳しかったので、しばしば白梅に教えてくれた。

　例えば、妖獣は体の元となる獣ごとに、『種族』というものに分けられ、名乗るべき苗字が決まっている。

　白梅は、ネコを元とした体の種族であるネコ族なので、苗字は鈴音(すずのね)と名乗る必要があるらしい。

　また、妖獣は生まれつき、左の上腕部分の肌に、種族を表す紋章がついている。

　通常は、自分の体の元となる獣が描かれた紋章がついているらしいのだが、白梅の左腕には、なぜかイヌ族を表す紋章が付いていた。

　犬のような狼のような顔が描かれた紋章が、生まれつき付いていたのだ。

　これについては、村長にも理由が分からない現象らしい。

　白梅にもどう扱うべきか分からなかったが、誰から見ても白梅はネコ族の見た目をしているようなので、とりあえずネコ族を名乗ることで落ち着いている。

　白梅の大きな猫耳は、通常の人間にはない身体的特徴であるため、人間の行動圏内においては非常に目立った。

　そのため、白梅が用事で村から出かける際は、頭の上にある大きな猫耳を隠すように言い聞かせられていた。

＊＊＊

　白梅が七歳になった頃に、一度村の男の子達にいじめられたことがあった。

　白梅の容貌の愛らしさゆえに、男の子達は白梅に自分を見て欲しくて、小さないたずら心を起こした。

　白梅の大きな猫耳を揶揄ったのだ。

(私の見た目は……他の人から見たら、変なのかな)

　その時白梅は、本当は他の人間と自分は一緒ではない、ということを強く感じるようになった。

　後日、男の子達は村の大人達にこってり絞られて、白梅に謝った。

　白梅はそれを許したが、自分が妖獣であるということを意識する度に、人前に出ていくのが少し苦手な、恥ずかしがり屋な子に育っていった。

　本当は他の人ともっと仲良くなりたいのに、自分と相手の違いを気にしてしまい、妖獣の自分がどう見られているのかを考え始めた後、顔を赤らめて物陰に隠れてしまう。

　そんな恥ずかしがり屋な白梅に、村の人達は皆、暖かく接してくれたので、白梅は早少女村の人には心を開くことができた。

　時は平和に過ぎ去った。

　以前、村長の家に訪れた、あの不思議な訪問者達には、まだ会えずにいた。

　白梅が不在の時に訪問があったり、風邪を引いた時に訪問していたので、機会が合わなかったのだ。

　白梅は、その訪問者達の存在を、次第に忘れていった。

＊＊＊

　白梅が10歳になった頃、人間の王が龍族を打ち破ったという噂が流れてきた。

　人間と妖獣の分断が進んでいく風潮の中、早少女村の人たちは、変わらずに白梅と接してくれた。

　白梅は、極力村の外には出ずに、村の人たちに迷惑をかけないように努めた。